Forfulgte han mig?

"Willow, min ven! Hvad siger du til en sidste fest hos mig i aften? Vi skal feste igennem!"

Jeg vendte mig om med et stift ansigtsudtryk og gav Chris Grant fingeren. Hvis ikke publikum havde været klædt i kapper og stået i kø for at modtage deres gymnasiediplom, ville jeg have slået ham i ansigtet. Måske ville en anden person have knæet ham for chikane, men jeg ville ikke være i nærheden af hans usle selv. Ikke engang hvis han var den sidste mand på jorden, og det var op til mig at befolke den igen.

Jeg var allerede i et forfærdeligt humør, og at skulle håndtere idioten gjorde det kun værre. Det var en uge siden samtalen med Mr. Rowe, og jeg havde endnu ikke hørt tilbage fra ham. Lory og jeg var enige om, at hvis han ikke ringede til mig inden den aften, ville jeg ringe til ham selv.

Jeg var bange for, at det at ringe til ham ville gøre situationen værre… at han ville blive sur og afvise mig. Den eneste ting, der holdt mig sammen, var, at han var på den anden side af landet, og han kunne ikke slå mig ihjel for at plage ham.

"Ja, Willow. Du burde komme til festen i aften."

Jeg kiggede til siden og så Joan Ray smile til mig. Jeg holdt mig fra at gyse ved lyden af hendes stemme. Der var bare noget ved den, der mindede om negle på en tavle.

"Jeg springer over."

Min idé om sjov inkluderede ikke at være pakket ind i et hus med svedige og fulde mennesker. Det inkluderede heller ikke at blive kastet op på eller befamlet.

"Er du sikker? Vi ser måske aldrig hinanden igen."

Jeg takkede Gud på forhånd, hvis det var tilfældet. Jeg ville donere til enhver velgørenhed, den højere magt ønskede, hvis de gjorde det til virkelighed.

"Jeg er sikker på, jeg overlever."

Hun fnyste irriteret over mine ord. Det var svært at lade være med at rulle med øjnene.

Joan var en del af en duo med Sasha. De havde været direkte aggressive siden begyndelsen af gymnasiet og kaldte mig "Lille Forældreløse Willow". Til min store fortrydelse fangede øgenavnet an, da Joan beskyldte mig for at forsøge at stjæle hendes kæreste. Vil du vide, hvem det er? Chris Grant.

Manden jeg ikke ville tage hjælp fra, selvom jeg var ved at drukne.

Mobningen lærte mig at tage et skridt tilbage… blive en velafbalanceret person. Det var den eneste gode ting, der kom ud af det.

"Hvilken skole skal du gå på?"

Selvfølgelig vidste Joan svaret. Alle på vores skole kendte til stipendiedramaet mellem Chris og mig. Og jeg vidste også, at hun fiskede efter sladder, hun kunne sprede senere.

"Jeg har besluttet mig for at grave brønde i Afrika," sagde jeg tørt. Jeg elskede at se hendes mund falde åben af chok. Jeg kastede en stereotype efter hende sarkastisk, og hun accepterede den uden et ord. Hun påpegede ikke engang, hvor forfærdelig min udtalelse var. Vores skole havde brug for at omstrukturere den uddannelse, de gav eleverne. Hvordan skulle denne pige overleve i verden? "Du burde være opmærksom. Dit navn bliver kaldt snart, og du vil ikke gå glip af det," advarede jeg hende.

Jeg måtte give hende kredit for at have bestået med dårlige karakterer. Det gav mig lidt trøst. Hvis hun kunne udrette noget, kunne jeg også. Hvis jeg blev ved med at sige det, ville det ske.

Heldigvis vendte hun sig væk fra mig. Jeg kunne se Lory vinke til mig fra sin plads. Jeg kiggede forbi hende og ud på publikum, og en bølge af tristhed overmandede mig. Det var svært at have ingen familie til at se mig på denne milepæl.

Jeg havde vågnet op til en seddel fra Oliver den morgen. Den lå på køkkenbordet, og jeg vidste, han var kommet for at hente de sidste af sine ting. Jeg havde ikke engang vidst, han var kommet tilbage. Sedlen indeholdt en undskyldning for ikke at kunne deltage i dimissionen, og han havde endda efterladt mig en generøs sum penge som afskedsgave. Et andet papir fulgte med den. Det angav datoen, hvor jeg skulle flytte alle mine ting ud, og hvor jeg skulle efterlade nøglen til huset. Jeg vidste med sikkerhed, at jeg aldrig ville se Oliver igen.

Jeg burde have været vred. Jeg burde have skreget og grædt over, hvor uretfærdigt det var. Men hvad var pointen i det? Intet ville ændre sig, hvis jeg havde ondt af mig selv. Og jeg ville aldrig tigge Oliver om at blive, når han tydeligt havde gjort det klart, at han ville bryde alle bånd.

Og jeg var sikker på, at jeg en dag ville finde et sted i verden, jeg kunne kalde mit. Et sted, hvor jeg var ønsket og havde betydning.

Da jeg scannede over ansigterne i mængden, landede mine øjne på et par øjne, der stirrede direkte tilbage. Det var en mand i en mørk jakkesæt, der kunne have været udvidet familie for enhver af mine klassekammerater. Alligevel skyllede en mærkelig følelse af genkendelse over mig. Jeg kunne have svoret, at jeg havde set ham rundt i byen flere gange de sidste par dage. Vores nabolag bestod af familier, der havde boet her i årtier, så et nyt ansigt var let at få øje på.

Jeg hadede at sige det, men han så almindelig ud. Med lysebrunt hår havde han intet særligt kendetegnende ved sig. Da jeg fortsatte med at stirre, indså jeg, at jeg havde set ham nær administrationskontoret på skolen. Han havde også købt ting i supermarkedet for et par nætter siden, da jeg stod ved kasseapparatet.

