Bölüm 1

Penelope Cooper'ın hayatı tam bir kabustu.

Babası, bir doktor, önemli bir kişiyi tedavi ederken suçlandı ve yanlış ilaç kullanarak adamın ölümüne neden oldu.

Bu önemli kişinin oğlu, Kelvin Davis, Los Angeles'ın en güçlü adamlarından biriydi. Babası ölünce, deliye döndü.

Kelvin, hiçbir açıklamayı umursamadı ve nüfuzunu kullanarak Penelope'nin babasını hapse attırdı.

Annesi bu duruma dayanamadı ve o kadar hasta düştü ki, yataktan kalkamaz hale geldi ve bilincini kaybetti.

Kelvin, öfkesini Penelope'den çıkardı ve onun hayatını cehenneme çevirdi.

Onu bir akıl hastanesine kapattırdı ve personelden ona kötü davranmalarını istedi.

Penelope'nin acı çekmesini, kimsenin hayal edemeyeceği kadar çok istiyordu.

İki yıl geçti ve Penelope'nin akıl hastanesindeki hayatı tam bir işkenceydi.

Neredeyse hiç yiyecek bulamıyor, yiyecek bulmak için sokak köpekleri ve kedilerle mücadele ediyordu.

Evsiz biri gibi yaşıyordu.

Ama Penelope asla pes etmedi; ailesi için güçlü kalmak zorundaydı. Hayatta olduğu sürece umut vardı!

Bir gün, hastane müdürü Michael Wright odasına daldı.

"Penelope, seni almaya gelen biri var!" diye duyurdu Michael.

Penelope şok oldu. "Kim?"

Babası hapse girdiğinden beri tanıdığı herkes onu terk etmişti. Şimdi kim onu almaya gelirdi?

Michael sadece, "Göreceksin," dedi.

Penelope hastaneden çıkacağına inanamıyordu. Kelvin'in izni olmadan, kim onu kurtarmaya cesaret edebilirdi?

Karmaşık duygularla hastaneden çıktı. Önünde bir araba durdu.

Kim olduğunu görmeden önce, üç adam dışarı fırladı ve başına siyah bir çuval geçirdi!

"Yardım edin..." diye bağırmaya çalıştı, ama boynuna aldığı ağır bir darbe onu bayılttı.

Kendine geldiğinde, büyük bir otel yatağına bağlıydı ve hareket edemiyordu.

Ne oluyordu? Neredeydi?

Bayılmadan önce olanları hatırlayınca, kötü bir hisse kapıldı.

Kel, şişman bir adam olan Gordon Brooks, ellerini ovuşturarak heyecanla önünde duruyordu. "Çok safsın, seni beğendim!"

Penelope, Michael'ın ona tuzak kurduğunu anladı!

Kimse onu kurtarmaya gelmiyordu; bu sapığa teslim ediliyordu!

"Uzak dur," diye hırladı Penelope, "Defol!"

"Beni mutlu edersen, sana iyi davranırım," dedi Gordon pis bir sırıtışla, ona doğru hamle yaparken. Penelope hızla bir plan düşündü.

"Bekle!" diye bağırdı.

Gordon durdu, "Şimdi ne var?"

Penelope kıkırdadı, "Acelemiz yok, yavaş yavaş yapalım. Beni çözmen lazım ki daha eğlenceli olsun."

Gordon sırıttı, "Tamam. Kaçabileceğini mi sanıyorsun?"

İp çözülür çözülmez, Penelope Gordon'a en zayıf noktasına sert bir tekme attı. Gordon acı dolu bir çığlık attı!

Penelope fırsatı yakalayarak odadan fırladı!

"Yakalayın onu!" diye bağırdı Gordon.

Ayak seslerinin peşinden geldiğini duyabiliyordu.

Eğer onu yakalarlarsa, her şey bitecekti!

Panik içinde hafif aralık bir kapı gördü. Düşünmeden içeri daldı ve kapıyı arkasından kilitledi.

Nefes nefese kalmıştı, aniden beline sarılan eller hissetti!

"Kadin mı?" diye derin, kısık bir ses karanlıkta konuştu.

Penelope adamın vücudunun ateş gibi yandığını hissetti ve panikledi, "Kimsin sen? Ne istiyorsun?"

"İçimdeki ilacı nötralize etmek için seni kullanacağım," dedi adam, onu kaldırıp yatağa fırlattı.

Yüzünü göremiyordu ama tanıdık bir koku aldı.

Sesi ve kokusu ona Kelvin'i hatırlattı!

