Rozdział 1: Jestem tym, który odchodzi
Perspektywa Summer
Chłodny jesienny wiatr na lotnisku JFK niósł ze sobą znajomy zapach domu, gdy ciągnęłam walizkę przez bramki przylotów. Po roku zarządzania europejskim oddziałem Fortune Corp, nie mogłam się doczekać, by zaskoczyć Alexandra. Nasza trzecia rocznica zbliżała się wielkimi krokami, a ja celowo skończyłam swoje zadanie dwa tygodnie wcześniej, by świętować ją z nim.
Boże, jak bardzo za nim tęskniłam. Serce zadrżało mi, gdy sprawdziłam telefon, pół na pół spodziewając się wiadomości od niego. Na ekranie widniały tylko zwykłe powiadomienia i nieodebrane połączenie od Wiktorii. Cokolwiek moja siostra znowu wymyśliła, może poczekać.
Podróż taksówką do Fortune Corp wydawała się nie mieć końca. W myślach powtarzałam ten moment niezliczoną ilość razy podczas samotnych nocy w Londynie – wejście do jego biura, zobaczenie jego twarzy rozjaśnionej tym chłopięcym uśmiechem, w którym się zakochałam. Trzy lata razem, a on wciąż sprawiał, że moje serce biło jak u nastolatki.
"Panienko Taylor?" Jasny głos recepcjonistki wyrwał mnie z zamyślenia. "Witamy z powrotem! Czy przyjechała pani na wesele dyrektora generalnego?"
Zamarłam. "Na... co?"
"Och!" Jej uśmiech zbladł. "Chodziło mi o przyjęcie zaręczynowe, w Hotelu Plaza? Dla pana Alexandra Starka i pani Wiktorii Taylor?"
Te słowa uderzyły mnie jak fizyczny cios. Alexander i... Wiktoria? Moja siostra?
"Musi tu być jakaś pomyłka," usłyszałam swój własny głos, nienaturalnie spokojny. "Alexander Stark jest moim narzeczonym."
Twarz recepcjonistki zbielała. "Ja... um... może powinna pani porozmawiać bezpośrednio z panem Starkiem? Jest w Hotelu Plaza na ceremonii zaręczynowej..."
Nie pamiętam, jak opuściłam budynek. Moje nogi niosły mnie automatycznie, podczas gdy mój umysł kręcił się w kółko, próbując zrozumieć to, co właśnie usłyszałam. To jest szaleństwo. Musi być jakieś wyjaśnienie. Wiktoria nigdy by... Alexander nie mógłby...
---
Hotel Plaza wyłonił się przede mną, jego elegancka fasada zdawała się kpić z mojego niechlujnego stanu. I tam było – ogromne zdjęcie w holu. Alexander i Wiktoria, wyglądający idealnie razem. Jego ramię wokół jej talii. Jej diamentowy pierścionek błyszczący w świetle.
To się nie dzieje. To nie może się dziać.
Moje nogi drżały, gdy zmierzałam w stronę Wielkiej Sali Balowej. Dźwięk śmiechu i brzęk kieliszków stawał się coraz głośniejszy z każdym krokiem. I wtedy ich zobaczyłam.
Alexander miał ramię wokół talii Wiktorii, tak jak na zdjęciu. Miała na sobie oszałamiającą białą suknię, jej uśmiech promieniał, gdy opierała się o niego. Wyglądali... idealnie razem. Jakby do siebie należeli.
"Summer!" Głos Alexandra przebił się przez szum w moich uszach. "Naprawdę przyszłaś na nasze przyjęcie zaręczynowe?"
"Wasze... przyjęcie zaręczynowe?" Słowa smakowały jak popiół w moich ustach. "Żartujesz sobie ze mnie? Alexander, co tu się dzieje? Wiktoria, jak mogłaś to zrobić?"
Perfekcyjny uśmiech Wiktorii zbladł na chwilę, zanim się odzyskała. "Summer, kochanie, proszę, nie rób sceny..."
"Nie robić sceny?" Zaśmiałam się, i nawet w moich własnych uszach brzmiało to histerycznie. "Mój narzeczony i moja siostra ogłaszają swoje zaręczyny, gdy mnie nie ma, a to ja robię scenę? To jest dopiero dobre!"
Ostry trzask uderzenia odbił się echem po sali balowej. Moja matka, Elżbieta, stała przede mną, jej ręka wciąż uniesiona. "Niegodna córko! Jak śmiesz próbować zrujnować specjalny dzień swojej siostry?"
"Mamo, czy dosłownie postradałaś zmysły?" Moje policzko piekło tam, gdzie mnie uderzyła. "Alexander jest MOIM narzeczonym! Co z wami wszystkimi jest nie tak?"
