Rozdział III: Kąpiel
Długie, kasztanowe loki księżniczki Izabelli spływały falami po jej plecach, tworząc ognisty wodospad, który odzwierciedlał burzę szalejącą w jej duszy. Kiedyś były symbolem jej statusu, koroną chwały godną córki króla. Ale teraz, czuła, że to kajdany, przypomnienie o wolności, którą utraciła, i łańcuchach, które wiązały ją z jej porywaczem.
A potem były jej oczy—szmaragdowo-zielone kule, które lśniły głębią emocji, nieprzystających do jej młodego wieku. Kiedyś błyszczały niewinnością i zachwytem, odbijając piękno królestwa, które nazywała domem. Ale teraz, były przysłonięte smutkiem i buntem, nawiedzone wspomnieniami życia wyrwanego z jej rąk przez bezbożną wojnę i okrutnego człowieka, który uważał się za boga.
Siedemnaście lat, pomyślała gorzko, ciężar tego kamienia milowego przytłaczał jej ramiona. To był wiek, który powinien być naznaczony świętowaniem i radością—czas dojrzewania i jej rozkwitu jako kobiety. Ale dla Izabelli, to był wyrok więzienia, okrutny znak jej bezsilności.
Patrząc na swoje odbicie w jednej z kałuż w swojej celi, nie mogła nie porównywać spokojnej sielanki swojego wychowania z surową rzeczywistością niewoli. Kiedyś przemierzała bujne ogrody Allendoru, jej śmiech mieszał się z pieśniami ptaków i szeptem wiatru wśród drzew. Ale teraz, była uwięziona w celach pałacu Króla Smoka, w klatce, która trzymała ją w niewoli ciałem i duszą.
Pojawiło się dwóch strażników i otworzyło jej celę. Byli milczący i chwycili ją za ramiona bez najmniejszej uprzejmości. Gdy Izabella była prowadzona z więzienia, jej serce biło mieszanką strachu i buntu. Żołnierze szli po jej bokach, ich oczy pozbawione współczucia, gdy prowadzili ją przez labiryntowe korytarze pałacu.
W końcu dotarli do wejścia do Haremu Króla Smoka—miejsca, o którym szeptano, gdzie najpiękniejsze kobiety w królestwie były trzymane, aby zaspokajać jego pragnienia. Gdy ciężkie drzwi się otworzyły, Izabellę uderzył zapach egzotycznych perfum i cichy szmer głosów.
Wchodząc do środka, powitała ją grupa służących, ich oczy oceniające ją z mieszanką ciekawości i litości. Bez słowa zaczęły ją rozbierać, ich ręce były szorstkie i bezosobowe, gdy zdejmowały jej ubrania, pozostawiając ją czującą się odsłoniętą i bezbronną.
Gdy stanęła naga przed nimi, poprowadzili ją do marmurowej łaźni, w której kilka kąpieli wypełnionych było parującą wodą, pachnącą słodkimi, kwiatowymi olejkami. Kiedy weszła w ciepłe objęcia wody, nie mogła powstrzymać dreszczu na myśl o tym, że kąpią ją obcy ludzie.
Służące działały szybko i sprawnie, ich ręce były delikatne, ale nieustępliwe, gdy szorowały brud niewoli z jej skóry. Każdy dotyk był inwazyjny, przypominając jej o utracie autonomii w tym złotym więzieniu.
Po czymś, co wydawało się wiecznością, kąpiel w końcu dobiegła końca. Isabella wyszła z pachnącej wody, czując się dziwnie odsłonięta, ale jednocześnie odświeżona. Służące rzuciły się na nią jak zwinne sępy, ich ręce były zręczne i skuteczne, gdy osuszały jej skórę miękkimi ręcznikami. Przystąpiły do rozczesywania jej włosów, które były mokre i bardzo zniszczone po dwóch miesiącach spędzonych w niewoli. Gdy pracowały nad jej włosami, szeptały między sobą cichym tonem, ich oczy oceniały Isabellę z mieszanką ciekawości i litości. Wiedziały, jaki los czeka ją w tych murach, ale nie odważyły się mówić o tym otwarcie, z obawy przed represjami.
Gdy skończyły z jej włosami, zabrały się za jej skórę. Wtarły mieszankę pachnących olejków i balsamów na całe jej ciało, delikatnie masując, co sprawiło, że poczuła się nieco zrelaksowana, mimo odsłonięcia. Wtarły substancję podobną do miodu na jej sutki, usta i między nogi. Isabella protestowała, ale trzymały ją mocno otwartą i rozprowadziły gęsty płyn po jej kobiecości. „Wygląda na nietkniętą,” jedna ze służących szepnęła do drugiej po dokładnym zbadaniu jej miejsc intymnych. Isabella odetchnęła z ulgą, gdy w końcu pozwolono jej zamknąć nogi. Gestem wskazano jej, żeby wstała, i zaczęły ubierać ją w stroje odpowiednie dla konkubiny Króla Smoka. Jedwabne szaty w odcieniach jasnego różu i złota zostały zarzucone na jej ramiona, ich miękkie fałdy pieściły jej skórę jak dotyk kochanka. Na tkaninie widniały skomplikowane wzory, błyszczące w złotym świetle wpadającym przez witraże łaźni. Suknia była znacznie lżejsza i bardziej odkrywająca niż to, co zwykle nosiłaby jako królewska księżniczka. Brak skromności w jej stroju przypominał, że pod warstwą jedwabiu i klejnotów pozostaje więźniem—pionkiem w chorej grze władzy i ambicji okrutnego i chciwego mężczyzny.
