Önsöz

Afganistan, altı yıl önce.

"Bu ülkede bulabileceğiniz tek şey toprak." Onbaşı Jake Mulligan, Ridgeback devriye aracı çukurlarla dolu toprak yolda üsse yakın bir köye doğru ilerlerken yeni erlere vaaz veriyordu. "Bu haftanın sonunda kıyafetlerinizde, botlarınızda, saçınızda, yatağınızda ve hatta kıçınızda toprak olacak---"

"Hey Mully, hiç susmayı düşünüyor musun?"

"Ancak oryantasyon eğitimini bitirdiğimde, Teğmen Kade, Efendim!" Mulligan gülümseyerek, erkeklerin bulacakları tüm yerlerde toprak hakkında vaazına devam etti.

William Kade (daha çok sadece Kade olarak bilinir) koltuğuna geri döndü ve zırhlı aracın arkasındaki gürültüyü bastırarak gümüş gözlerini önlerindeki kurak çöl arazisine dikti. Dışarıda sıcaklık 40 dereceye yaklaşıyordu ve ince bir gri bulut tabakası gökyüzünü bir battaniye gibi kaplamıştı. Aylardır ilk kez acımasız güneş ışığı tarafından kör edilmedikleri bir gündü ama hava yine de kalın ve fırın gibi hissediliyordu. Dayanılmaz sıcağa ve Mulligan'ın hayatı buna bağlıymış gibi devam eden konuşmasına rağmen, hiçbir şey Kade'nin moralini bozamazdı.

Sadece iki hafta sonra eve dönüyor ve kraliyet deniz piyadelerinden tamamen ayrılıyordu. Eski bir arkadaş ve sürü üyesi ona reddedemeyeceği bir teklif sunmuştu.

"Motosikletler, içki ve kadınlar." Daniel Wolfe gülmüştü. "Bir betanın hayal edebileceği tüm şeyler."

Doğal olarak, bu cazip teklifin bir bedeli vardı ama Kade ilk kez şeytanla bir anlaşma yapmıyordu ve son da olmayacaktı.

Kade, yoğun bir yağmur gecesinden sonra ormanın tanıdık havasını neredeyse koklayabiliyordu, soğuk nem cildine yapışıyordu. Genç kurt adamın eve en yakın hissedeceği yer burasıydı. Sadece önündeki on dört günü atlatması gerekiyordu ve sonra özgürdü. Artık üniforma yok, kötü yemekler yok, güneş yanığı yok ve toprak yok!

"Efendim?" Şoför konuştu, adı James Smith olan bir onbaşı, buradaki kavurucu sıcaklıklara ve zorlu koşullara rağmen, hiçbir zaman soluk krem renginden öteye geçmemiş ve kas yapmamıştı.

"Onbaşı?" Kade cevap verdi.

"Varış süremiz beş dakika."

Kade başını salladı, gümüş gözleri hala çorak yolu izlerken telsiz ahizesini aldı.

"Burası alfa lideri, tüm keşifçilere. Varış süremiz beş dakikadan az. Dürbünlerinizi kullanın ve herhangi bir tehlikeye karşı gözlerinizi açık tutun, tamam."

Hızla bir dizi 'anlaşıldı' yanıtı geldi, teğmen telsizi yerine koyup zırhlı devriye aracının tavanına yumruğunu vurdu.

Araç yıpranmış yolda sarsılıp zıplarken, Mulligan ve iki asker daha araçların üst ve arka kısımlarındaki silahları kullanmak için harekete geçti. Bu, yüzlerce kez yaptıkları bir dans haline gelmişti ve artık içgüdüsel hale gelmişti. Dört Ridgeback zırhlı devriyesi çölde ilerlerken, askerler devasa araçlara bağlı saldırı silahlarını hazırlarken, kelimelerle ifade etmeye gerek yoktu.

