Rozdział VI: Kara

Isabella biegła co sił w nogach do głównej sali, jej serce biło z przerażenia. Nie wiedziała, dokąd ucieka, bo strażnicy nigdy nie pozwoliliby jej odejść, ale wszystko było lepsze niż bycie sam na sam z królem. Jej nadzieje na ucieczkę rozwiały się, gdy przed nią pojawiła się Lady Theda, jak zjawa wyłaniająca się z cienia. W mgnieniu oka okrutna kobieta wymachiwała kijem, podcinając Isabelli nogi i rzucając ją na ziemię z krzykiem bólu.

Ból przeszył ciało Isabelli, gdy uderzyła o twardą podłogę, a uderzenie wybiło jej dech z piersi. Zanim zdążyła się pozbierać, Lady Theda stanęła nad nią, jej twarz była maską zimnej obojętności, gdy brutalnie podniosła Isabellę na nogi.

"Wstawaj, żałosna dziwko," warknęła Lady Theda, jej głos ociekał pogardą. "Gdzie myślisz, że idziesz, co?”

Z dzikim ruchem Lady Theda wymierzyła Isabelli bolesny policzek, siła uderzenia rozchodząc się falami bólu po jej czaszce. Łzy napłynęły do oczu Isabelli, gdy poczuła metaliczny smak krwi na wargach, jej duch złamany przez okrutną dłoń oprawczyni.

Isabella i Lady Theda zostały zaskoczone nagłym pojawieniem się Króla Smoka, odzianego w karmazynowy szlafrok, gdy wyłonił się z łaźni. Lady Theda szybko się ukłoniła, gest ten powtórzyła Isabella po ostrym uderzeniu w kark, które zmusiło ją do posłuszeństwa.

Wyraz twarzy króla pociemniał, gdy zwrócił się do Lady Thedy, jego głos ociekał ledwo skrywaną złością. "Lady Theda," zaczął, tonem zimnym i autorytatywnym. "Wezwałem księżniczkę, a ona śmiała zignorować moje polecenie."

Lady Theda nie zwlekała z przerzuceniem winy, jej głos był pełen złośliwości, gdy obiecywała zemstę. "Wasza Wysokość, zapewniam, że zostanie odpowiednio ukarana," zadeklarowała, jej oczy błyszczały z okrutnej satysfakcji. "Nauczy się, jak się zachowywać, obiecuję.”

Spojrzenie króla przesunęło się na Isabellę, jego wyraz twarzy był nieczytelny, gdy wydawał swój dekret. "Przyprowadź ją do moich komnat później," rozkazał, jego głos był niskim pomrukiem, który przeszył Isabellę dreszczem. "Sam się nią zajmę."

Gdy Lady Theda prowadziła Isabellę, jej serce biło z przerażenia na myśl o spotkaniu z gniewem króla. Samotnie w cieniu nadchodzącej kary, Isabella mogła tylko modlić się o siłę, by przetrwać to, co ją czekało z rąk Króla Smoka.

Gdy słońce chyliło się ku zachodowi, rzucając długie cienie na Harem, Isabella znalazła się zamknięta w głównej sali, jej oczekiwanie rosło z każdą chwilą. Ciężar nadchodzącej kary wisiał w powietrzu, cichy przypomnienie o jej nieposłuszeństwie.

Przez cały dzień Isabella pozostawała uwięziona w duszącej ciszy głównej sali, jej uszy wypełnione były szeptanymi drwinami i szyderczym śmiechem innych konkubin. Ich okrutne słowa przebijały jej serce jak sztylety, ale zacięła się, nie pozwalając im zobaczyć swojej słabości.

Gdy zapadła noc i Lady Theda przybyła, by odprowadzić ją do komnat Króla, serce Isabelli ścisnęło się z przerażenia. Słabo oświetlona komnata majaczyła przed nią, jej przygnębiająca atmosfera była przesycona napięciem i oczekiwaniem.

Bez słowa Smoczy Król gestem nakazał Isabelli pochylić się nad pobliskim stołem, jego głos był niski i autorytatywny, gdy mówił o jej nieposłuszeństwie. "Ośmieliłaś się sprzeciwić mojemu rozkazowi," powiedział, jego słowa były przesiąknięte gniewem. "Myślałaś, że możesz uciec przed swoim losem, ale nie ma ucieczki przed konsekwencjami twoich czynów."

Król podniósł jej suknię i odsłonił jej nagie pośladki. Isabella zacisnęła zęby z powodu wstydu, który czuła, ale zachowała spokój nawet w obliczu takiego upokorzenia.

Bez ostrzeżenia ręka Króla zacisnęła się na pasku, a pierwszy cios spadł, skóra uderzyła w nagą skórę Isabelli z ostrym trzaskiem. Ból eksplodował w jej zmysłach, rozprzestrzeniając się po jej ciele jak pożar.

Raz za razem pasek opadał, każdy cios pozostawiał po sobie ognistą pręgę, rozdzierając tkaninę jej godności. Z każdym karzącym ciosem Isabella walczyła, by stłumić swoje krzyki, zaciskając zęby w bezskutecznej próbie powstrzymania agonii, która groziła jej pochłonięciem.

Przez zaciśnięte zęby głos Króla odbijał się echem w jej uszach, jego słowa były nieustannym potokiem potępienia i odwetu. "Nauczysz się konsekwencji sprzeciwu wobec mnie," oświadczył, jego ton był zimny i bezlitosny.

Gdy kara trwała, ciało Isabelli krzyczało z protestu, każdy nerw płonął bólem.

Gdy łzy spływały po policzkach Isabelli, jej krzyki mieszały się z piekącym bólem każdego karzącego ciosu, zebrała odwagę, by błagać o litość. "Proszę," szlochała, jej głos był surowy od bólu i desperacji. "Puść mnie, błagam cię."

Odpowiedź Króla była zimna i nieugięta jak stal w jego spojrzeniu. "Wstań," rozkazał, jego ton był pozbawiony współczucia.

Drżącymi kończynami Isabella posłuchała, zbierając każdą ostatnią kroplę siły, by podnieść swoje zmaltretowane ciało ze stołu. Ale gdy wstawała, ból okazał się zbyt wielki do zniesienia, a świat zawirował wokół niej w oszałamiającym zamęcie.

Zanim zdążyła upaść na ziemię, silne ramiona Króla objęły ją, zapobiegając jej upadkowi. Przez mgłę bólu i wyczerpania Isabella poczuła niespodziewaną czułość w jego dotyku - ulotny moment współczucia pośród okrucieństwa jej kary.