Rozdział 1

„Wielokrotnie mówiłem, że musimy pozostać zjednoczeni. Historia wielokrotnie dowodziła, że narody i rasy, które działały jako zespół, zjednoczone wspólnym celem, miały większe szanse na sukces niż te, które się rozpadły. Teraz, bardziej niż kiedykolwiek, potrzebuję ludzi, na których najbardziej polegam, aby mogli stać mocno, ramię w ramię. Potrzebuję, aby byli gotowi chronić się nawzajem, bronić się nawzajem i, jeśli to konieczne, poświęcić swoje życie dla siebie nawzajem. Świat potrzebuje ich, aby ponownie stanęli między nim a złem. Proszę ich o tak wiele, może zbyt wiele. Ale jeśli nie my, to kto?” ~Vasile Lupei

Cypher stał tuż przed wejściem do kompleksu czarowników. Był zaskoczony, gdy otrzymał telefon od Alfy rumuńskiej watahy. Vasile nie podał żadnych szczegółów dotyczących powodu telefonu, poza tym, że to pilne.

Usłyszał jej kroki, zanim ją zobaczył. Jego partnerka, Lilly, wyszła z ukrycia w lesie i podeszła do niego. Zaczęła rozwijać pewne interesujące moce, chociaż mówiła, że zawsze je miała, ale nigdy nie były tak konsekwentne ani silne. Lilly miała poziom intuicji, który szybko ewoluował w niemal prorocze zdolności. Chociaż niekoniecznie widziała przyszłość, czuła emocje, które wynikną, jeśli coś się wydarzy. Wydawało się również, że intuicyjnie wiedziała, kiedy coś go trapi.

„Znowu spacerujesz po lesie?” zapytał, wyciągając do niej rękę. Bez wahania wzięła ją i pozwoliła mu przyciągnąć się do jego ramion. Cypher westchnął z zadowoleniem. Świat mógłby się walić wokół niego, ale jeśli Lilly była w jego ramionach, wszystko było w porządku. Ona go uziemiała. Przynosiła mu tyle spokoju, gdy przez całe życie doświadczał konfliktów i samotności.

„Lepiej myślę, kiedy chodzę na zewnątrz. Kiedy rzeczy zaczynają mnie przytłaczać, ściany wewnątrz góry stają się duszące.”

Powiedziała mu coś podobnego wcześniej, ale nadal martwiło go, że wychodzi sama na spacery.

„Przestań się o mnie martwić i powiedz mi, co się dzieje z tobą. Coś jest bardzo nie tak. Co to jest?”

Cypher westchnął. „Ta mała zdolność bywa czasami bardzo irytująca,” powiedział jej, tylko w połowie żartując.

„Przejdzie ci.” Lilly uszczypnęła go w plecy, gdzie miała swoje ramiona owinięte wokół niego. „Teraz mów.”

Nie zostawiłaby tego w spokoju, dopóki jej nie powiedział, więc postanowił uniknąć nagabywania i poddać się. „Vasile zadzwonił i poprosił, żebym pozwolił Perizadzie zabrać mnie do jego kwatery głównej. Nie podał szczegółów. Powiedział tylko, że to pilne.”

Lilly cofnęła się i spojrzała na niego. „Jacque?”

Pogładził ją uspokajająco po plecach. „Poprosiłby ciebie, gdyby chodziło o twoją córkę. Vasile nie jest typem, który ukrywa informacje przed rodzicem. Nie wiem, o co chodzi, ale cokolwiek to jest, jest źle.”

Zanim Lilly zdążyła odpowiedzieć, usłyszeli głos Peri.

„Pocałuj swoją partnerkę na pożegnanie, królu. Nie mam czasu na dwadzieścia pytań. Lilly, jeśli Vasile zdecyduje, że powinnaś wiedzieć, wrócę po ciebie. W przeciwnym razie, proszę, nie zachowuj się jak twoja córka i jej towarzyszki.”

„Co?” Lilly zapytała z marszcząc brwi.

Peri nie wyglądała na zadowoloną, że musi się tłumaczyć. „Nie próbuj ratować świata, wtrącając się tam, gdzie nie zostałaś zaproszona.”

