Kom væk fra mig!

"Åh, jo, det gør du! Du vil få Mr. Rowe til at spise ud af din hånd. Har du ikke altid ønsket at leve det gode liv? Her er din envejsbillet til det. Men du skal opføre dig, som om du hører til der. Du skal gøre det for at få det bedste ud af det. Hvad tænker du?"

"Han er villig til at hjælpe mig med min undervisning. Lad være med at fordybe dig i en fantasi, der aldrig vil ske. Desuden forsøger jeg ikke at forføre ham, Lory."

Jeg holdt for mig selv, hvordan fantasien fik sommerfuglene i min mave til at flagre.

Kunne jeg være sexet og forførende?

Jeg fnøs. Mr. Rowe havde socialites og kendisser hængende fra sin arm ved hver offentlig begivenhed, han var blevet fotograferet til. Jeg kunne ikke sammenligne mig med de kvinder, der havde et team af folk til at holde dem smukke og sofistikerede. Jeg måtte få hovedet ud af skyerne, før jeg styrtede til jorden uden faldskærm. Mit mål var at knokle på universitetet og blive til noget. Jeg måtte huske, at jeg ikke var på en mission for at forføre en ældre, rig mand.

"Jeg ved præcis, hvad du tænker! Lad være med at nedgøre dig selv." Hun sendte mig et skarpt blik. "Willow, du er smuk. Mr. Rowe er tydeligvis tiltrukket af dig, vi ved bare ikke hvorfor endnu. Men stop venligst med at tvivle på dig selv."

Hun gik hen og trak mig ind i en kram. Jeg måtte kontrollere min øjenrulning af frygt for at få en lussing. Ah, ja, venner var dem, der pustede vores egoer op til himlen. Et godt eksempel: Lorelei Adams.

Jeg krammede hende tilbage. "Jeg elsker dig, Lory."

"Jeg elsker også dig. Du er min søster fra en anden mister, og du vil charmere bukserne af ham."

Hun fnisede, og jeg smilede af hendes naivitet. "Kom nu. Du er næsten pakket. Lad os tage hjem til mig og finde noget andet tøj, der måske passer dig."

Hun kørte os hjem til sig og fik mig overtalt til at tage noget af hendes mere afslørende tøj. Tøj, der stødte min konservative følsomhed og så for småt ud til at passe mig. Jeg fnøs, da hun nævnte, at det ville sidde stramt, og at det var en god ting. Alligevel lod jeg hende fylde en lille taske med det tøj. Jeg havde ingen intentioner om at bære det, men jeg ville ikke dæmpe hendes entusiasme.

På vej tilbage bragte jeg op, hvad Virgil havde sagt til mig en gang til. "Hvad tror du, han mente med, at jeg havde mere magt, end jeg troede?" spurgte jeg. Jeg kunne ikke få hans ord ud af hovedet.

Lory kiggede over med et smørret grin. "Det betyder, at Mr. Rowe vil have dig."

Jeg brummede, hvilket fik hende til at grine. Jeg havde en nagende fornemmelse af, at jeg manglede et stort stykke af puslespillet, og Lory hjalp mig ikke med at finde det.

"Hvorfor tager du denne afkørsel?" spurgte jeg, da hun drejede ned ad en sidegade, der ikke førte til mit hus.

"Slap af, Willow. Du skal slappe af nu, mere end nogensinde. Dette vil være din sidste drink for at sige farvel til alle disse tabere og vise dem, at du vil få et bedre liv end dem alle. Så tager vi hjem til dig."

Jeg brummede. "Jeg har ikke lyst til at tage til Grants fest," sagde jeg til hende.

"En drink," lovede hun.

Jeg gav hurtigt efter. Så længe hun kun tog én drink, kunne jeg tage afsted.

Alligevel havde jeg en frygtelig forudanelse. Min mave knugede sig sammen og skreg, at noget ville gå galt. Jeg ville blive ude i bilen, men det gik ikke med Lory. Til sidst trak hun mig med indenfor. Lysene var for dæmpede, og jeg måtte knibe øjnene sammen for at undgå de svedige og usikre kroppe overalt. Musikken pumpede højt, og jeg var sikker på, at hovedpinen kun ville blive værre, når jeg begyndte min rejse.

Jeg var overrasket over, at politiet ikke var blevet tilkaldt endnu. Naboerne var krakilske folk, der ringede til politiet ved den mindste anledning... Måske var dette en særlig gestus for de nye studenter?