Atmosfer bir anda gözlemci ve rahat halden gergin ve sessiz hale geçti. Konvoyun etrafında kum ve toz, hava dalgaları gibi yükselip araçların yanlarına yağmur gibi vuruyor, manzarayı gizliyordu. Küçük kasaba, toprak bulutlarının arasından bir serap gibi ortaya çıktı, sıcakta titreyerek. Büyük değildi, kare ve dikdörtgen binalar, kumun aynı bej renginde, aşınmış ve ihmal edilmiş yolların etrafında kümelenmişti. Birkaç tavuk, susuz toprakta eşelenip gagalıyordu, beyaz ve tekir bir kedi ise eski bir kamyonun altında yan yatmış, burnundaki kabukla tembelce yatıyordu.

Küçük yerleşim yeri alışılmadık derecede sessizdi. Kade buraya artık yeterince gelmişti, kim nerede yaşar ve günün bu saatinde kim nerede bulunur bilirdi. Genellikle bir avuç çocuk, annelerinin veya büyük kardeşlerinin gözetiminde eski bir futbol topuyla oynardı ama bugün onlar bile ortalıkta yoktu; eski, yıpranmış futbol topu toprakta terkedilmiş haldeydi.

"Bugün biraz sessiz değil mi?" Kade, dikkatli bir şekilde yavaşlarken James'e sordu.

"Alışılmadık derecede sessiz, efendim." James onayladı.

Kade kaşlarını çatarak duyularını keskinleştirdi. Askeri birliğin içinde bir kurt adam olmanın birçok avantajı vardı. Hızlı refleksler, keskin duyular ve güç, Kade ve adamlarını bu zamana kadar hayatta tutmuştu. Şimdi de farklı değildi; neler olup bittiğine dair ipucu arıyordu. İlk başta, motorların düşük uğultusu ve tavukların gıdaklaması dışında hiçbir şey yoktu.

Sonra duydu.

İlk başta zayıftı, kuş kanatlarının hafif çırpınışı gibiydi ama Kade buna odaklandıkça, hızlı ritim daha da güçlendi. Kalp atışları, bir koşucunun adımları gibi hızlı ve ağır yankılanıyordu. Bazen garip bir ilkel melodi gibi neredeyse senkronize oluyorlardı, sonra tanınabilir bir koro olmadan düzinelerce vuruş ve patırtıya dönüşüyorlardı.

"Boş görünüyor." Smith homurdandı, insan kulakları Kade'nin duyduğu kalp atışlarını alamıyordu. "Belki gittiler?"

"Buradalar." Kade cevapladı. "Dikkatli olun. Bu bir tuzak olabilir, bu yüzden herkes hazır olsun."

Kapıyı iterek açan Kade, diğer askerlerle birlikte dışarı çıktı, silahı hazırda, keskin gümüş gözleri etrafı tarayarak yaşam belirtisi ve özellikle isyancı arıyordu. Öğle güneşinin sıcağı üzerlerine baskı yapıyordu, ince bulut örtüsünü delip geçiyor ve bir evin çevresine park etmiş birkaç eski kamyonun camlarından yansıyordu. Sessizlik rahatsız ediciydi. Genellikle bir grup çocuk onlara doğru koşup ardı ardına sorular sorardı ama bugün hiçbir şey yoktu.

Kade, taşıma aracına geri yaslanarak radyo aldı, gözleri hala yaşam belirtisi ararken üs ile iletişime geçti. "Üs, burası alfa lider tango dokuz dokuz üniform kilo, beni duyuyor musunuz? Tamam."

"Burası üs, alfa lider. Sizi net ve açık bir şekilde alıyoruz. Tamam."

"Hedef noktaya ulaştık ve yer terk edilmiş görünüyor. Tamam."

"Anlaşıldı. Bölgede isyancı raporları var. Dikkatli olun ve düşmanla karşılaşmaya hazırlıklı olun. Tamam."

Radyoyu yerine koyarken, Kade'nin gözleri, sabırla daha fazla talimat bekleyen Smith'e döndü. Bir şeyler doğru gelmiyordu ve onun kurdu Legion da bunu hissediyordu, gümüş gri kurt yüzeye çıkmak için huzursuzlanıyordu. Kade, kurdunu kolayca kontrol edebiliyordu. Yıllar süren eğitimle bu vahşi kurdu ehlileştirmeyi öğrenmişti ama şimdi bu doğal bir hale gelmişti. Yine de, Legion durumdan memnun değilse, Kade onu dinleyecekti.