Olamaz, Kelvin burada olamazdı!

"Hayır, bırak beni!" diye ağladı Penelope, mücadele ederek. "Bunu istemiyorum. Ben öyle bir kadın değilim."

Adam kulağına fısıldadı, "Seninle evleneceğim."

Dudakları onun itirazlarını susturdu.

Şafak sökerken, adam nihayet uykuya daldı.

Penelope'nun her yeri ağrıyordu. Bir kabustan kaçtığını sanmıştı, ama başka bir kabusa düşmüştü.

Hayatı zaten karmakarışıktı. Ne zaman biraz rahatlayacaktı?

Bu adam Gordon'dan bin kat daha iyi ve onunla evlenmeyi vaat etmiş olsa da, Kelvin'in gazabını ona yükleyemezdi. Bunu ona yapamazdı.

Bu düşünceyle, Penelope giyinip otelden sessizce ayrıldı.

Sokakta dururken kendini kaybolmuş hissetti.

Kaçmaya çalışabilirdi, ama LA Kelvin'in bölgesiydi ve her çıkış noktası korunuyordu. Çıkmayı başarsa bile, nereye gidecekti?

Ayrıca, ailesi hala buradaydı; onları terk edemezdi.

Sonunda, Penelope akıl hastanesine geri döndü.

En azından, kendini korumak için Michael'ın planını anlaması gerekiyordu.

Michael'ın ofisine vardığında, içeriden tartışma sesleri duydu.

Michael'ın sesi geldi, "Gordon kızımı istedi; buna izin veremezdim. Ona Penelope'yi vermek zorundaydım!"

Başka bir ses cevap verdi, "Ama Bay Davis onu buraya koydu. Onunla nasıl başa çıkarsın?"

Michael karşılık verdi, "Bay Davis onu bile hatırlamıyor. Burada olduğu sürece sorun yok. Onu çabuk bulmalıyız!"

Her şey Michael'ın işiydi!

Penelope öfkeyle yumruklarını sıktı ve içeri dalmak üzereydi ki, Michael endişeli bir şekilde dışarı çıktı.

Michael yukarı baktığında, Penelope'yi gördü. İlk rahatlaması, boynundaki aşk ısırığını fark ettiğinde öfkeye dönüştü.

"Orospu, dün gece kiminle yattın?" diye tükürdü Michael, öfkeden deliye dönmüş halde. "Beni neredeyse öldürtüyordun!"

Penelope adamın kim olduğunu bilmiyordu; bunu tuhaf bir kabus olarak kabul edecekti.

Soğuk bir şekilde karşılık verdi, "Beni vermeye ne hakkın var?"

Michael sert bir şekilde cevapladı, "Ne saçmalıyorsun? Aklını kaçırıyorsun, saçmalıyorsun! Onu koğuşa kilitleyin!"

Penelope ona dik dik baktı. "Bırakın, kendim yürürüm."

Bu arada, otelde, Kelvin başını ovuşturarak uyandı. Yatakta oturdu ve önceki geceye dair anılar zihnine doldu.

Kızın yumuşak tenini, nazik sesini ve ilk kez olduğunu hatırladı.

Ama şimdi, yatak boştu.

Onunla yatmış ve sonra kaçmış mıydı?

O, genellikle parası için ona yapışan kadınlara hiç benzemiyordu.

Dün gece ilaç verilmişti ve o kadın içeri girmiş, ilacın etkilerini nötralize etmişti.

Kelvin telefonunu aldı. "Dün gece odamı basan kadının kim olduğunu öğrenin."

"Evet, Bay Davis," cevabı geldi.

Onunla evlenmeye söz vermişti ve bunu ciddiye alıyordu.

Dünyanın sonuna kadar kaçsa bile, onu bulacaktı!

Kelvin yataktan kalktı ve yan masadaki boş bardağa baktı.

Üvey annesi acımasızdı, sürekli ona kadınları atmaya çalışıyordu, hatta onu ilaçlamaya bile başvuruyordu.

Evlenme zamanı gelmişti ve onun oyunlarına son vermeliydi!

"Bay Davis, bugün babanızın ölüm yıldönümü," asistanı arabaya binerken hatırlattı.

"Tamam, her zamanki gibi yapalım," diye yanıtladı Kelvin.

Her yıl, Kelvin babasının mezarını ziyaret eder ve ardından nefretinin hedefi olan Penelope'yi görmeye giderdi.

Akıl hastanesine lüks bir araba yanaştı ve Kelvin içeri girdi, acele etmeden yürüdü.

