Rozdział VIII: Książę

Gdy dni zmieniały się w tygodnie, Isabella stopniowo przyzwyczajała się do rytmu życia w Haremie. Obecność Króla stawała się sporadyczna, jego uwaga wydawała się być pochłonięta sprawami państwowymi po wojnie. Kiedy jednak się pojawiał, robił to z przepychem i nadmiarem.

Isabella obserwowała z mieszanką fascynacji i odrazy, jak Król przybywał w towarzystwie orszaku konkubin, chętnych, by mu dogodzić. Tańczyły dla niego, ich ruchy były pełne gracji, ale i desperacji, gdy walczyły o jego względy. W łaźni Isabella była świadkiem spektaklu, w którym Król był obsługiwany przez kilka nagich kobiet jednocześnie, ich służalczość była wyraźnym przypomnieniem ich podporządkowanej pozycji.

Wśród konkubin wyróżniała się Lady Dara, ulubiona towarzyszka Króla, której obecność w jego komnatach była częstym zjawiskiem, wywołującym zazdrość i spekulacje wśród innych. Jednak Isabella postanowiła trzymać się rady Alicent, pozostając w cieniu i unikając uwagi Króla, jak tylko mogła.

Pomimo surowego harmonogramu narzuconego przez życie w Haremie, Isabella znajdowała ukojenie w chwilach wytchnienia, które udawało jej się wygospodarować. Wśród lekcji języka, sztuki, muzyki i historii, które wypełniały jej dni, ceniła sobie rzadkie chwile spokoju spędzane w towarzystwie Alicent i cenną samotność, którą znajdowała nad ukrytym strumieniem w ogrodzie, gdzie mogła być zupełnie sama, zazwyczaj we wczesnych godzinach porannych, gdy wszyscy jeszcze spali. Z dala od chaotycznych szeptów Haremu, wścibskich oczu Lady Thedy i poniżających zadań, które jej przydzielała, Isabella pozwalała sobie oddychać, a delikatny szum strumienia działał jak kojący balsam na jej zmęczoną duszę.

Choć starała się unikać jego uwagi, Isabella nie mogła nie zauważyć intensywności spojrzenia Króla, ilekroć ich drogi się krzyżowały. A w rzadkich momentach, gdy odważyła się spojrzeć mu w oczy, była oczarowana ich pięknem, tak pięknym, że wydawały się skrywać ciemność czającą się w jego duszy. Nawet w prywatnych chwilach spokoju Isabella czuła, że widmo spojrzenia Króla wciąż nad nią krąży, jego przenikliwe niebieskie oczy śledziły każdy jej ruch.

„Panie, proszę o uwagę!” Głos Lady Thedy rozbrzmiał, przerywając zgiełk w głównej sali Haremu. „Król pragnie, aby wasze piękno ozdobiło salę tronową podczas dzisiejszej wizyty Księcia Erkmena. Pamiętajcie, musicie być ciche i pełne gracji przez cały czas!”

Dyrektywa wywołała falę szeptów i szmerów wśród konkubin, ich głosy były mieszanką ekscytacji i niepokoju. Serce Isabelli zamarło, gdy usłyszała urywki ich rozmów, drwiące tony przeszywały ją dreszczem.

„Może Król wybierze jedną z nas, aby podzielić się nią z Księciem,” jedna dziewczyna zachichotała, jej słowa ociekały sarkazmem. „Stawiam na Bellę! Król powinien podzielić się nią z Księciem i całym jego orszakiem… Włącznie z końmi!”

Isabella zacisnęła pięści, jej szczęki zaciśnięte w determinacji, gdy walczyła, by zignorować drwiny. „Oni tylko próbują cię wytrącić z równowagi,” szepnęła Alicent, jej głos był uspokajającym szeptem. „Nie pozwól im na to.”

Ale mimo słów otuchy Alicent, Isabella nie mogła pozbyć się dręczącego poczucia niepokoju, które drążyło ją od środka. Myśl o byciu wystawioną przed Księciem, a co gorsza, o byciu wybraną do zabawiania jego i jego orszaku, napawała ją obrzydzeniem i strachem—ona, bardziej niż ktokolwiek, wiedziała, jak chory i okrutny mógł być Smoczy Król.

Smoczy Król siedział na swoim imponującym, hebanowym tronie, emanował aurą autorytetu, która zdawała się wypełniać całą komnatę. Po jego bokach stało jego czternaście konkubin, ustawionych w starannie zorganizowanym pokazie piękna i uległości.

