Hvorfor har jeg brug for beskyttelse?

"Du kan være helt rolig, frøken Taylor. Jeg mener ikke noget ondt. Mit navn er Virgil, og hr. Rowe har sendt mig for at tale med dig."

Min hjerne gik i stå et øjeblik, før jeg kneb øjnene sammen i mistro.

"Ring venligst til hr. Rowe, hvis du er utryg ved mig. Du kan bekræfte min identitet, før du taler med mig."

Jeg flyttede vægten fra det ene ben til det andet. Jeg kiggede på min telefon og lagde en plan i mit hoved.

Der var ingen chance i verden for, at jeg ville lade en fremmed komme ind i mit hus på hans ord alene.

"Vent venligst her," sagde jeg og begyndte at lukke døren. Jeg så ham nikke kort, før jeg lukkede den helt og låste den.

Jeg gik ind i køkkenet og ringede hurtigt til hr. Rowe.

"Hej, frøken Taylor."

Det lød som om, han vidste, at jeg ville ringe. Hans stemme var fyldt med selvsikkerhed, og jeg kunne næsten se smilerynkerne på hans kønne ansigt.

Jeg trak vejret dybt ind for ikke at skælde ham ud. "Hr. Rowe, der står en mand ved min hoveddør og hævder, at du har sendt ham."

"Ja. Det er Virgil. Du kan stole på ham."

Jeg var lige ved at eksplodere af vrede.

"Jeg ville have sat pris på en sms eller et opkald, der advarede mig om, at du sendte en fremmed til mit hus."

Han fnyste. "Og det er ordene fra en pige, der måske eller måske ikke har brugt ulovlige midler til at få fat i mine private oplysninger. Hvis jeg ikke spillede med, hvad sjov ville der så være?"

Jeg måtte bande over hans comeback. Han måtte have fanget min reaktion, for han grinede.

"Du skræmte mig effektivt, mange tak, hr. Rowe."

"Du har ingen grund til at være bange. Virgil kan være en flink fyr."

"Hvis han er så flink, hvorfor følger han så efter mig?"

Han var stille et øjeblik. "Virgil fulgte mine ønsker. Jeg havde nogle ting, der skulle undersøges."

Jeg forstod ikke, hvad han sagde. Han talte vagt, og jeg begyndte at blive træt af, hvordan han undgik hovedemnet.

"Hr. Rowe, du har ladet mig vente en uge uden et ord. Kan du ikke bare fortælle mig, hvad din beslutning er?"

Han klikkede med tungen. "Tålmodighed... Lyt til, hvad Virgil har at sige. Og hvis du har yderligere spørgsmål, kan du ringe tilbage."

'Kan?' Den mand har nerver!

"Jeg 'kan' ringe tilbage? Hør nu her, du—"

"Hvad var det?" afbrød han.

Jeg smækkede munden i, før jeg kunne sige noget, jeg ville fortryde. "Intet."

"Åh? Jeg kan godt lide din ild, Willow."

Hvis jeg nogensinde mødte manden, ville jeg vise ham, hvordan det føles at blive brændt af ilden. "Du har kun set toppen af isbjerget," sagde jeg i en sukkersød tone.

"Flytter elementer, gør vi? Jeg regner med det," svarede han køligt og fortsatte, før jeg kunne svare,

"Vil du tale med Virgil?"

"Lover du, at han ikke har dårlige intentioner? Jeg kan ikke lide tanken om at lukke en fremmed ind i mit hus."

"Jeg kan forsikre dig om, at han ikke bærer dig noget ondt. Jeg har ikke tid til at sende nogen tværs over landet for at skade dig."

Han havde en pointe.

"Du kunne være smålig, for alt hvad jeg ved. Men hvis du ikke er smålig, måske ikke."

"Jeg er ikke smålig." Han tøvede for at tænke over, hvad han ville sige næste gang. "Virgil er min sikkerhedschef, og jeg stoler på ham med mit liv."

Jeg troede på ham. En åndedrag, jeg ikke vidste, jeg holdt, forlod mig.

"Jeg vil tale med ham. Men jeg ringer straks tilbage. Jeg har brug for at vide, hvad der sker, da jeg er midt i at pakke alt, hvad jeg ejer."

"Stol på mig."

Stole på ham? Hvor arrogant.

Jeg gik tilbage til døren efter at have lagt på og kiggede gennem dørspionen. Virgil ventede tålmodigt, hvor jeg havde efterladt ham. Han havde ikke rørt sig en millimeter.

Jeg åbnede døren langsomt. "Jeg talte med hr. Rowe. Kom venligst ind." Jeg havde virkelig ingen idé om, hvad jeg skulle sige, eller hvad hans intentioner var.

Han trådte langsomt ind og stod i gangen, så jeg kunne skabe afstand mellem os, hvis jeg ønskede det.

"Jeg synes, du skal sætte dig ned, frøken Taylor."

Jeg førte ham til køkkenet og satte mig, som han havde instrueret. Han satte sig overfor mig, og hans øjne flakkede til telefonen, jeg holdt fast i hånden. Jeg var forberedt, hvis jeg skulle ringe til politiet.

Virgil rakte ind i sin jakke og trak et brev frem. Han skubbede det over bordet mod mig. Jeg kiggede på konvolutten, før jeg så tilbage på ham. Han smilede varmt til mig, hvilket fik mig til at føle mig mindre bange.