Kelvin'i gören Michael neredeyse altına yapacaktı. "Bay Davis."

"Penelope nerede?" Kelvin'in gözleri buz gibi soğuktu.

"Hemen getiriyorum!" Michael kekelerken söyledi.

Michael koğuşa koştu ve Penelope'ye fısıldadı, "Ağzını sıkı tut. Bay Davis bakire olmadığını öğrenirse, ikimiz de ölürüz!"

Penelope tam cevap verecekken uzun bir figürün göründüğünü gördü.

Kelvin'di.

Onu hatırladığı kadar yakışıklı ve soğuk, soylu bir hava yayıyordu.

Yoğun baskı onu anında gerdi. "Bay Davis."

"Benden bu kadar mı korkuyorsun?" Kelvin alayla sordu.

Evet, ondan o kadar korkuyordu ki neredeyse nefes alamıyordu, bakışlarını onunla buluşturmaya cesaret edemiyordu.

Sessizce başını eğdi, gevşek saç telleri yanaklarını gıdıklıyordu ama onları kenara itmedi.

Kelvin, "Penelope, iki yıl geçti ve pek değişmemişsin. Sıkıcı," diye belirtti.

Sesi sakindi, ama Penelope iliklerine kadar işleyen bir soğukluk hissetti.

Tahmin ettiği kadar perişan ve bitkin görünmüyordu, bu da onu memnun etmedi.

Ama onun akıl hastanesinde insana benzeyen bir hayat yaşayabilmek için ne kadar çaba harcadığını bilmiyordu.

İlk birkaç ay, bir hayvandan daha kötü yaşadı.

"Demek bu oyun bitti," Kelvin ona anlamlı bir şekilde baktı. "Artık özgürsün."

Özgürlük mü? Ne büyük bir lüks.

Penelope, onun kendisine işkence etmenin yeni bir yolunu düşündüğünü açıkça biliyordu.

Titremekten kendini alamadı, adım adım geri çekilirken, Kelvin adım adım yaklaşıyordu.

"Seni gözümün önünde tutup, istediğim zaman aşağılamak, nefretimi hafifletmenin tek yolu," sözleri buz gibiydi.

Kelvin arkasını döndü, sırtı dimdik. "Beni takip et!"

Penelope şaşkındı. "Nereye?"

"Belediyeye, evlenmeye!"

Ne?

Kelvin onu yakaladı ve arabaya fırlattı.

Penelope korkuyla köşede büzüldü. "Kiminle evlendireceksin beni? Hayır, beni bırak."

O bir insandı, canlı bir insandı, bir eşya gibi verilemezdi.

"Seni istediğim kişiye verebilirim," Kelvin çenesini sıktı. "Seçme şansın yok."

Penelope ağlamak istedi ama onu kızdırmaktan korktuğu için gözyaşlarını tuttu.

Penelope'nin gözyaşlarıyla dolu parlak gözlerine baktığında, Kelvin bir anlık yumuşaklık hissetti.

Hayır, düşmanının kızına karşı nasıl yumuşaklık hissedebilirdi? Saçmalık!

Kelvin soğuk tavrını yeniden kazandı ve sinirle kravatını çekti.

Aniden, bileğine zarif bir çift el dokundu.

"Lütfen, bunu yapma," Penelope'nin gözyaşları eline düştü. "Başka bir seçenek, sadece bunu yapma."

Bu, Penelope'nin Kelvin'e ilk kez yalvarışıydı, işe yarayıp yaramayacağını bilmiyordu.

Ve bu ses, Kelvin'e geçen geceden kadını hatırlattı.

Bir benzerlik vardı!

Ama o kadın nasıl Penelope olabilirdi?

Penelope akıl hastanesinde kilitliydi, kaçamazdı.

Kelvin elindeki gözyaşlarını nazikçe sildi. "Seni iki yıldır tanıyorum, sonunda itaatkâr bir şey söylediğini duydum."

Sonra acımasızca gülümsedi, "Ancak, bu işe yaramaz."

Ellerini bileğinden çekti.

Kelvin'in telefonu çaldı ve göz attı. Üvey annesi Lily arıyordu.

"Kelvin," Lily sahte bir endişeyle sordu, "Dün gece otelde bir kadınla birlikte olduğunuzu duydum..."

Sözünü bitiremeden, Kelvin onu böldü, "Evet, belediyeye gidiyoruz."

Lily şaşkına döndü. "Ne? Onunla evlenmeyi mi planlıyorsun?"