"Pekala, adamı duydunuz." Kade iç çekti ve silahının dolu olup olmadığını kontrol etti. "İlerleyin ama düşmanlara karşı gözünüzü dört açın."

Küçük gruplar halinde yayıldılar, çatlamış toprağın üzerinde sessizce hareket ederek binaları ve kulübeleri kontrol etmeye ve temizlemeye başladılar. Koreografisi yapılmış bir dansı icra eder gibi hareket ettiler ve kimse tek kelime etmedi; silahlar tetikte, gözler keskin kaldı.

Kade, kalp atışlarının sesini takip etmeye karar vermişti. Bu küçük kasabanın insanları bir yerlerde saklanıyordu ve korkuyorlardı. İnsanlar bunu algılayamazdı ama Kade algılayabiliyordu; korkunun kokusu havada asılıydı ve şekil değiştiricinin dilinin ucunda acı bir tat bırakıyordu. Etrafında, diğer askerler evleri tek tek temizleyerek hiçbir iz bulamadan ilerliyordu. Sanki herkes ortadan kaybolmuş, tabaklarda yarım kalmış yemekler ya da yarım kalmış çamaşırlar bırakmış gibiydi. Bu ürkütücüydü ve Kade insan olsaydı kasabanın terk edildiğine inanırdı ama o daha iyisini biliyordu.

İleride silah seslerinin hızlı bir şekilde patlaması ve ardından gelen çığlıklar, Kade’nin düşüncelerini kesti. Lanet okuyarak kaosa doğru koşmaya başladı, diğer askerlerden gelen raporlar bilinmeyen düşmanların onlara ateş ettiğini bildiriyordu. Kan kokusu sıcak havaya nüfuz etmeye başlamıştı ve koyu renk damlalar bej toprağı lekeleyerek büyüyordu. Kade, bir adamı bir duvara yaslanmış, bir eliyle karşı omzunu tutarken gördü; kurşun yarasından akan kan cildini ve giysilerini lekeliyordu. Acı ve korku yüz hatlarını bükmüş, ne yapacağını bilemeyen yaralı bir yaratık gibi görünüyordu.

"Hey!" Kade koşarak yanına geldi, ceketinin ceplerinden birine uzanarak küçük bir ilk yardım çantası çıkardı. "Bana göster."

Adam yirmi yaşından büyük olamazdı, kısa kesilmiş koyu saçları, bal rengi cildi ve acı ve korkuyla dolu geniş ela gözleri vardı. Uzun boylu ve sıska, eski ve yıpranmış Real Madrid futbol tişörtü ve haki şortları zar zor dolduruyordu. İtaatkar ama aynı zamanda tereddütle kanlı elini yaralı omzundan çekip kurşun yarasını gösterdi. Neyse ki, kalp veya akciğerlere yakın değildi. Bu bir et yarasıydı ama yine de dramatik bir şekilde kanıyordu.

"Bunu bunun üzerine tut." Kade dikkatlice yaraya bastırarak bir paket tuttu ve genç adam elini üzerine koyana kadar bekledi. "Orada sıkıca tut ama kendine zarar verecek kadar sıkı değil. Anladın mı?"

Adam sadece başını salladı, elini olduğu yerde tutarak Kade’yi dikkatle izledi, Kade tıbbi yardım için telsizle haber verdi.

"Yardım geliyor. Tamam mı?" Kade yaralı insana güvence verdi. "Atış yapanın nereye gittiğini gördün mü?"

"Dağa doğru." Adam mırıldandı. "Lütfen, kız kardeşime yardım etmelisiniz. Adamlar onu ve diğerlerini aldılar."

"Diğerleri?" Kade şaşkınlıkla kaşlarını çattı.

"Tüm kızları aldılar."

"Kız kardeşinin adı ne?" Kade sordu.

"Laila." Adam yanıtladı. "O sadece on altı yaşında ve geriye kalan tek ailem. Lütfen, onu bulmama yardım etmelisiniz."