„Co za absolutne bzdury wygadujesz?” Głos Elżbiety ociekał pogardą. „Aleksander wkrótce zostanie twoim szwagrem. Dlaczego zawsze musisz rywalizować z Wiktorią? To naprawdę żałosne.”
Pokój zaczął się kręcić wokół mnie. Twarze zlały się w jedną – zszokowani goście, szydercza Wiktoria, surowa Elżbieta. I Aleksander, patrzący na mnie z czymś pomiędzy litością a irytacją.
„Aleksandrze.” Mój głos drżał. „Powiedz im prawdę. Powiedz im, z kim tak naprawdę byłeś zaręczony przez cały ten czas.”
Spotkał moje spojrzenie i nie widziałam nic z człowieka, którego kochałam przez trzy lata. „Summer, przykro mi, ale to Wiktoria jest tą, którą naprawdę kocham. Zawsze tak było. Musisz to zaakceptować i ruszyć dalej.”
Coś we mnie wtedy pękło. Ostatnia nić nadziei, może. A może po prostu moje serce.
„Aleksandrze Stark.” Wyprostowałam się, zmuszając swój głos do stalowej twardości. „Zapamiętaj to – to nie ja jestem zostawiana. To ja odchodzę. I będziesz żałował tego dnia do końca życia.”
---
Wieczorne powietrze Nowego Jorku uderzyło mnie w twarz, gdy wybiegłam z The Plaza. Łzy zamazywały mi widzenie, gdy pędziłam chodnikiem, chcąc jak najszybciej uciec od tej koszmarnej sceny.
Ciężar wszystkiego, co straciłam, przygniatał mi klatkę piersiową: trzy lata z Aleksandrem, niezliczone wspólne marzenia, prosta ufność, jaką pokładałam w swojej własnej siostrze. Jak długo spotykali się za moimi plecami? Ile naszych rozmów telefonicznych było kłamstwem? Ile razy Wiktoria uśmiechała się do mnie, wiedząc, co planuje zrobić?
Nagły pisk opon wyrwał mnie z wiru myśli. Świetnie, tego mi jeszcze brakowało – żeby zostać potrąconą w najgorszy dzień mojego życia. Jasne światła reflektorów zalały moje pole widzenia, gdy czarny Bentley zatrzymał się gwałtownie zaledwie kilka centymetrów od miejsca, w którym stałam zamarła na przejściu dla pieszych. Szok sprawił, że zatoczyłam się w tył, skręcając kostkę, gdy straciłam równowagę i upadłam ciężko na asfalt. Idealnie. Absolutnie idealnie.
Tylnie drzwi samochodu otworzyły się, a z niego wyszło dwóch mężczyzn. Pierwszy był w nienagannym garniturze, wyraźnie jakiś asystent. Ale to drugi mężczyzna sprawił, że na chwilę zapomniałam oddychać.
Był wysoki, co najmniej 190 cm, o ostrych rysach, które wydawały się wyrzeźbione z marmuru i brązowych włosach. Jego obecność emanowała autorytetem, rodzajem władzy, która pochodziła nie tylko z bogactwa, ale z absolutnej pewności siebie. Te oczy jednak – trzymały mnie w niewoli. Głębokie brązowe z bursztynowymi plamkami, które łapały światło uliczne, studiowały mnie z intensywnością, która była niemal fizyczna. Jego szczęka była ostra i wyraźna, z lekkim zarostem, który nadawał mu niebezpieczny wygląd. Pełne usta ustawione w surowej linii dopełniały twarz, która sprawiłaby, że rzeźbiarze płakaliby – doskonała w swojej symetrii, a jednocześnie całkowicie męska w swojej surowości.
„Panie Stark?” Głos asystenta brzmiał z nutą troski. Kolejny Stark, pomyślałam gorzko, rozpoznając sposób, w jaki stare pieniądze wydawały się przylegać do niego jak druga skóra. Ale było w nim coś innego – coś niemal drapieżnego w jego skupionym spojrzeniu.
„James.” Głos wyższego mężczyzny, głęboki i komendujący, wywołał niewytłumaczalny dreszcz na mojej skórze. „Zostań.”
Nie czekając na odpowiedź swojego asystenta, ruszył naprzód, jego ruchy były celowe i precyzyjne. Nie mogłam oderwać wzroku od tych ciemnych oczu, gdy wyciągnął do mnie rękę. Przez chwilę po prostu się w nią wpatrywałam, mój umysł walczył, by przetworzyć ten prosty gest po wszystkim, co się wydarzyło.
„Czy wszystko w porządku? Weź moją rękę.”