Cypher zignorował fae, wziął twarz Lilly w dłonie i delikatnie skierował jej głowę z powrotem na siebie. „Wrócę wkrótce.” Pocałował ją delikatnie, życząc sobie, by mógł zostać dłużej. Puścił ją i podszedł do Peri.

„Nie składaj żadnych przysiąg milczenia czy coś w tym stylu,” Lilly odezwała się. „Oczekuję, że powiesz mi, co się dzieje.”

Cypher nie obiecał jej niczego. Zamiast tego, spojrzał jej w oczy i utrzymał jej wzrok. „Kocham cię,” powiedział jej. Nigdy nie rozstawał się z nią, nie mówiąc jej, że ją kocha, ponieważ w świecie, w którym żyli, nie było żadnej gwarancji, że wróci.

„Ja ciebie też kocham,” powiedziała, gdy Peri chwyciła jego ramię i przeniosła go z lasu.

Lilly wyjęła telefon i wybrała numer swojej córki. Jej ręka drżała, gdy trzymała telefon przy uchu i czekała, aż Jacque odbierze.

„Halo?”

Wypuściła urywany oddech na dźwięk swojego głosu. „Wszystko w porządku? Dziecko jest w porządku?”

„Mamo?” zapytała Jacque zaniepokojonym tonem. „Ze mną wszystko dobrze. A z tobą?”

„Ze mną też. Vasile zadzwonił i poprosił Cyphera na spotkanie. Cypher zapewnił mnie, że to nie z twojego powodu, ale wiesz, jaka jestem, musiałam się upewnić.”

„Nie, wszystko u mnie w porządku. No, tak dobrze, jak można się spodziewać, będąc wielkości małego domu.”

Lilly zaśmiała się. „To wkrótce minie, a potem brak snu sprawi, że będziesz chciała wsadzić tego małego łobuza z powrotem do środka.” Lilly usłyszała jakieś hałasy w tle, gdy Jacque poprosiła ją o chwilę.

„Muszę kończyć, mamo. Jen przyszła i jest znudzona, oczekuje, że ją zabawię.”

„Dobrze, kocham cię. Przekaż moją miłość Jen i Sally.”

„Zrobię to. Też cię kocham.”

Rozłączyły się, a Lilly stała samotnie w cichym lesie z swoimi zmartwieniami. Mimo że wiedziała, że z Jacque wszystko jest w porządku, nie mogła pozbyć się intensywnego strachu, który powodował, że jej żołądek przewracał się z niepokoju. Cokolwiek to było, wiedziała, że zmieni świat, który znały. Nie że nie była przyzwyczajona do zmian. Życie Lilly było wywracane do góry nogami wielokrotnie przez lata. Najpierw, gdy zakochała się w wilku, potem gdy zdała sobie sprawę, że jej córka nie będzie wolna od genów swojego ojca, a ostatnio, gdy oddała swoje serce królowi czarodziejów. Uśmiech pojawił się na jej ustach, gdy pomyślała o nocy ich ceremonii wiązania. Lilly myślała, że będzie to w obecności wszystkich czarodziejów. Ale ku jej zaskoczeniu, Cypher pozwolił, aby była tam tylko garstka osób, które Lilly chciała, w tym Perizada. Lilly nie powinna była być zaskoczona, gdy Cypher powiedział, że będą potrzebować wróżki do przeprowadzenia ceremonii.

„Nigdy nie było ludzkiej partnerki, Lilly,” powiedział Cypher, gdy stali w jego pokoju. „Nie wiem nawet, czy moja magia zwiąże cię ze mną.”

„Ale myślisz, że wróżki mogą?” zapytała go.

Cypher zaśmiał się. „Szczerze mówiąc, nie sądzę, żeby było coś, czego ta kobieta nie potrafi zrobić, gdy tylko się na to zdecyduje.”

Lilly uśmiechnęła się. „Muszę się zgodzić.”

Położył palec pod jej podbródkiem i uniósł jej twarz, by spojrzała na niego. „Dziś wieczorem uczynię cię moją—moją partnerką, moją królową i moją kochanką.”

Lilly zadrżała na widok posiadawczego błysku w jego oczach. I mogła tylko przytaknąć.

