Rozdział I: Podbój

Zimne kamienne ściany lochu zamykały się wokół niej, ich przytłaczający ciężar naciskał na nią jak imadło. Zakuta i samotna, księżniczka siedziała w ciemności, jej myśli były burzliwym wirem strachu i niepewności.

Poza jej celą, echa kroków rozbrzmiewały w korytarzach, ciężkie stąpania opancerzonych butów sygnalizowały zbliżanie się jej oprawców. Z brzękiem kluczy drzwi skrzypnęły, rzucając smugę światła w mrok.

Weszło dwóch żołnierzy, ich twarze skryte w cieniu hełmów, oczy zimne i obojętne. Bez słowa chwycili ją brutalnie, podnosząc na nogi siłą wypracowaną przez lata na polu bitwy.

Powstrzymując się od krzyku, księżniczka zagryzła wargę, jej dłonie zaciśnięte w pięści, gdy wyciągali ją z ciemności na oślepiające światło pochodni w korytarzu. Każdy krok był jak zdrada, kapitulacja przed okrutnymi kaprysami losu, który przywiódł ją do tego nędznego miejsca.

W końcu dotarli do serca pałacu—komnaty skąpanej w miękkim blasku świec, gdzie czekał na nią Alaric, Król Smoków. Siedzący na swoim tronie z hebanu i złota, przedstawiał się jako postać budząca postrach, jego oczy płonęły intensywnością, która wywołała u niej dreszcz.

Gdy się zbliżyli, żołnierze zmusili ją do klęknięcia, ich uścisk nieugięty, gdy trzymali ją przed swoim panem. Księżniczka podniosła głowę z wyzywającym spojrzeniem, spotykając wzrok króla z mieszanką buntu i strachu.

Przez długą chwilę patrzyli na siebie w milczeniu, ciężar ich wspólnej historii wisiał w powietrzu. Następnie, gestem, Król Smoków odprawił żołnierzy, zostawiając ich samych w komnacie.

"Wstań, Księżniczko Izabello z Allendoru," rozkazał, jego głos niski i władczy. "Jesteś w obecności swojego króla."

Z drżącymi kończynami, księżniczka posłuchała, jej oczy utkwione w postaci przed nią. Mimo wszystko poczuła w sobie przypływ buntu—iskrę oporu, której nie dało się zgasić.

"Odebrałeś mi wszystko," wyszeptała, jej głos ledwie słyszalny. "Moje królestwo, mojego ojca, moją wolność. Czego jeszcze chcesz?"

Król Smoków patrzył na nią z mieszaniną rozbawienia i ciekawości, jego usta wykrzywione w sardonicznym uśmiechu. "Wszystkiego," odpowiedział po prostu. "Chcę wszystkiego, co mi się należy. W tym ciebie."

Na jego słowa, księżniczka poczuła zimny dreszcz przebiegający po plecach, jej serce waliło w piersi. Wiedziała wtedy, że jej los został przypieczętowany—że była niczym więcej jak pionkiem w grze o władzę i ambicję, którą on tak dobrze rozgrywał.

I gdy stała przed nim, jej duch był zraniony, ale nie złamany, przysięgła, że bez względu na to, jakie próby czekają ją w przyszłości, nigdy nie podda swojej godności, honoru ani serca uzurpatorowi.

Zdeterminowana, by zachować spokój, księżniczka wyprostowała się, napotykając intensywne spojrzenie króla z niewzruszoną determinacją. Choć strach nadal podgryzał krawędzie jej odwagi, nie pozwoliła, by całkowicie ją pochłonął.

"Co zamierzasz ze mną zrobić, Wasza Wysokość?" Jej głos lekko drżał, ale zmusiła się, by mówić z nutą buntu.

Alaric wstał z tronu, jego ruchy były płynne i przemyślane, jak drapieżnik krążący wokół swojej ofiary. "Będziesz mi służyć," oświadczył, a jego głos rozbrzmiał w komnacie z władczą obecnością. "Jako moja nałożnica urodzisz mi dziecko. Potem możesz umrzeć."

Księżniczka cofnęła się na jego słowa, jej żołądek skręcał się z obrzydzenia. Myśl o byciu związana z tym człowiekiem, tym samym, który zniszczył jej świat, napełniała ją głębokim poczuciem grozy. Wiedziała jednak, że opór tylko zaprosi dalsze tortury.

"Nigdy dobrowolnie ci się nie poddam," wypluła, jej głos ociekał jadem. "Może i zdobyłeś moje królestwo, ale nigdy nie zdobędziesz mojej woli!"

Oczy Alarica błysnęły czymś na kształt rozbawienia, iskra podziwu migotała w głębi jego ciemnego spojrzenia. "Masz w sobie ogień, księżniczko," zauważył, krążąc bliżej niej z drapieżną gracją. "To cecha, którą uważam za... intrygującą."

Pomimo wewnętrznego zamętu, księżniczka trzymała się mocno, odmawiając pokazania swojego strachu. "Co więc zamierzasz, żebym zrobiła?" rzuciła wyzwanie, jej głos był stabilny mimo burzy szalejącej w jej wnętrzu.

Usta Króla Smoka wykrzywiły się w chytry uśmiech, iskierka czegoś przypominającego czułość złagodziła surowe linie jego rysów. "Na razie zostaniesz tutaj," odpowiedział, wskazując na przepych otaczającej komnaty. "Uważaj to za swoją złotą klatkę, jeśli chcesz. Ale wiedz, księżniczko, że czy to z wyboru, czy z przymusu, zobaczysz we mnie coś więcej niż tylko zdobywcę. Zobaczysz we mnie swojego króla."

Po tych słowach odwrócił się i wyszedł z pokoju, zostawiając księżniczkę samą z jej myślami. Gdy ciężkie drzwi zamknęły się za nim, opadła na kolana, ciężar niewoli przygniatał ją niczym ołowiana peleryna.

Ale pośród rozpaczy i niepewności, które groziły jej przytłoczeniem, w jej sercu zapłonęła iskra czegoś nieoczekiwanego—mały płomyk buntu, jasno płonący w ciemności. I z tą iskrą jako przewodnikiem, księżniczka przysięgła nigdy się nie poddać, nigdy nie stracić nadziei, że pewnego dnia odzyska swoje królestwo i wolność z rąk Alarica, Króla Smoka.