Isabella zajęła swoje miejsce po lewej stronie tronu, usadowiona na najniższym stopniu schodów prowadzących do królewskiego siedzenia. Lady Dara, ulubiona towarzyszka Króla, zajmowała prominentne miejsce tuż obok tronu, jej głowa spoczywała delikatnie na kolanie Króla, który trzymał ją za rękę w czułym geście.

Widok Lady Dary w tak bliskiej intymności z Królem wzbudził w Isabelli nutę ciekawości—czy Król naprawdę kochał Darę? A jeśli tak, dlaczego po prostu jej nie poślubił? Dlaczego utrzymywał harem, jeśli miał ulubienicę? Czy to był jedynie symbol władzy i bogactwa, czy może coś więcej? "Urodzisz mi dziecko, a potem możesz umrzeć" Isabella przypomniała sobie jego słowa, wypowiedziane w tym samym pokoju, miesiące temu. Za każdym razem, gdy o tym myślała, modliła się w ciszy, aby całkowicie o tym zapomniał. Może to, co mówiła Alicja, było prawdą, że próbował ją tylko przestraszyć.

Gdy Książę Erkmen wszedł do sali tronowej, jego obecność przyciągnęła uwagę wszystkich. Siwe włosy otaczały zmarszczoną twarz naznaczoną kilkoma bliznami, emanował aurą doświadczonej władzy. Jego postura była sztywna, a spojrzenie przenikliwe, co nadawało mu niepodważalnego autorytetu.

Gdy świta Księcia podążała za nim, atmosfera w sali tronowej zmieniła się, wypełniając się wyczuwalnym napięciem. Serce Isabelli przyspieszyło, gdy obserwowała zbliżającą się imponującą postać, a poczucie niepokoju zaczęło ją ogarniać.

Po dotarciu do tronu, Książę zatrzymał się, jego stalowe spojrzenie spotkało się ze wzrokiem Króla Smoka. "Wasza Wysokość," przywitał się, jego głos był niski i władczy.

Król skinął głową w uznaniu, na jego ustach pojawił się ledwo dostrzegalny uśmiech. "Panie Erkmen, witaj," odpowiedział, jego ton był wyważony. "Mam nadzieję, że podróż przebiegła dobrze."

Spojrzenie Księcia przesunęło się po zgromadzonych konkubinach. "Całkiem pokaźna kolekcja," zauważył, jego głos był nacechowany drwiną. "Widzę, że nie straciłeś smaku na nadmiar, kuzynie."

Uśmiech Króla lekko zbladł na komentarz Księcia, ale szybko odzyskał opanowanie. "Moje łupy wojenne," odpowiedział gładko. "Ich głowy są zbyt piękne, by wisieć na palu na zewnątrz. A ich ciała… Cóż, jak widzisz, co za marnotrawstwo byłoby wrzucić je do rowu."

Isabella nie mogła powstrzymać dreszczy na widok zastraszającej obecności Księcia, słowa Króla przeszywały ją zimnem.

Gdy rozpoczęła się uczta na cześć Księcia, atmosfera w sali tronowej zmieniła się z poważnej na pełną zabawy. Długie stoły były zastawione wykwintnymi potrawami, a powietrze wypełniały dźwięki śmiechu i ożywionych rozmów. Isabella obserwowała z boku, jej serce było ciężkie od niepokoju.

Większość konkubin, z wyjątkiem Dary, Alicji i dwóch innych dziewcząt, Amarny i Linze, nie miała pozwolenia na uczestnictwo w uczcie. Lady Theda zabrała pozostałe dziewczyny, w tym Isabellę, z powrotem do haremu, gdzie ustawiła je w rzędzie ze stalowym spojrzeniem.

Gdy dziewczyny stały w nerwowym oczekiwaniu, Lady Theda zaczęła je wybierać, wskazując cztery, aby wystąpiły do przodu. Zamieszanie Isabelli rosło, gdy zdała sobie sprawę, że była piątą wybraną, jej żołądek skręcał się z mieszanki strachu i przerażenia.

"Co to znaczy?" zapytała Isabella, jej głos lekko drżał.

Usta Lady Thedy wykrzywiły się w okrutnym uśmiechu, gdy wydawała swoje złowieszcze orzeczenie. "To znaczy," odpowiedziała, jej ton ociekał złośliwością, "że piątka z was będzie bawić Księcia w jego prywatnych komnatach po kolacji. A potem wybierze jedną z was, by zaspokoiła go w łóżku."

Fala grozy przetoczyła się przez Isabellę, gdy dotarła do niej rzeczywistość sytuacji. Spojrzała na inne dziewczyny obok niej, ich twarze odbijały tę samą mieszankę strachu i rezygnacji. Nie pozostawało nic innego, jak tylko modlić się, by nie została wybrana.