Rozdział V: Ogród

Gdy słońce zanurzało się za horyzont, rzucając długie cienie na ogród, Isabella poczuła, jak głód ściska jej żołądek, przypominając jej, że nie jadła przez cały dzień. Miała trudności z zauważeniem, kiedy jest głodna, z powodu dwóch miesięcy, które spędziła na skromnych racjach czerstwego chleba w celi więziennej. Alicja szła obok niej i powiedziała, że kolacja pewnie już jest podana. Ta urocza kobieta była pocieszeniem wśród zgiełku jej myśli.

Idąc razem, jej wzrok przyciągnął stół zastawiony ucztą godną króla, ustawiony w centrum marmurowej altany na końcu ogrodu. Widok ciepłego chleba, dojrzałych owoców i lśniących kielichów wina sprawił, że jej ślina napłynęła do ust z oczekiwaniem.

Ale zanim zdążyła zrobić krok w stronę stołu, została napadnięta przez szyderczy śmiech innych konkubin. Około dwunastu kobiet, których twarze były oświetlone delikatnym blaskiem księżyca, rozłożyło się wokół stołu, delektując się wystawną ucztą. Alicja ścisnęła rękę Isabelli, oferując jej ciche wsparcie.

Jedna z kobiet, z okrutnym błyskiem w oku, zauważyła przybycie Isabelli i zaczęła ją bezlitośnie dręczyć, jej słowa ociekały złośliwością. "No proszę, kto to do nas dołączył," wyszydziła, rzucając pogardliwe spojrzenie w stronę Isabelli. "Spójrzcie na nią, głodującą jak uliczna szczurzyca. Nie wiesz? Tylko ci, którzy zasługują na łaskę króla, mogą ucztować jak królewscy."

„Och, Dara, nie bądź złośliwa! Nie widzisz, że to tylko małe, głodujące dziecko? Wątpię, żeby była wystarczająco dorosła, żeby dołączyć do króla w jego łożu.” Powiedziała inna dziewczyna, śmiejąc się. „Och, to prawda... On by ją połamał na pół, założę się, że byłaby martwa po nocy w łóżku króla!” Skomentowała trzecia dziewczyna. „Och, proszę! Jakby król w ogóle chciał tę niedożywioną dziewczynę w swoim łóżku!” Powiedziała dziewczyna imieniem Dara. Inne dołączyły do niej, ich śmiech dźwięczał w uszach Isabelli jak okrutna symfonia. Ale Alicja wystąpiła naprzód, z żelaznym błyskiem w oczach, zwracając się do przywódczyni drwin. "Dość, Dara," powiedziała stanowczo, jej głos przebił się przez hałas. "Król nie będzie cię bardziej pragnął, bo źle traktujesz niewinną dziewczynę. To dotyczy was wszystkich, nawiasem mówiąc."

Przez chwilę zapadła cisza, gdy Lady Dara cofnęła się, zaskoczona niespodziewanym oporem Alicji. Isabella poczuła przypływ wdzięczności wobec swojej towarzyszki, wdzięczna za jej niezachwiane wsparcie w obliczu przeciwności.

Z ostatnim spojrzeniem pełnym gniewu na Lady Darę i jej kohorty, Alicja odprowadziła Isabellę z powrotem w cienie haremu. Następnie kazała służbie podać ich kolację w swojej komnacie. Choć ból ich słów pozostał, Isabella znalazła pocieszenie w wiedzy, że nie jest sama – że w ciemnościach ich niewoli wciąż można znaleźć iskierki dobroci i odwagi.

Gdy Isabella ułożyła się w swoim łóżku w głównej komnacie Haremu, kontrast między jej obecną sytuacją a czasem spędzonym w więziennej celi nie mógł być bardziej wyraźny. Zniknęły zimne, kamienne ściany i przytłaczająca ciemność; zamiast tego znalazła się otoczona miękkim blaskiem świec i delikatnym szelestem jedwabnych prześcieradeł, tak miękkich, że przypominały jej własne łóżko w pałacu w Allendorze—z tą różnicą, że teraz była otoczona innymi dziewczętami, które prędzej czy później rzucały jej dziwne spojrzenia.

Mimo względnego komfortu nowych okoliczności, Isabella nie mogła pozbyć się uczucia wyobcowania. W przeciwieństwie do Alicent, Dary i niektórych innych ulubionych nałożnic, które miały swoje prywatne komnaty, ona była skazana na sen w zatłoczonej głównej sali, co przypominało jej o niższym statusie w Haremie.

Gdy zmęczenie przytłaczało jej ciało, myśli Isabelli wracały do mrożących krew w żyłach słów Króla Smoka, które wciąż brzmiały w jej uszach jak złowieszczy refren. Wspomnienie jego dekretu—że będzie jego nałożnicą, urodzi mu dziecko, zanim spotka ją śmierć—prześladowało ją nawet we śnie, rzucając cień na jej niespokojne marzenia.

W głębi nocy Isabella znalazła się uwięziona w burzliwym wirze obrazów—krajobrazu wojennego Allendoru, starcia stali, bolesnych krzyków jej ludzi. A pośród tego chaosu, głos Króla Smoka rozbrzmiewał niczym grzmot, jego słowa były ponurym przypomnieniem losu, który na nią czekał.

Gdy Isabella się obudziła, jej serce biło z niepokojem, znalazła się sama w głównej sypialni Haremu. Zwykłe odgłosy rozmów i ruchu były podejrzanie nieobecne, zastąpione przez złowrogą ciszę, która przeszyła ją dreszczem.

Ostrożnymi krokami Isabella ruszyła w stronę opuszczonej komnaty, jej zmysły były wyostrzone. Powietrze było ciężkie od napięcia, gdy szła, jej kroki odbijały się echem w ciszy jak bęben.

Gdy zbliżyła się do drzwi, w jej sercu zapłonęła iskra nadziei—rozpaczliwe pragnienie ucieczki. Ale gdy przekręciła klamkę i zajrzała na zewnątrz, jej nadzieje rozwiały się na widok milczących strażników stojących tuż za progiem, ich nieprzeniknione spojrzenia były jak strażnicy nocy.

Pokonana, Isabella wycofała się od drzwi, jej serce ciężkie od rezygnacji. Nie mając dokąd pójść, poczuła się przyciągnięta do łaźni, mając nadzieję znaleźć kogoś, kto może przyniesie jej śniadanie i jakieś ubrania, ponieważ miała na sobie tylko cienką jedwabną koszulę nocną.

Ale gdy weszła do parującej komnaty, jej oddech zamarł w gardle, napotkała widok, który przeszył ją strachem. Tam, pośród wirujących mgieł, siedział sam Król Smoków, jego imponująca postać otulona parującym uściskiem głównej wanny.

Isabella wiedziała, że musi się stamtąd wydostać, jej instynkt nakazywał jej ucieczkę przed tyranem, który trzymał jej los w swoich rękach. Ale zanim zdążyła się ruszyć, głos Króla przeciął ciszę jak ostrze, zatrzymując ją w miejscu.

"Księżniczko Isabella," zawołał, jego ton był mieszanką rozkazu i rozbawienia. "Chodź tutaj."