Rozdział IV: Zasady

Przymusowo wykąpana i przyodziana w te bogate jedwabne szaty, Izabela została przedstawiona Lady Thedzie, opiekunce haremu, kobiecie w średnim wieku, której twarz nosiła ślady dawnej wielkiej urody. Ubrana w wystawną szatę i welon, Lady Theda przyglądała się jej z mieszaniną pogardy i rozbawienia. Gdy Izabela stanęła przed kobietą, powietrze gęstniało od napięcia, a ona zadrżała na dźwięk pogardliwego tonu w głosie kobiety. Jej oczy błysnęły oburzeniem, gdy Lady Theda zwróciła się do niej jako "Lady Izabela", tytułem pozbawionym królewskiej godności, którą wciąż kurczowo trzymała.

"Jestem księżniczką Izabelą z Allendoru," poprawiła ostro, jej głos był pełen stali. "I żądam, aby mnie tak nazywano."

Usta Lady Thedy wykrzywiły się w okrutnym uśmiechu, a w jej oczach zatańczyło rozbawienie, gdy przyglądała się nieugiętej księżniczce przed sobą. "Księżniczka Izabela, tak?" mruknęła, jej ton ociekał sarkazmem. "Jakie to urocze. Ale musisz zrozumieć, moja droga, że w tych murach twoje dawne tytuły nie mają znaczenia. Nie jesteś już księżniczką - jesteś tylko przedmiotem do spełniania pragnień Króla."

Pięści Izabeli zacisnęły się po bokach, jej paznokcie wbijały się w dłonie, gdy starała się powstrzymać gniew. Zanim zdążyła odpowiedzieć, Lady Theda kontynuowała, jej głos był lodowaty z pogardą. "Powinnaś się cieszyć, że w ogóle żyjesz, Lady Bella. Wiele osób, które sprzeciwiają się Królowi Smoków, nie żyje, aby opowiedzieć swoją historię. Ale ty - zostałaś oszczędzona, na razie."

Gniew Izabeli płonął w niej gorąco, ale wiedziała, że nie ma mocy, by rzucić wyzwanie autorytetowi Lady Thedy. Z goryczą w ustach słuchała, jak opiekunka haremu wyjaśnia zasady, które rządzą życiem w jego bogatych murach.

"W haremie posłuszeństwo jest najważniejsze," intonowała Lady Theda, jej głos brzmiał jak trzask bicza w powietrzu. "Będziesz robić to, co ci każą, bez pytania i wahania. Twoim jedynym celem tutaj jest zadowolenie Króla, jakkolwiek sobie tego zażyczy. Nie spełnisz poleceń, a poniesiesz konsekwencje."

Gdy ciężar słów Lady Thedy osiadł na niej, Izabela poczuła, jak zimny strach przenika jej kości. Uwięziona w murach haremu, wiedziała, że jej nieposłuszeństwo tylko przyciągnie dalsze tortury. I tak, z ciężkim sercem i duszą płonącą oburzeniem, przygotowała się na poddanie się okrutnemu losowi, który czekał ją jako nałożnicę Króla Smoków.

Gdy Lady Theda odeszła, pozostawiając Izabelę samą z jej burzliwymi myślami, ciężka cisza opadła na harem. Drżącymi rękami Izabela wygładziła skomplikowane fałdy swoich jedwabnych szat, jej umysł był wirującym chaosem sprzecznych emocji.

Czując się duszona przez przytłaczającą atmosferę haremu, Izabela poczuła, że coś ją ciągnie w stronę wejścia prowadzącego z powrotem do łaźni. Gdy wyszła na zewnątrz, ciepły wiatr musnął jej skórę, niosąc ze sobą zapach egzotycznych kwiatów i odległy dźwięk szumiącej wody.

Przed nią rozciągał się bujny ogród, skąpany w miękkim blasku późnego słońca. Widok zaparł jej dech w piersiach—żywe kwiaty we wszystkich odcieniach tańczyły w delikatnym wietrze, ich płatki migotały jak klejnoty w nocy. Był to wyraźny kontrast do zimnych kamiennych murów, które stały się jej rzeczywistością.

Z niepewnymi krokami Isabella weszła głębiej do ogrodu, jej serce ciężkie od żalu i tęsknoty. Każdy kwiat zdawał się szeptać melancholijną melodię, przejmujące przypomnienie wszystkiego, co straciła—ciepło rodzinnych objęć, śmiech jej ludu, wolność kształtowania własnego losu.

Sama pośród morza kwiatów, Isabella pozwoliła sobie płakać, ciche łzy mieszając się z kroplami rosy, które zdobiły płatki. Opłakiwała swoich poległych krewnych, lojalnych poddanych, którzy zginęli broniąc królestwa, śmierć życia, które kiedyś znała.

Gdy łzy Isabelli płynęły swobodnie pośród pachnących kwiatów, cichy głos przerwał ciszę, sprawiając, że drgnęła. Odwracając się, zobaczyła przed sobą piękną młodą kobietę. Miała w rękach książkę i emanowała spokojną gracją.

"Nie mogłam nie usłyszeć twojego szlochu," powiedziała delikatnie kobieta, jej oczy pełne empatii. "Jestem Alicja."

Isabella mrugnęła, odganiając łzy, jej serce wciąż ciężkie od smutku, ale poczuła iskierkę wdzięczności za niespodziewaną życzliwość. "Jestem Isabella," odpowiedziała cicho, jej głos ochrypły od płaczu.

Spojrzenie Alicji zmiękło ze współczuciem, gdy przyglądała się drżącej postaci Isabelli. "Pani Theda może być przerażająca, zwłaszcza dla nowicjuszy," powiedziała, jej głos pełen zrozumienia. "Ale ona tylko próbuje zaznaczyć swoją władzę. Nie pozwól, aby jej słowa zbytnio cię niepokoiły."

Isabella skinęła głową, wdzięczna za pocieszenie, jednak wspomnienie mrożących ostrzeżeń Lady Thedy nadal tkwiło w jej umyśle jak ciemny cień. "A co z Królem Smoków?" zapytała niepewnie, jej głos ledwie słyszalny. "Czego mogę się po nim spodziewać?"

Wyraz twarzy Alicji stał się ponury, jej oczy zdradzały cień strachu pod spokojną powierzchnią. "Król ma swoje ulubienice wśród swoich kobiet," wyjaśniła cicho. "Dopóki będziesz trzymać głowę nisko i unikać kłopotów, prawdopodobnie zostawi cię w spokoju." Zamilkła, jej słowa wisiały w powietrzu jak niewypowiedziane ostrzeżenie.

Ulgę Isabelli przyćmiło poczucie niepokoju. Choć słowa Alicji dawały cień nadziei, nie mogła pozbyć się wspomnienia mrożącego dekretu Króla—że będzie służyć jako jego konkubina, urodzić mu dziecko, zanim spotka ją koniec.

Kiedy spojrzała z powrotem w kierunku imponujących murów pałacu, Isabella wiedziała, że jej podróż daleka jest od zakończenia. Droga przed nią będzie pełna niepewności i niebezpieczeństw, ale odmówiła poddania się rozpaczy. Z echem słów Alicji w umyśle, wiedziała, że musi ostrożnie nawigować zdradliwe wody Haremu, modląc się, aby uniknąć spojrzenia Króla i zachować płomyk nadziei, który płonął w jej sercu.