Z jej córką, Jen, Jacque, Aliną i ich partnerami zebranymi wokół nich, Lilly i Cypher stanęli przed Perizada. Wysoka wróżka pozwoliła, by odrobina jej mocy wylała się, otaczając szczęśliwą parę miękkim białym światłem. Trzymała starożytną, kruszącą się księgę w jednej ręce i mały ceremonialny nóż—równie starożytny—w drugiej.

„Nigdy nie było ludzkiej, zjednoczonej z czarodziejem,” zaczęła Peri. „Cypher szukał mądrości wysokich wróżek i to dzięki mojej magii, wraz z magią Cyphera i jego własną krwią, zwiążemy tych dwoje.” Peri wzięła ostrze i przecięła dłoń Cyphera, a następnie dłoń Lilly. Ukłucie ostrza paliło jej ramię, ale ból zniknął, gdy tylko Peri przycisnęła dłoń Lilly do dłoni Cyphera. Następnie wzięła cienki złoty sznur i owinęła go wokół ich rąk, wiążąc je razem. Przypomniało to Lilly tradycję wiązania rąk, o której często czytała w książkach historycznych, które tak kochała.

Z ich rękami splecionymi, ich krwią mieszającą się i sznurem wiążącym ich, Peri zaczęła mówić w pięknym, eleganckim języku. Jej głos wypełniał kamienne ściany sali zgromadzeń w górze czarodziejów. Moc pulsowała i magia pieściła ich skórę, gdy powoli Lilly zaczęła czuć nie tylko swoją własną esencję, ale także Cyphera. Gdy Peri skończyła mówić, Lilly poczuła, jakby coś w niej zostało odblokowane. Spojrzała w oczy Cyphera i zobaczyła swoją przyszłość z nim.

Lilly mrugnęła kilka razy, oczyszczając umysł z wspomnienia. Nadal stała w lesie, gdzie zostawili ją jej partner i Peri. Zadrżała, gdy chłodny powiew wiatru przeszedł nad nią. Tak, życie znów się zmieniało. Świat nadprzyrodzony miał zostać wywrócony do góry nogami, a Lilly nie wiedziała, czy to będzie dobra zmiana, czy taka, która doprowadzi ich wszystkich do zguby.

Decebel, Fane i Costin stali przy drzwiach do gabinetu Vasilego, gdy Peri pojawiła się z Cypherem.

„Dlaczego nie przeniosłaś nas od razu do jego gabinetu?” zapytał serbski Alfa.

„Bo potrzebowali trochę czasu dla siebie,” odpowiedziała Peri swoim zwykłym, ostrym tonem.

Decebel wyciągnął rękę i uścisnął przedramię Cyphera w wojowniczym powitaniu. „Dobrze cię widzieć, Cypher.” Król czarodziejów skinął głową, a potem przywitał się z Fane i Costinem.

„Wejdźcie, proszę.” Głos Vasilego wyraźnie przenikał przez zamknięte drzwi, ale Decebel zauważył, że brzmiał zmęczony i wyczerpany. Otworzył drzwi i wszedł do środka. Powietrze przesiąknięte było gniewem, strachem i śmiercią. Sądząc po kaszlu pozostałych mężczyzn, nie tylko on to odczuwał.

„Co to za zapach?” zapytał Fane swojego ojca.

„To zapach trzech małych ludzkich dziewczynek, które tej nocy straciły życie,” odpowiedział Vasile, szybko trzeźwiąc atmosferę w pokoju.

Po kilku chwilach ciszy Decebel skrzyżował ramiona na szerokiej piersi. „Co się dzieje?”

Vasile skinął głową w stronę Peri. „Proszę.” Wskazał, żeby fae wyszła naprzód. Ku zaskoczeniu Decebel, wyglądała na niepewną, co było zupełnie niecharakterystyczne dla fae.

„Nie prosiłabym was o to, gdyby wiadomości, które mam do przekazania, nie były tak makabryczne,” powiedziała Peri, zwracając się do nich. „Ale są. Proszę, zablokujcie swoje partnerki od tej rozmowy i nie ujawniajcie informacji, które zaraz usłyszycie. Po wysłuchaniu wszystkiego, sami zdecydujecie, ile chcecie im powiedzieć.”

Słowa te sprawiły, że szczęki Decebel zacisnęły się. Zrobił, co kazała, i natychmiast poczuł irytację Jen.

Zasypie go później pytaniami, wściekła, że została wykluczona. Była jak pies tropiący kość, gdy decydowała, że potrzebuje informacji.

