Må jeg kysse dig?

Han lo en sagte latter. "Kom. Laura gik i forvejen for at forberede vores middag, så jeg vil vise dig terrassen. Vejret er for godt til at spise indenfor." Han tog blidt min hånd og førte mig ud gennem glasdøren på øverste etage.

Sceneriet udenfor var surrealistisk. Jeg kunne næsten ikke tro mine egne øjne, da jeg så de sukkerglaserede sten, der var perfekt justeret og strakte sig over hele terrassen. Jeg smilede ved synet af den hyggelige borddækning, komplet med stearinlys.

Men mine øjne blev fanget af det glitrende vand i swimmingpoolen på taget.

"Kan du lide det?" Hans begejstring fik mig til at smile. "Det er sjældent i denne by at have en privat pool på grund af pladsmangel." Han trak mig tættere på poolen og viste mig, hvordan halvdelen af den var indendørs. "Glasset går ned i vandet og danner en tunnel, du kan svømme igennem fra udendørs til indendørs," forklarede han. Så smukt som det så ud, gjorde tanken om at svømme under det mig en smule klaustrofobisk. Nå, jeg havde alligevel ikke tænkt mig at svømme der, så det behøvede jeg ikke at tænke på.

Jeg nævnte ikke jacuzzi'en lige ved siden af poolen. Der var en klippevæg på den ene side, og vandet flød ned i det varme kar og endelig ind i poolen. Hele arrangementet var betagende.

"Det er smukt, hr. R—Nicholas."

Han gav mig et drenget grin, og hans entusiasme fik mit eget smil til at blive bredere.

"Jeg er glad for, at du kan lide det. Jeg bemærkede, at du nød biblioteket mere."

Jeg rødmede straks og skældte mig selv ud for at opføre mig som en tåbe i hans hus. "Du har et dejligt hjem. Tak fordi du inviterede mig." Jeg bed mig i underlæben og kiggede op for at finde ham lave en utydelig lyd.

Han rystede lidt på hovedet, før han førte mig til spisebordet. "Vi bør sætte os, så middagen kan blive serveret." Han talte mest til sig selv.

Han trak langsomt min stol ud, og jeg satte mig, mens jeg så ham tage plads overfor mig ved det lille bord. Hints af guld glimtede i hans hår, mens lyset fra stearinlysene dansede. Jeg spekulerede på, hvordan hans hår ville føles, hvis jeg kørte min hånd igennem det.

Jeg fokuserede intenst på servietten i mit skød og prøvede at bruge tiden til at få styr på mig selv, før jeg gjorde noget dumt. Jeg havde aldrig følt et så akut begær for en anden i mit liv.

Laura dukkede pludselig op og distraherede mig fra mine tanker. Hun placerede salaterne foran os og blinkede til mig.

"Hvor længe har Laura arbejdet for dig?" spurgte jeg, efter hun var uden for hørevidde.

Nicholas åbnede en flaske kølig vin og hældte noget op i vores glas. "Jeg har kendt hende, siden jeg var barn. Hun arbejdede for mine forældre før det, men da jeg købte dette hus, bad jeg hende om at være her. Hun gør dette sted til et hjem værd at bo i. Jeg ved ikke, hvad jeg ville gøre uden hende."

Jeg kunne høre på måden, han talte om hende, at Laura havde en særlig plads i hans hjerte. Jeg tog en bid af salaten og kiggede på vinglasset inden for min rækkevidde. Tilsyneladende havde Nicholas ikke noget imod at lade en mindreårig drikke.

"Hvor længe har du ejet dette hus?" Mit hoved var endelig ved at indse, hvad der foregik.

Måske var min klarhed afhængig af ikke at have fysisk kontakt med ham.

"Tre år."

Jeg nikkede dumt, før jeg kunne sige noget dumt.

Han skubbede sin tallerken til side og lagde albuerne på bordet. Han lagde sin hage oven på sine håndflader.

"Fortæl mig lidt om dig selv, Willow."

"Der er ikke meget at fortælle," sagde jeg og mødte hans blik. "Jeg er sikker på, at du allerede ved alt om mig." Han havde sendt Virgil for at lave en baggrundstjek på mig. Selvfølgelig vidste han alt, der var at vide om lille gamle mig. Jeg havde heller ikke noget at skjule.

Han smirkede. "Jeg gjorde mit hjemmearbejde. Men der er meget mere, jeg ønsker at finde ud af."

Min håndflade kløede efter at slå det selvtilfredse smil væk. Eller måske for at kysse det væk?

'Stop det, Willow!' Jeg var mere frustreret over mig selv end over ham.

"Hvorfor ønsker du at vide mere? Hvad handler det her om?" spurgte jeg med en antydning af irritation. Jeg pegede på vinen og stearinlyset for at gøre en tavs pointe.

Hans øjne glimtede, da han talte, "Jeg spekulerede på, hvordan du ville se ud, når du talte tilbage. Det er endnu bedre, end jeg forestillede mig."

Før jeg kunne vise ham, hvor godt jeg kunne tale tilbage, dukkede Laura op med to flere tallerkener mad. Jeg havde mistet appetitten, men jeg takkede hende alligevel. Det var ikke hendes skyld, at den mand, hun arbejdede for, var frustrerende. Hvis jeg ikke havde været forvirret og intenst ophidset, ville retten have været perfekt til omgivelserne.

Jeg tog glasset og tog en stor slurk af vinen. Jeg så Nicholas fylde mit glas op igen og hævede et øjenbryn, da han gik tilbage til sin egen mad. Alligevel forlod hans øjne mig aldrig, selv mens han spiste med et grin.

"Du burde virkelig prøve maden, Willow. Den er lækker."