Jeg fulgte tæt efter Lory og brugte hende som skjold for ikke at røre ved folk. Jeg bevægede mig gennem mængden af mine tidligere klassekammerater og mange mennesker, som jeg slet ikke genkendte. Da vi nåede køkkenet, greb Lory to dåser øl og rakte en til mig.

Jeg nippede forsigtigt til min, mens Lory talte med nogle af vores klassekammerater... dem, der ikke var forfærdelige.

"Willow!" Jeg blev forskrækket, da en af idioterne fra min klasse lagde sin arm om min skulder og klemte mig ind til sig.

"Slip mig," gispede jeg, hvilket fik ham til at grine og løsne sit greb. Jeg skubbede let til hans skulder, men mit dræberblik var i fuld effekt. "Snig dig ikke op på mig sådan."

"Undskyld, skat. Jeg troede ikke, du ville dukke op."

"Jeg kom kun for et øjeblik. Jeg siger farvel og går."

"Nå, Chris bliver glad," sagde den anden.

'Fremragende. Det er lige, hvad jeg har brug for,' tænkte jeg sarkastisk.

"Kom nu, Willow. Lad os tage en runde rundt i huset og så komme ud herfra." Lory trak mig væk fra fyren.

Lory stoppede hvert andet sekund for at snakke... mere som råbe til folk over den høje musik. Et sted midt på stueetagen mistede jeg hende af syne. Jeg besluttede at gå udenfor og vente på hende, da jeg vidste, at hun ville ende der til sidst. Jeg havde det bedre udenfor alligevel.

Efter at have lugtet øl på flere mennesker og fået trådt på mine fødder, var jeg mere end klar til at skubbe folk væk for at komme udenfor. Jeg nåede endelig døren og følte lettelse, da den kølige natluft ramte mit ansigt.

Sød, sød lettelse.

En ting var jeg sikker på efter at have deltaget i festen: Jeg ville ikke fortryde at efterlade disse mennesker. Der var ikke en eneste person derinde, bortset fra Lory, som jeg ønskede at beholde i mit liv. Jeg satte min næsten fulde dåse øl på verandaens rækværk og lænede mig frem for at kigge ud på vejen.

Jeg skreg, da nogen listede sig op bag mig og lagde hænderne på hver side af mig, fangede mig.

"Jeg vidste bare, at du ville komme," hviskede han i mit øre. Jeg kunne lugte sprutten og mærkede min hud krympe ved hans varme ånde på mig.

'Forpulede Grant.'

Jeg stødte min albue bagud og nød den smertegrynt, det fremkaldte fra Grant. Alligevel strammede hans arme sig om mig, så jeg ikke kunne vriste mig fri. Langsomt begyndte angsten at gribe mig.

"Du spiller altid svær at få fat i, din lille vildkat." Jeg mærkede noget fugtigt på min hals og havde lyst til at kaste op. Han havde lige slikket mig!

Jeg ville slå Lory ihjel for at have slæbt mig med, når jeg kom ud herfra.

"Slip mig, røvhul!" Jeg prøvede at træde ham over fødderne, men han løftede mig let fra jorden og lo.

"Jeg ved, du vil have mig, Willow. Du ville ikke komme til mit hus, hvis det ikke var tilfældet. Du stod herude, så jeg kunne se dig alene. Så lad os gøre vores afsked mindeværdig."

Han var fuld, men hans greb var stadig ubrydeligt. Bekymringen var mere presserende end den afsky, jeg følte, da han begyndte at bære mig væk fra verandaen og rundt om huset mod baghaven. Jeg skreg igen, sparkede med benene og brugte al min styrke på at kæmpe imod ham.

Pludselig var hans arme væk, og jeg blev tabt til jorden. Jeg vendte mig om, klar til at kæmpe imod ham.

I stedet kunne jeg ikke tro, hvad jeg så.

Virgil havde Chris op mod husets side, hans underarm mod Chris' hals, afskærende hans luft. Jeg stod frosset, mens jeg så Chris kæmpe for luft, mens Virgil pressede ham hårdere mod væggen. Hans øjne lyste af vrede.

"Jeg lover dig en smertefuld død, hvis du nogensinde rører hende igen. Forstået?" Virgils ord bar et løfte. Jeg kunne se, at det ikke var en trussel, og jeg bakkede langsomt væk.