„Jestem pewna, że Vasile wam powiedział.” Peri zatrzymała się i spojrzała na rumuńskiego Alfę. Vasile kręcił głową. „Nie powiedziałeś im?”

„Powiedzieć nam co?” zapytał Costin.

Decebel zauważył, że pozostali mężczyźni zaczynali być równie zirytowani jak on. Coś było bardzo nie tak.

„Dlaczego, do diabła, nie?” warknęła Peri na Vasilego.

Vasile wstał i obszedł swoje biurko. Alina podeszła do niego i położyła rękę na jego ramieniu. Decebel mógł policzyć na palcach jednej ręki, ile razy widział swojego starego przyjaciela tak zmartwionego.

„Perizado, szanuję cię jako ambasadora, którym jesteś, przyjaciółkę, którą się stałaś, i partnerkę, którą jesteś dla mojego brata. Ale pamiętaj, do kogo mówisz. Zdecydowałem nie informować ich o tym, co mi powiedziałaś, ponieważ miałem nadzieję, że to był odosobniony incydent. Od kiedy ty i inni samce z watahy zniszczyliście sabat, miałem nadzieję, że problem został rozwiązany.”

Uszy Decebel wyostrzyły się na słowo „sabat”. „Wampiry,” warknął. Pozostali mężczyźni dołączyli do niego, a niskie pomruki wibrowały w ich piersiach.

„Wampiry nie były widziane na powierzchni od wieków,” zaprotestował Cypher.

Peri w końcu odwróciła się od Vasilego i spojrzała na nich. Wypuściła bez humoru śmiech. „Nadal nie były widziane na powierzchni, przynajmniej nie przez nikogo, kto przeżył. Ale znowu polują. Co do tego nie ma wątpliwości. Bez wdawania się w zbyt wiele szczegółów, mój partner, ja i dwóch innych wilków odwiedziliśmy sabat w nadziei na zdobycie potrzebnych informacji. Zamiast tego znaleźliśmy ciała – mnóstwo małych, młodych ciał. Wampiry były zbyt szczęśliwe, żeby nam je pokazać. Najwyraźniej zapomnieli, co to znaczy prowokować wściekłych samców Canis lupus. Dalton Black, Beta watahy z Kolorado, zabił ich wszystkich.”

Decebel trząsł się z potrzeby przemiany. Zabijali dzieci, niewinnych. Dzieci zawsze były dla niego święte, ale teraz, gdy miał własną córkę, termin „święte dziecko” nabrał zupełnie nowego znaczenia. Myśl o jego Thii w rękach krwiopijców napełniała go taką wściekłością, że jego ręce zaczęły się przemieniać, a futro zaczęło wyrastać na jego ramionach i szyi.

„My również mieliśmy nadzieję, że być może” – kontynuowała Peri, mimo poziomu wrogości, który teraz wypełniał pokój ze strony wszystkich obecnych mężczyzn – „to był odosobniony problem, że może tylko ten konkretny sabat zaczął popełniać takie okropieństwa. Dzisiejsza noc udowodniła nam, że się myliliśmy. Vasile, Alina i ja odkryliśmy dom, który napadli, ale to nie było jedyne miejsce, które zaatakowali.”

„Ile jeszcze?” – zapytała Alina, a jej wilk patrzył na nich z jej oczu.

Szczęka Peri zacisnęła się, zanim w końcu odpowiedziała. „Sześć.”

„Sześć kolejnych dzieci?” – zapytał Vasile.

Wysoka fae pokręciła głową i wydała dźwięk, który był czymś pomiędzy parsknięciem a westchnieniem. „Uderzyli w sześć kolejnych miast.”

„Ile. Dzieci?” – Alina zapytała ponownie. Decebel nie był zaskoczony widząc, jak Vasile trzyma nadgarstek swojej partnerki, bo Alina wyglądała, jakby była gotowa powalić Peri na ziemię.

„Osiemnaście. Po troje w każdym mieście. Wszystkie trojaczki. Wszystkie poniżej ósmego roku życia.”

„Skąd to wiesz?” – odezwał się Fane, jego głos był chrapliwy od emocji.