Men hvorfor stirrede han på mig?

Jeg skubbede mine bekymringer til side og løftede hovedet, da mit navn blev kaldt. Til min store overraskelse hørte jeg en lille, men tydelig klapsalve, da jeg gik op for at modtage mit eksamensbevis. Jeg gav Lory et smil og nikkede kort til hendes forældre. Jeg fandt også nogle af mine kolleger fra supermarkedet. I det mindste var der en lille gruppe mennesker, der havde noget omsorg for mig.

Ceremonien sluttede kort efter, at jeg havde sat mig ned. Vores skole tillod ikke, at man kastede hattene i luften. Studenterkappen og hatten var lejet, og at miste dem ville føre til en stor bøde. Jeg afleverede min kappe, før de andre, der tog billeder med deres familier. Jeg havde lidt følelsesmæssig tilknytning til alt, hvad der havde med skolen at gøre. Det eneste, jeg havde brug for, var dokumentationen.

"Det er endelig overstået!" Lory tog mig i en bjørnekram, før hun trak mig hen mod sin familie.

"Tillykke med eksamen, piger." Fru Adams krammede os begge. "Willow, vil du med os ud at spise?"

De havde reserveret et bord til en fejring. Selvom jeg vidste, at jeg var velkommen, var jeg ikke i humør til at deltage. Jeg havde meget mere presserende ting at fokusere på.

"Tak for invitationen, men jeg tror, jeg skal pakke alt derhjemme."

Hun så trist ud, da hun nikkede forstående. Før Lory kunne forsøge at ændre mit sind, blev jeg ført væk af lykønskningerne fra mine kolleger fra supermarkedet. Selv ejeren gav mig et gavekort.

"Dette skulle hjælpe dig med at købe ting til studiet," sagde han.

"Tak," sagde jeg stille.

"Du vil blive savnet, Willow. Men glem ikke os, mens du bor i storbyen. Jeg vil vente på, at du gør dig bemærket der." Jeg vidste, at han blot drillede, men jeg kunne ikke joke tilbage.

Gøre mig bemærket? Hvis jeg var heldig, ville jeg have en skotøjsæske at bo i og mad i maven. Jeg måtte undertrykke utilfredsheden fra at blive ignoreret af Mr. Rowe.

Lory fandt mig igen og trak mig til side. "Er du sikker på, at du vil hjem?" spurgte hun. Jeg klemte hendes hånd som forsikring.

"Jeg skal nok klare mig. Jeg er bare ikke i humør til at fejre."

Hun var stille et øjeblik. "Jeg kommer over til dit hus efter middagen. Det er bedre at pakke, når man har nogen at være sammen med."

"Okay." Hun havde ikke uret. Jeg ville hellere have hende ved min side end at være alene i det tomme hus. Jeg havde dog ikke brug for en hånd til at pakke mine få ejendele.

"Willow, hop ind i bilen. Vi kører dig hjem på vejen," råbte fru Adams.

"Tak," sagde jeg til hende.

Lory flettede sin arm ind i min og talte dæmpet. "Vil du ringe til ham, når du kommer hjem?" spurgte hun.

"Jeg har ikke noget valg," sagde jeg. Der var ikke tid til at spilde mere. Jeg måtte kontakte ham.

Hvis bare det var så let.

"Hvad med at vente, indtil jeg kommer tilbage med at ringe? Det bliver ikke sent da." Hun vidste, hvor nervøs jeg var for at ringe. Alt afhang af Mr. Rowes beslutning.

"Jeg lader tiden afgøre det." Jeg forblev ubestemt. Jeg ville lade som om, jeg var afslappet, indtil jeg virkelig følte det. Hvis jeg fortsatte med at bruge Lory som en krykke, ville jeg aldrig kunne stå på egne ben.

Samtalen forblev let på vejen hjem. De vidste alle, at de skulle undgå at tale om min umiddelbare fremtid. Jeg hoppede ud af bilen og hørte Lory råbe, at hun ville se mig snart. Da jeg kom ind i huset, smed jeg mit formelle tøj og skyndte mig hen til min telefon. Jeg var forarget over, at skolen ikke tillod telefoner til eksamensceremonien. Nogle af folkene i uddannelsessektoren levede stadig i middelalderen.

Jeg stønnede frustreret, da jeg så, at jeg ikke havde nogen notifikationer.

Jeg kastede mig på sengen og forsøgte at berolige mig selv. Der var en mulighed for, at han var optaget og ikke havde tid til at ringe til mig. Jeg ville virkelig gerne tro, at han var en god fyr. At han ville give mig en chance.

Jeg blev revet ud af mine tanker, da dørklokken ringede.

"Kom bare ind, Lory," råbte jeg, mens jeg løb ned ad trappen. Jeg rev hoveddøren op, klar til at skælde hende ud for at skynde sig igennem sin fejring. I stedet stod jeg ansigt til ansigt med den fremmede i den mørke dragt, som havde stirret på mig under eksamensceremonien.

Jeg skulle have kigget gennem kighullet, før jeg åbnede døren. Jeg var en idiot!

Jeg havde et sammenbrud lige ved min hoveddør. Jeg var tæt på at smække døren i og gemme mig på mit værelse, men min chok forhindrede mig i at bevæge mig.

"Willow Taylor?" Hans stemme var lav og ikke truende. Men hvad vidste jeg om, hvordan trusler lød?

Mine tanker løb som lyn: Hvem var fyren? Stalkede han mig?

Han bemærkede, at jeg var bange og løftede hænderne i overgivelse. Han tilbød mig endda et skyldbevidst smil.