Hvordan fik du mit nummer?

Jeg var ved at nå min grænse et par dage senere. Jeg havde allerede sendt i alt tolv e-mails efter den oprindelige. Jeg havde endnu ikke modtaget et svar fra nogen af dem. Der var ingen copy-paste svar... denne gang var der radiostilhed. Det var endnu værre end før. Lory havde givet mig Mr. Rowes telefonnummer—som måske eller måske ikke var ulovligt anskaffet—men jeg havde været tøvende med at bruge det indtil da. Det føltes for påtrængende at bruge nummeret... som om det konkretiserede en kriminel handling, jeg havde begået.

Men desperate tider krævede desperate handlinger. Og jeg var mere end desperat.

Jeg var færdig med mine afsluttende eksamener, og vores dimissionsceremoni var en uge væk.

Uret tikkede, og jeg havde ingen andre muligheder. Det var nu eller aldrig.

Jeg sad ved spisebordet, ovnens timer holdt mig med selskab i det tomme hus. Jeg stirrede på den tomme beskedboks med Mr. Rowes nummer øverst. Jeg havde aldrig været så nervøs i mit liv.

Selvom jeg havde omfattende noter om, hvordan jeg skulle gribe samtalen an, og havde lavet et reaktivt diagram for alle de mulige svar, han kunne give, følte jeg mig ikke forberedt. Jeg havde en synkende fornemmelse af, at jeg ville sætte foden i munden det øjeblik, han tog telefonen.

Han ville helt sikkert afbryde opkaldet, når han indså, at jeg var en komplet galning. Dette var, hvis han overhovedet tog telefonen fra et ukendt nummer.

Jeg vidste, at jeg udskød det uundgåelige og håbede, det aldrig ville ske. Jo længere jeg overvejede det, jo værre ville min mentale tilstand blive.

Endelig tog jeg mig sammen og sendte en sms. Det var bedre at starte med skriftlige ord. Jeg skrev en kort besked, og min tommelfinger svævede over send-knappen i en frygtelig lang tid, før jeg ikke kunne holde det ud længere. Jeg lukkede øjnene og bad til alle højere magter, mens jeg trykkede send.

[Jeg har brug for at tale med dig.]

I mit forstyrrede sind var beskeden lige uhyggelig nok til at vække interesse. Han ville ikke automatisk ignorere den. Den gav heller ikke nok information til, at han straks ville blokere mig. Jeg lagde mobilen på bordet og trak næsten ikke vejret, mens jeg bad ham om at svare.

Jeg var ved at bryde ud i glædestårer, da min telefon summede med en indgående besked fem minutter senere.

[Hvem er dette?]

Jeg sank en klump. Hvis han bevidst undgik 'Willow Taylor' som en plage, ville han blokere enhver yderligere tekst, jeg sendte efter at have fortalt ham min identitet. På den anden side ville han helt sikkert blokere mig, hvis jeg forblev kryptisk og ikke gav ham et navn. Jeg overvejede, hvad jeg skulle gøre, før jeg indså, at han let kunne søge mit navn på en opkaldsapp. Der var ingen skade i at svare sandfærdigt. Jeg ville blive nødt til at afsløre mig selv på et tidspunkt.

[Willow Taylor]

Det tog ikke lang tid for et svar at komme.

[Jeg tror, du har det forkerte nummer.]

Jeg blinkede overrasket. Jeg var næsten sikker på, at han ikke genkendte mit navn fra e-mailsene. Det gjorde mig mistænksom, om han overhovedet havde set dem. Det var ikke en usandsynlig tanke.

Uanset hvad, kunne han ikke afvise mig denne gang. Mine fingre trommede over skærmen i lynets hast. Jeg var bange for at være et sekund for sent og miste chancen for at fortsætte samtalen med ham. Han var en travl mand, hvem vidste hvor længe han havde til at skrive med en fremmed.

[Jeg har det rigtige nummer, hvis jeg nåede Mr. Nicholas Rowe.]

Jeg begyndte at bekymre mig efter fem minutter uden svar. Da telefonen summede igen, sank mine skuldre af lettelse. Jeg måtte have holdt vejret hele tiden.

[Miss Taylor, kender jeg Dem?]

Jeg skrev hurtigt et svar.

[Det vil jeg ikke sige, men det er bydende nødvendigt, at jeg taler med Dem.]

Før jeg kunne tilføje flere ord, havde han allerede svaret.

[Jeg har ikke tid til dette. Jeg er sent på den til et middagsselskab.]

Var han oldgammel? Kunne han ikke multitaske? Hvad for en slags chef var han? Jeg rullede med øjnene, før jeg svarede ham.

[Må jeg ringe til Dem?]

Jeg sprang ud af min krop, da min telefon ringede. Jeg havde ikke forventet, at han ville ringe direkte til mig. Han var bestemt en mand af handling. Jeg følte mig kvalm, da jeg tog en dyb indånding og svarede.

"Hallo?"

"Hallo, Miss Taylor. Kan De fortælle mig, hvad dette drejer sig om?" spurgte han.

Min angst eksploderede som en vulkan ved lyden af hans lave og selvsikre stemme. Min tunge føltes som bly i munden, og mine lemmer var kolde af skræk. "Jeg... øh... jeg..." Jeg ville begrave mig selv i elendigheden over ikke at kunne tale uden at stamme.

Jeg rakte ud efter mine noter, men i min nervøse døs rystede mine hænder, og jeg væltede dem alle på gulvet. Da jeg bøjede mig ned for at samle mine noter op, føltes mit hoved tungt, og jeg faldt ned på knæ på en ydmygende måde. Jeg rullede rundt på gulvet, da min telefon gled langt væk fra mig af sammenstødet. Jeg kravlede hen til den og spekulerede på, hvad jeg ellers kunne ødelægge, før dette opkald var slut. Jeg var et komplet rod.

