Glæden er min

Virgils tilstedeværelse holdt mig jordet og rolig under takeoff. Han gav mig endda tyggegummi, så jeg ikke fik ørepine, når lufttrykket ændrede sig. Flyveturen var udmattende og lang, men den gik hurtigere, end jeg havde forestillet mig. Flypersonalet var høfligt og kom ofte for at spørge, om jeg havde brug for noget. Hun accepterede endda, at jeg rodede med underholdningssystemet og hjalp mig med at få det til at fungere. Jeg må være bukket under for udmattelse midt i den anden film, jeg valgte at se, for da jeg vågnede, var det Virgil, der blidt puffede til mig for at sige, at vi var ankommet.

Da vi steg ud af flyet, så jeg en bil stoppe på landingsbanen i det fjerne. Vi steg ud af flyet, og jeg blev ført til bagsædet af limousinen. Det var allerede tidlig aften, og jeg stirrede på Quentin-landskabet, mens vi passerede det. Jeg havde været i de centrale byer før, Fairview lå nær Atkins, og hvis nogen ville tage på en tur, var det der, de tog hen.

Men Fairview var slet ikke som Quentin.

Tiden syntes at flyde og ebbe, mens jeg i ærefrygt betragtede verden udenfor. Virgil lod mig stirre i fred, og hver gang jeg kiggede på ham, var han optaget af sin telefon.

"Hvor er vi på vej hen?" spurgte jeg ham endelig.

"Herr Rowes hus." Han kiggede kort op og smilede.

Der var en knude i min mave ved nævnelsen af hans navn. Jeg skulle endelig møde den mystiske Herr Rowe om få minutter. Da vi passerede en sikkerhedsport og langsomt kørte forbi en række store og smukke huse, tog jeg flere dybe, beroligende vejrtrækninger. Bilen stoppede endelig, og en fyr i jakkesæt åbnede straks døren. Han tilbød mig sin hånd, og jeg undrede mig over, hvor han kom fra.

Havde han været i bilen hele tiden uden, at jeg havde bemærket det? Havde jeg været for ængstelig til at lægge mærke til det?

Jeg måtte ryste tankerne af mig. Jeg dvælede ved irrelevante ting og skræmte mig selv yderligere.

Virgil var ved min side et øjeblik senere, min bagage i hånden, og ventede, mens jeg tog omgivelserne ind. Herr Rowes hus var lavet af lyse mursten, og de mange glasvinduer på de fem etager skinnede i den aftagende aftensol.

Jeg måtte straks tage mig sammen. Jeg rettede på min kjole og kørte nervøst fingrene gennem mit hår. Jeg følte mig så malplaceret midt i al denne pragt. Jeg følte, at jeg ikke var værdig til at stå og trække vejret i den rige Quentin-luft.

Jeg havde set nok fjernsyn til at forstå, at dette var området, hvor de ekstremt rige boede.

"Vær venlig ikke at være nervøs, Frøken Taylor. Husk mine ord."

Jeg stirrede på Virgil, glad for at han forsøgte at opmuntre mig, men jeg undrede mig over, hvilke af hans ord han ville have, at jeg skulle huske. Han havde sagt mange kryptiske ting de sidste to dage, hvoraf de fleste efterlod mig med flere spørgsmål end svar.

Jeg gav ham endelig et lille nik og fulgte ham op ad trappen til hoveddøren. Døren åbnede sig, og en venlig ældre kvinde, der mindede mig om min afdøde bedstemor, bød os velkommen.

"Velkommen, Willow," hilste hun. Hun tog min hånd og opfordrede mig til at komme indenfor. "Jeg håber, flyveturen ikke var for udmattende for dig. Jeg hedder Laura, og jeg tager mig af Herr Rowes hus. Kom til mig, hvis du har brug for noget."

Jeg bed mig i læben for ikke at smile af hendes entusiasme. Hun virkede begejstret over, at jeg var der, og jeg kunne ikke forstå hvorfor.

"Jeg er glad for at møde dig, Laura."

Hun klemte min hånd, før hun vendte sig mod Virgil. "Hvordan har min dejlige dreng det?"

Virgil smilede, mens han trak hende ind i en omfavnelse. Det var den mest oprigtige følelse, jeg havde set i hans ansigt, siden vi mødtes.

"Jeg har det vidunderligt, som altid. Det er skønt at være tilbage i byen."

Laura nikkede. "Hvorfor efterlader du ikke Willows ting her? Jeg får nogen til at tage sig af det om lidt."

De udvekslede et vidende blik, før de vendte sig mod mig. Jeg havde ikke energien til at gruble over udvekslingen om min bagage. Jeg antog, at den ville blive taget til det hotel, jeg skulle bo på.

Virgil nikkede og fangede min opmærksomhed. Jeg så ham forberede sig på at gå. "Frøken Taylor, det er tid for mig at tage afsted. Det har været en absolut fornøjelse at lære dig at kende. Og jeg er sikker på, at vi snart ses igen," sagde han let.

"Du tager afsted?" spurgte jeg, nervøs ved tanken om, at det eneste nogenlunde kendte ansigt pludselig forsvandt.

"Du er i gode hænder. Det er tid for mig at tjekke ind med mit team. Som du kan se, tvinger mit arbejde mig til at tage afsted."

Jeg vidste ikke, hvad jeg skulle gøre. Jeg ville give ham et kram som farvel og takke ham for hans hjælp, men det virkede upassende. "Tak for alt," sagde jeg til sidst.