"Jeg kan se, at du er utilpas, så jeg vil ikke spilde tid."

Jeg rykkede lidt på mig i sædet. "Jeg vil bare vide, hvad der sker. Hvorfor er du her?"

Han nikkede. "Jeg er her for at eskortere dig til Quentin. Vi tager afsted i morgen tidlig."

"Hvad?"

Han grinede. "Vi tager til Quentin i morgen tidlig," gentog han langsomt.

Jeg fordøjede hans ord langsomt. Forstod jeg rigtigt, hvad han sagde? Betalte Mr. Rowe for min universitetsuddannelse?

"Frøken Taylor?"

Jeg rystede på hovedet for at klare tankerne og kiggede på Virgil, sikkerhedsfyren. Han ventede stadig på, at jeg skulle svare.

"Jeg—hvad mener du? Hvorfor skal jeg afsted i morgen? Hvordan skal jeg komme derhen?" plaprede jeg.

Virgil tænkte sikkert, at jeg var dum. Han tappede med fingeren på konvolutten og prøvede at få min opmærksomhed tilbage på den. "Hvorfor læser du ikke brevet, og så kan vi tale bagefter?"

Jeg lænede mig frem og tog det op, mens jeg spekulerede på, om der ville være gode nyheder indeni.

"Please," messede jeg for mig selv, mens jeg åbnede konvolutten og foldede brevet ud. Jeg behandlede det som en kostbar skat, mens jeg læste de første to ord.

[Kære frøken Taylor,

Jeg har personligt undersøgt misforståelsen omkring Rowe-stipendiet efter vores samtale. Det var en fejl fra vores side, der førte til denne misforståelse. Mr. Grant var og er den retmæssige modtager af stipendiet. Hans omfattende baggrund med fritidsaktiviteter og akademiske præstationer er årsagen til denne beslutning.

Dog tog jeg det på mig selv at læse dit essay og andre dokumenter. Jeg fandt dine idéer og oplevelser interessante, hvilket ikke sker ofte.

Du ved sikkert allerede, at min sikkerhedschef har tjekket dig. Jeg følte, det var nødvendigt at bruge de samme metoder som dig for at finde ud af din baggrund. Hvad der blev fundet, har vakt min interesse, og det tegner godt for dig, frøken Taylor.

Selvfølgelig er det kun, hvis du ønsker det.

I den forbindelse vil jeg forsikre dig om, at dine bekymringer vedrørende dit stipendium vil blive taget hånd om. Jeg har besluttet, at du vil blive taget hånd om, efter vi har diskuteret nogle seriøse emner.

Den første betingelse er et møde mellem os to.

Jeg har bekræftet, at du ikke længere har nogen forpligtelser i Atkins, og derfor vil jeg gerne invitere dig til Quentin. Det vil være på min regning, og jeg vil gerne diskutere din fremtid yderligere.

Med venlig hilsen,

Nicholas Rowe.]

Jeg læste brevet flere gange og forblev i chok. Jeg var sikker på, at Virgil kunne høre mit hjerte banke på den anden side af bordet. Jeg kiggede op og så, at han iagttog mig nøje.

Mr. Rowe havde milliarder af dollars i sit navn. At betale min undervisning ville være som at give en hjemløs en halvtredser, hvilket jeg ville være om få dage. Alligevel forstod jeg ikke, hvorfor han ville mødes med mig, når han vidste alt om mig.

"Jeg forstår ikke, hvorfor han vil mødes med mig." Jeg var på kanten, men Virgil forblev helt rolig.

"Frøken Taylor, det er ikke min plads at afsløre årsagen."

Jeg sukkede over, hvor formel han var. "Du kan kalde mig Willow."

Han ignorerede min anmodning.

"Du må fortælle mig noget! Du sagde, at jeg kunne stille dig spørgsmål, efter jeg læste brevet. Hvorfor insisterer han på at mødes med mig?"

Han forblev tavs i et godt minut. "Er du bange for faktisk at møde ham? Din beslutsomhed fik det til at virke, som om du var frygtløs."

Jeg rystede på hovedet. "Nej, jeg er ikke bange. Jeg er intimideret, og jeg kan ikke lide at blive holdt i mørket."

"Nå," begyndte han. "Jeg kan kun bekræfte, at Mr. Rowe kun ønsker det bedste for dig. Jeg kan med autoritet sige, at han er betaget af dig."

Mine øjne blev store ved hans påstand, og jeg sank tungt. "Betaget af mig?" peb jeg.

Han nikkede kort og smilede. "Han ville ikke have sendt mig for at eskortere dig ellers."

"Hvad betyder det?"

Han smilte. "Jeg er den bedste."

Jeg fnøs. "Den bedste til hvad?" Det virkede som om, min personlighed kom frem, selv i frygt og forvirring.

Han lo. "Generelt, mange ting. Men i forhold til dig: beskyttelse."

Vi talte i cirkler igen. Jeg måtte komme tilbage på rette spor.

"Hvorfor skulle jeg have brug for beskyttelse?"

Virgil fjernede et stykke fnug fra sine bukser. "Som jeg sagde, Mr. Rowe er betaget af dig. Jeg bør tilføje, at han er en bekymringsfugl."

Jeg forstod pludselig.

"Jeg forstår, at han er tøvende med at betale for min undervisning. Jeg lover, at jeg aldrig ville misbruge hans tillid eller bruge pengene til andet end universitetet."