"Hej? Er du okay, frøken Taylor?"

Jeg greb telefonen med en usikker hånd og besluttede, at det var bedre at blive siddende på gulvet end at prøve at rejse mig og mærke smerten i mine knæ. "Ja... øhm... jeg er okay. Undskyld. Jeg gled."

Han sukkede. "Hør her, frøken Taylor. Jeg må lægge på. Fortæl mig venligst, hvad det her drejer sig om, uden at spilde mere tid." Hans krav fik mig til at rette ryggen og finde den beslutsomhed, jeg havde brug for, for at tale. Hvis jeg ikke sagde alt nu, vidste jeg med sikkerhed, at jeg aldrig ville få chancen igen. Han ville blokere mig uden nåde.

"Jeg dimitterer fra Atkins Gymnasium om en uge. Jeg blev informeret om, at jeg var modtager af dit årlige stipendium, men senere blev det trukket tilbage på grund af en fejl. Stipendiet er siden blevet tildelt en anden. Tilbagetrækningen kom efter, at jeg havde accepteret en plads på QCU, og jeg har allerede brugt alle mine opsparinger på kost og logi. Jeg var afhængig af stipendiet for at kunne gå på universitetet, og jeg mener, at jeg fortjener det. Hr. Rowe, jeg vil have, at du finansierer min uddannelse også."

Mit åndedrag forlod mig straks efter, jeg havde sagt mit stykke. Jeg krydsede fingrene og håbede, at han havde forstået situationen.

"Du vil have, at jeg finansierer din uddannelse?" Han lød næsten vantro.

Jeg kneb øjnene sammen, og min tidligere vrede vendte tilbage på et splitsekund. "Ja. Jeg burde ikke lide på grund af din medarbejders fejl."

Jeg klappede munden i og fortrød straks min manglende evne til at kontrollere mig selv. Jeg prøvede at formilde manden og få ham til at hjælpe mig. Alligevel kom jeg med uhøflige og respektløse bemærkninger, der ville fornærme ham. Det var bestemt ikke vejen frem. Han ville afvise mig på grund af min uforståelige og idiotiske opførsel.

Hvad var der galt med mig?

Der var kun stilhed i den anden ende af telefonen.

"Undskyld," skyndte jeg mig at undskylde. "Jeg mente ikke at være uhøflig. Men jeg har desperat brug for det stipendium. Det er mit sidste håb for at blive til noget, hr. Rowe."

Jeg nægtede at arbejde som kassedame i supermarkedet resten af mit liv. Bare fordi jeg ikke havde en konventionel familie, fortjente jeg ikke at blive sparket væk af verden.

Hans stilhed var øredøvende. Jeg talte til tres og spekulerede på, om han overhovedet var på opkaldet længere.

"Hej?" sagde jeg tøvende.

"Jeg vil undersøge denne såkaldte stipendiefejl. Jeg vil kontakte dig personligt, når jeg har bestemt de næste skridt. Vent venligst indtil da."

Det var det bedste udfald, jeg kunne have håbet på. Jeg forventede ikke, at han ville springe op og sige, at jeg også ville blive finansieret. Jeg kunne ikke lade være med at være glad, selvom han lød utilfreds med situationen.

"Mange tak, hr. Rowe. Du aner ikke, hvor meget det betyder for mig. Jeg har sendt dig flere e-mails med alle mine oplysninger tidligere."

Han tænkte sikkert, at jeg stalkede ham. Og min opførsel indikerede, at jeg på en måde gjorde det.

"Som jeg sagde, vil jeg undersøge det." Han tøvede et øjeblik, og jeg holdt vejret. "Jeg har bare et sidste spørgsmål til dig," sagde han, hvilket fik mig til at fryse. "Hvordan fik du mit private nummer, frøken Taylor?"

"Jeg foretrækker at blive kaldt Willow," udbrød jeg, i et forsøg på at undgå at svare.

Jeg bad mig selv om at stoppe med at plapre. Jeg gravede et dybere hul hver gang, jeg talte. Han kunne kalde mig hvad som helst, så længe han gav mig stipendiet. Hans trætte udånding nåede mit øre, og jeg fidgetede, velvidende at han var mere end frustreret med mig.

"Fint. Willow, hvordan fik du dette nummer?" gentog han.

"Jeg... øh..."

"Fortæl mig sandheden," krævede han. Han efterlod ingen smuthuller for mig til at undvige svaret.

"Jeg bad min ven om at finde dine oplysninger. Jeg er ikke sikker på, hvordan det blev hentet." Min stemme var blød, og jeg var ikke sikker på, om han hørte mig. Der var ingen måde, jeg ville fortælle ham, at vi havde brugt ulovlige midler. Og jeg ville heller ikke fortælle ham, hvem min ven var!

"Jeg vil være i kontakt," sagde han, før han lagde på. Han lød rasende, og jeg vidste, at jeg var færdig.

Det tog mig lang tid at sortere mine tanker og følelser og komme op fra gulvet. Jeg ringede til Lory og fortalte hende informationen. Selvfølgelig udelod jeg den del, hvor jeg vagt indrømmede kriminel adfærd og sladrede om hende. Hvis hun fandt ud af det, ville hun slå mig. Hendes begejstring var så mærkbar, at jeg måtte holde lidt afstand mellem min telefon og mit øre.

Men ikke engang den lille bump på vejen kunne fjerne smilet fra mine læber. Så hvad hvis han lød vred? Han sagde, at han personligt ville undersøge sagen og give mig et svar. Det måtte da tælle for noget!