Han gav mig et høfligt nik, før han gik ud af hoveddøren. Til sidst var jeg alene med Laura.

"Vil du have noget at drikke? Nicholas bad mig arrangere middag på terrassen. Jeg er sikker på, at du må være sulten."

Det var første gang, nogen refererede til Mr. Rowe som Nicholas. Jeg var sulten, selvom min angst dæmpede det. Jeg havde ikke spist en bid hele dagen.

"Tak, Laura. Jeg vil ikke have noget at drikke."

Hun klappede næsten kærligt min hånd. "Fint, kære pige. Lad mig vise dig til terrassen."

Jeg fulgte hende tøvende, mens jeg beundrede rummenes åbne layout og den store trappe, der buede langs væggen. Jeg holdt et gisp tilbage ved synet af den ekstravagante lysekrone, der hang fra loftet, da vi gik gennem stuen. Det næste rum, jeg trådte ind i, var lige så imponerende, hvis ikke mere.

Alle mine fantasier var lagt ud foran mig. Et bibliotek. Jeg kunne være død i rummet og lykkeligt gået til himlen. Det tog op to etager, og hver væg var foret fra top til bund med rækker og rækker af bøger. Der var et rummeligt sofasæt arrangeret komfortabelt til folk at sidde i. Jeg kunne lige forestille mig at krølle mig sammen foran pejsen, mens det sneede. Det bedste var de glidende stiger, der var til rådighed ved hver panel for lettere adgang til de højeste hylder.

Jeg var målløs, da jeg langsomt drejede rundt og tog hele rummet ind.

Jeg var så opslugt af mine tanker, at der gik flere minutter, før jeg indså, at Laura ikke længere var med mig. Jeg drejede i retningen, vi var kommet fra, og min vejrtrækning stoppede, da jeg så Mr. Rowe læne sig op ad dørkarmen og betragte mig.

Billederne på internettet gjorde ham ingen retfærdighed. Han var den flotteste mand, jeg nogensinde havde set. Hans øjne glitrede, mens han betragtede mig, hans læber krummede op i et lille smil. Han tænkte sandsynligvis, at jeg var skør, fordi jeg så beundrende på et rum, han så hver dag.

Mine øjne gled ned fra hans ansigt til den skarpe skjorte, han havde på, uknappet og rullet op ved ærmerne for at afsløre hans underarme. Hans arme var krydsede over hans bryst. Jeg så et tykt sølvur omkring hans håndled.

Jeg følte mig dårlig tilpas over at have fnyst ad piger, der ravede og savlede over billeder af underarme. Hvordan havde jeg ikke vidst, at de kunne være så sexede? Hans hænder hørte hjemme på sociale medier som en tørstefælde. Hans bukser hang lavt på hofterne og fremhævede perfekt hans lange ben. Hans holdning var afslappet med den ene fod krydset foran den anden, mens han lænede sig op ad dørkarmen. Mine øjne fløj tilbage til hans, og jeg så hans smil brede sig. Det er sikkert at sige, at mit hjerte hamrede.

Han nød tydeligvis min stirren og den effekt, han havde på mig. Jeg tjekkede mig selv for at sikre, at jeg ikke savlede i virkeligheden.

Hans hoved var vippet til siden, og hans blik var intenst. Jeg begyndte at spekulere på, om han stirrede ind i min sjæl. Han havde lovet at tage sig af mig, men han specificerede aldrig, hvad han mente med det. Jeg håbede bare, at han ikke ville fortryde sin beslutning.

Jeg gik i panik, da han trak sin stilhed ud.

'Hvorfor siger han ikke noget? Venter han på, at jeg skal tale først?'

Efter hvad der føltes som en evighed, skubbede han sig væk fra karmen og gik langsomt hen imod mig. Han var så yndefuld, at jeg følte mig svagere for hvert skridt, han tog.

"Jeg er glad for endelig at møde dig, Willow."

Mine indvolde blev til gelé ved lyden af mit navn, der faldt fra hans læber. Alligevel samlede jeg mine tanker for at tage den hånd, han rakte frem i hilsen. Da vores hænder rørte hinanden, måtte jeg bide tænderne sammen for ikke at få et sammenbrud.

Han udstrålede simpelthen elektricitet, der gjorde mine hormoner vanvittige.

Han var så høj, at jeg måtte dreje hovedet for at holde hans blik. Hans læber trak sig sammen i en rynke, da han betragtede mine læber. Jeg indså pludselig, at jeg bed i min læbe, og det generede ham. Jeg slap den øjeblikkeligt og trak vejret dybt ind. Jeg kiggede ned og fandt vores hænder stadig sammenflettede.

Og jeg havde endnu ikke sagt et ord.

"Tak fordi du ville møde mig, Mr. Rowe."

Ved lyden af min stemme vendte hans smil tilbage. Min vejrtrækning satte sig fast, da hans tommelfinger strøg over bagsiden af min hånd og sendte sitrende fornemmelser op ad min arm.

"Fornøjelsen er helt min, Willow."

Jeg ville indgive en begæring om, at hans stemme blev erklæret ulovlig. Den ødelagde fuldstændig mine indvolde. Han kunne starte en ASMR-kanal eller blive stemmeskuespiller med, hvor attraktivt det lød.

"Og vær venlig at kalde mig Nicholas."

Jeg kunne knap nok nikke.