"Tamam tamam." Kade adamı sakinleştirdi, panikleyip kendine daha fazla zarar vermesini engelledi. "Onu bulacağız. Bana adını söyle."

"Karim."

"Tamam, Karim. Kız kardeşini bulacağım ama şu anda bu adamla gitmen gerekiyor..." Kade, yanına gelen sağlık görevlisini işaret etti. "Bırak seni tedavi etsin."

Kade, Karim'i sağlık görevlisinin yetenekli ellerine bıraktıktan sonra küçük kasabanın dışına doğru ilerlemeye devam etti. Her şey sessizdi, hatta radyo bile sessizdi ve Kade, Legion'un içinde yeniden hareket ettiğini hissetti. Yanlış yöne gittiğini düşündüğü anda, sıcak rüzgarda dalgalanan çarşafların arasında bir hareket gördü. Kasabanın hemen dışında, dağa doğru, silahlı adamların kız gruplarını büyük bir kamyona doğru iteklediğini gördü. Bu, konvoyun gideceği yönün tam tersiydi ve adamlar saklanacakları yeri tam olarak biliyor gibiydiler. Ancak, her ne sebeple olursa olsun, zamanlamalarını yanlış yapmışlardı ve devriyeler kasabaya girerken saldırmışlardı. Şimdi ise geldikleri şeyi yükleyip kaybolmak için acele ediyorlardı.

"Birlikler, pazarın arkasında düşmanları gözlemliyorum. On adam ve en az yirmi kız var. Erkekler silahlı." Kade radyoya mırıldandı.

Dalgalanan çarşafları örtü olarak kullanarak, önündeki sahneyi gözden kaçırmamak için dikkatle ilerledi. Tam sona geldiğinde, iki sıra çarşafın arasından hızla yaklaşan bir gölge gördü. Düşünmeden silahını kaldırdı ve tetiği çekti, tek bir kurşun beyaz çarşafı delip gölgeyi vurdu.

Bu kötü bir hamleydi. Atışın sesi, adamların dikkatini çekti ve hemen Kade'nin üzerine ateş etmeye başladılar, Kade ise vurulmaktan kaçınmak için yere yattı. Kendi hedefinin hareket ettiğini görebiliyordu ve bilgi almak umuduyla cesede doğru ilerlemeye çalıştı.

Gördüğü şey onu durdurdu.

Yerde, sekiz ya da dokuz yaşlarında bir çocuk, ağzından kan fışkırarak nefes almaya çalışıyordu.

"Hayır. Hayır. Hayır. Hayır..." Kade koşarak çocuğu kucağına aldı, panik içindeki gümüş gözleri korkmuş kahverengi gözlerle buluştu. "Dayan tamam mı? Dayan!"

Kurşunlar etrafında uçuşmaya devam ediyordu, devriye ekipleri kızları kaçırmaya çalışan adamları durdurmak için ateş açmıştı. Ancak Kade, genç çocuğun göğsündeki yaradan kanamayı durdurmaya çalışırken etrafında olup bitenlere kördü. Tişörtü artık koyu ve kanla sırılsıklam olmuştu ve gözleri donuklaşıyor, içindeki ışık sönüyordu.

"Pazarda arka tarafa sağlık görevlisi lazım! Bir sivil yaralı! Silahla vurulmuş---"

Patlamanın gücü Kade'yi bir yük treni gibi vurdu, onu geriye fırlatıp yere serdi, etrafında enkaz patladı ve çöktü. Birkaç saniye boyunca Kade yönünü kaybetti, kulakları çınlıyor ve gözleri kirle yanıyordu. Ağzında kan tadı vardı ve kollarında ve sırtında keskin bir acı hissediyordu ama hareket etmeye çalıştı. Ancak, önüne dönmeyi başardığı anda, başka bir patlama sokakta patladı, yanındaki binanın duvarı darbenin etkisiyle patladı. Duvar stabilitesini kaybedip öne doğru çökerken inledi. Enkaz Kade'nin üzerine çöktü ve her şey karardı.