"Du har ikke svaret på mit spørgsmål endnu." Jeg tog endnu en slurk af vinen og krydsede armene over brystet i trods.

Han vippede hovedet til siden. "Har du ikke regnet det ud endnu?"

"Nej, Nicholas. Jeg har ikke regnet noget ud. Hvis du venligst kunne fortælle mig, hvorfor jeg er her..." Jeg stoppede midt i sætningen.

Han lagde gaflen fra sig og lænede sig frem. "Det er simpelt. Jeg vil have dig, Willow."

Jeg var ved at kvæles i luften. Mit hoved snurrede. 'Han ville have mig?'

Jeg vidste ikke, hvad han mente med det, men jeg kunne ikke ignorere, hvor hurtigt mit hjerte bankede, eller hvordan min mave vendte sig ved hans ord.

Tilsyneladende tog jeg fejl, og Lorys fantasifulde forestilling var virkeligheden.

Jeg forsøgte at bevare fatningen, mens hans øjne hvilede på mig. Men jeg var sikker på, at mine nerver var tydelige, da jeg greb vinglasset med rystende hænder og tømte det i én slurk. Jeg var langt forbi at være småberuset. Det virkede som om, min alkohol-tolerance også var lav. Jeg ville være ødelagt, hvis jeg fortsatte med at drikke vinen som sodavand.

Nicholas grinede, da jeg tog vinflasken og hældte mere op til mig selv. Hvem bekymrede sig? Jeg havde brug for lidt mod til at afslutte samtalen.

"Føler du dig frastødt af tanken om, at jeg vil have dig, Willow?"

Jeg rystede straks på hovedet. "Nej. Det er utroligt... umuligt. Men ikke frastødende." Hvis jeg ikke lukkede munden, ville jeg komme til at plapre løs.

Han kneb øjnene sammen i tanker. "Vi må arbejde på din selvtillid en anden gang," sagde han til sidst. "For nu, svar på et par spørgsmål for mig, okay?"

"Fortsæt. Spørg løs."

"Fra hvad Virgil har fortalt mig, arbejdede du for at komme væk fra Atkins og få et bedre liv. Er det korrekt?"

Han kunne ikke have sagt det bedre. "Ja."

"Fremragende. Jeg elsker din beslutsomhed og at du kæmpede for, hvad du ville have. Jeg er på samme måde."

'Hvad betød det?' Jeg slugte et par gange, mens nogle tanker dukkede op i mit hoved. Det hele var for uvirkeligt.

"Som jeg forstår det, er der intet, der holder dig i Atkins. Den eneste person, der står dig nær, er din veninde, frøken Adams?"

"Ja," sagde jeg tøvende.

"Og frøken Adams skal til Quentin for at gå på universitetet, ikke?"

"Ja."

"Så fortæl mig, Willow. Hvor ser du dig selv om fem år? Hvordan forestiller du dig din fremtid?"

Sandheden var, at jeg aldrig havde haft tid til at tænke ud over at gøre noget med mit liv. Jeg havde aldrig ønsket at blive skuffet, når mine forventninger ikke gik i opfyldelse.

Jeg havde brugt al min tid på at få gode karakterer for at komme på universitetet, men stadig kunne de ikke måle sig med nogle af de andre elever. Jeg havde ikke ét bestemt fag, jeg havde lyst til at forfølge. Jeg vidste, jeg kunne lide at læse, så tanken om at studere litteratur eller få en undervisningslicens ville passe mig fint. Det eneste, jeg vidste med sikkerhed, var, at jeg ønskede at høre til et sted i fremtiden. Jeg ønskede at blive ønsket af mennesker, og det ville jeg ikke fortælle ham.

"Jeg er ikke sikker på det endnu."

Jeg kunne se, at han vidste præcis, hvad jeg tænkte. "Må jeg dele, hvad jeg tænkte, da jeg læste dine stipendieansøgninger?"

Jeg var nervøs, sikker på at jeg ville få kritik for at mangle formål.

"Du virkede usikker på, hvor du ville hen karrieremæssigt. Du vil have noget anderledes, jeg kan se hvad. Og så gik det op for mig, at du vil høre til et sted... en familie... den rigtige."

Hvordan havde han forstået det så perfekt? Behovet for kærlighed måtte være skrevet på min pande.

Da jeg ikke svarede, fortsatte han, "Vi er mere ens, end du kan forestille dig."

Laura valgte netop det øjeblik til at vende tilbage. Hun rynkede panden over min urørte tallerken med mad, men sagde ikke noget. Efter retterne var ryddet, var der kun en tallerken med dessert tilbage. Jeg kiggede nøje for at se, hvilken slags kage det var.

Nicholas rejste sig og skubbede sin stol, så den var lige ved siden af mig. Han satte sig så tæt, at vores knæ rørte hinanden. Sommerfuglene i min mave dukkede op igen, da han viklede sin fod rundt om min under bordet.

"Kom. Prøv dette." Han holdt sin gaffel frem med et stykke kage på. Jeg lukkede øjnene og tog en bid. Jeg var ved at stønne over, hvor godt det smagte. Da jeg åbnede øjnene, så jeg Nicholas' udtryk. Et øjeblik undrede jeg mig over, om han ville spise mig til dessert.

Efter et par flere bidder talte han igen. "Du har ikke sagt meget. Er du bange for mig, Willow?"

Hans tone var blid, og han lænede sig langsomt ind, så jeg kunne mærke hans ånde på mit ansigt.

"Nej," sagde jeg knap nok. I mit hoved bad jeg ham om at komme tættere på.

Vores næser var næsten rørende, og vores øjne var låst fast på hinanden.

"Må jeg kysse dig?"