En million tanker løb gennem mit hoved i det splitsekund. Jeg var taknemmelig for, at Virgil var der. Jeg rystede ved tanken om, hvad der kunne være sket, hvis han ikke var kommet i tide.

Jeg var rasende på Chris. Jeg var vred på mig selv for ikke at være forsigtig. Jeg undrede mig over, hvorfor og hvordan Virgil vidste, at han skulle være der. Og jeg var lidt bange for, at Virgil virkelig ville dræbe Chris.

Jeg prøvede at berolige mig selv og gik hen mod Virgil. Jeg lagde min hånd på hans arm, klar til at stoppe ham. "Det er okay, Virgil. Vær sød ikke at gøre ham noget. Jeg vil bare væk," sagde jeg hastigt.

Virgil skubbede Chris mod væggen en sidste gang, før han slap ham. Chris faldt til jorden som en sæk kartofler, gispende efter luft. Jeg trådte foran ham, spredte hans fødder og sparkede ham hårdt i skridtet. Jeg mærkede et smil brede sig over mine læber ved det ynkelige støn, der undslap ham.

Virgil rørte ved min albue og førte mig ud til indkørslen, før jeg kunne gøre mere skade.

Han gik så hurtigt, at jeg havde svært ved at følge med. Jeg havde så mange spørgsmål at stille, men til sidst huskede jeg bare, at Lory stadig var indenfor. Jeg stoppede straks og trak mig væk fra ham. Han stoppede også og vendte sig mod mig med et forvirret blik.

"Hvordan... hvorfor dukkede du op lige på rette tid?"

"Jeg udfører bare det job, der er blevet tildelt mig."

Jeg stirrede på ham og huskede hans ord. Han var kommet til Atkins for at hente mig. For at beskytte mig. Jeg følte mig som en genstand, der kunne slæbes hvor som helst, og jeg var forvirret over det.

"Fulgte du efter mig?" spurgte jeg forsigtigt.

"Jeg skal sikre din sikkerhed." Han gav mig aldrig et ordentligt svar. "For resten... du har et fantastisk spark."

Før jeg kunne stille endnu et spørgsmål, så jeg Lory styrte ud af hoveddøren.

"Der er du! Jeg har ledt efter dig overalt." Hun løb hen til os og tøvede, da hun så Virgil stå ved siden af mig. Hun så ham op og ned, før hun spurgte, "Hvem er du?"

"Frøken Adams." Virgil nikkede til hende og så derefter på mig igen. "Jeg tror, det er tid for jer begge at tage hjem. Jeg er sikker på, at frøken vil forklare alt i detaljer senere."

Han tog fat i min albue igen og førte mig hen til Lorys bil. "Jeg vil følge bilen på sikker afstand for at sikre, at du kommer ind i huset uden problemer."

Med det gik han hen til sin bil og satte sig ind. Han ventede, indtil vi begyndte at køre, før han fulgte efter os.

Lory blev ved med at stirre på bilen i bakspejlet, mens hun kørte.

"Hvad i alverden handlede det om?"

Jeg havde ingen måde at besvare hendes spørgsmål på. Jeg var stadig forvirret over, hvad der lige var sket.

"Det var Virgil," sagde jeg dumt.

"Det regnede jeg ud. Men hvad skete der, og hvorfor var han der?"

Jeg forsøgte at klare mit sind. Jeg fortalte hende, hvad der var sket med Chris, og hvordan Virgil dukkede op lige på rette tid.

"Hellig himmel. Jeg er så ked af det, Willow. Jeg havde ingen anelse om, at Chris ville gøre sådan noget. Jeg føler mig som en idiot for at have tvunget dig til at gå."

Jeg viftede det væk. Jeg var ikke vred på hende. "Undskyld ikke for den idiot. Hvorfor skulle hans opførsel have noget med dig at gøre?"

Lige nu var der en større situation, der plagede mig ud over Chris' fulde tilnærmelser.

"Øh... jeg tror, denne situation med Mr. Rowe er mere, end jeg kan håndtere," sagde jeg ærligt til hende.

Vi forblev tavse, indtil Lory kørte ind i min indkørsel. Da vi trådte ind i huset, så jeg Virgil sidde i sin bil. Han kørte først væk, da jeg lukkede døren efter at være kommet indenfor.

Vi stod der ved vinduet længe efter, at Virgil var kørt. Efter et stykke tid kiggede Lory på mig, før hun talte. "Du har ret."