„Szpiedzy. Współpracuję z wróżkami. Poprosiłam króla wróżek, aby umieścił trzech swoich wojowników w każdym z miast, gdzie podejrzewałam obecność sabatów.”

„Skąd wiedziałaś, gdzie szukać?” – naciskał Fane.

„To nie było trudne, kiedy zaczęłam sprawdzać raporty policyjne dotyczące zaginionych dzieci.”

Vasile ścisnął nasadę nosa. „Osiemnaście w jedną noc.”

„Co teraz zrobimy?” – zapytał swojego ojca Fane.

To Alina odpowiedziała. Jej głos był zimny jak lód, kiedy spojrzała na każdego z nich. „Zabijemy ich.”

„Wszystkich?” – zapytał Costin.

„Każdego. Jednego.” – warknął Decebel.

„Wiedziałam, że jest powód, dla którego wciąż znoszę was, wilki” – powiedziała Peri z uśmiechem, który nie sięgał jej oczu. „Zawsze mogę na was liczyć, że będziecie gotowi zrobić z naszych wrogów zabawki do gryzienia.” Zwróciła się do Vasile. „Cyn przyjdzie, aby ci pomóc. Będę tutaj, kiedy tylko będę mogła. Dziś wieczorem moi ludzie pracują nad sprzątaniem bałaganu, który narobili wampiry. Alston, kilku innych wysokich fae i Cyn pracują nad domami innych ofiar. Nawet nie będę zaczynać wyjaśniać, dlaczego Adam i Elle nie mogą pomóc. Powiedzmy, że moja lista obowiązków jest oficjalnie zamknięta na nowe zadania.”

„Dziękujemy, Peri.” Alina wzięła fae za rękę. „Wiemy, że wiele poświęcasz dla naszej rasy i jesteśmy wdzięczni.”

„Nie bądźcie wdzięczni, po prostu skopcie trochę wampirzych tyłków i uznamy to za wyrównanie.” Zniknęła, zostawiając ich w biurze Vasile, czując, jakby ciężar świata spadł im na piersi.

„Co teraz?” – zapytał Cypher.

„Teraz idziemy spać” – powiedział im Vasile. „Spotkamy się tutaj jutro wieczorem. Daję wam cały dzień na uporządkowanie swoich spraw. Umieśćcie zdolne wilki na czele swoich stad.” Spojrzał na Decebel, a potem na Cyphera.

„A co z naszymi partnerkami?” – zapytał Costin. „Co mamy im teraz powiedzieć, skoro blokowaliśmy ich z naszych myśli przez godzinę?”

„Na razie powiedzcie im, że kazałem wam je blokować z powodu wrażliwych informacji, które są tylko dla wojowników. Wiem, że nasze kobiety uważają się za wojowniczki i w pewnym sensie tak jest.” Vasile sięgnął po ręce Aliny. „Ale nadal muszą być chronione, nawet jeśli im się to nie podoba.”

„Jeśli wasze kobiety się zdenerwują, niech zadzwonią do mnie” – zaoferowała Alina.

„Żartujesz, prawda?” – zaśmiał się Fane do swojej mamy. „Zdenerwowanie to coś, co się dzieje, gdy włosy Jacque nie układają się tak, jak chce. Blokowanie jej z moich myśli, tak Mamo, to jest znacznie poważniejsze niż zdenerwowanie.”

„Nie możemy po prostu powiedzieć im” — Costin stuknął się w głowę, wskazując na użycie więzi partnerów — „że wysłałeś nas na misję. Dzięki temu nie musimy ich dzisiaj widzieć?”

„Tchórz” – mruknął Decebel.

Wszyscy mężczyźni odwrócili głowy, aby na niego spojrzeć. „Co?” – zapytał.

„Ty, z nas wszystkich, powinieneś być przerażony. Jen cię rozszarpie” – zaśmiał się Costin.

„Tak, ale znam kilka sposobów, aby złagodzić gniew mojej partnerki.” Decebel uśmiechnął się wilczym uśmiechem, ukazując długie kły.

„Róbcie, co musicie, aby przetrwać noc i dzień, panowie” – powiedział im Vasile. „Ale nie ujawniajcie tego, co Peri nam dzisiaj powiedziała. Mam przeczucie, że życie zaraz stanie się bardzo chaotyczne. Dajmy waszym partnerkom jeszcze jedną noc normalności.”