Lời mở đầu.

NHÌN VỀ TƯƠNG LAI

Cô nhớ lại lần đầu tiên anh đưa cô đến đó và cô đã từ chối bước chân vào ngôi nhà - cuối cùng họ đã có một cuộc ân ái nóng bỏng trong xe ô tô và một trận cãi vã lớn. Vài năm sau, cô quyết định rằng đã đến lúc cô phải chinh phục nỗi sợ hãi đó và cô đã quay lại với những kỷ niệm cũ - đó là trải nghiệm cảm động và đẹp đẽ nhất mà cô từng có.

“Tin tôi đi, bạn sẽ không thoát khỏi chúng tôi sớm đâu,” cô đùa trước khi quay sang một người phục vụ và yêu cầu một hương vị bánh khác.

“Chết tiệt,” Asher chỉ biết nói vậy trước khi cảm nhận được một cái vỗ nhẹ lên vai. Anh quay lại và đột nhiên, nỗi buồn lại tràn ngập trong anh nhưng anh cố gắng che giấu nó bằng một nụ cười không hoàn toàn chạm đến mắt.

Cô mỉm cười rộng rãi với anh - chân thành làm anh cảm thấy mình là người tồi tệ nhất trên thế giới. Cô quàng tay quanh eo anh và kéo anh lại gần hơn, “Chúng ta cần nói chuyện.” Tim anh ngừng đập trong một giây - đây là nó; anh chỉ biết đây là nó.

Cô ấy biết rồi sao? Làm sao cô ấy biết được? Có lẽ anh nên nói với cô ấy trước khi cô ấy có cơ hội vạch trần anh.

“Đúng, chúng ta cần nói chuyện,” anh đồng ý và quay sang mẹ mình, “Mẹ ơi, chúng con có thể xin phép không ạ?”, bà gật đầu lia lịa và phát ra những âm thanh nghẹn ngào vì miệng bà đang nhồi đầy thức ăn.

Anh nắm tay Imogen và dẫn cô ra khỏi tòa nhà với chỉ một suy nghĩ trong đầu...

Anh tiêu rồi.

Quan Điểm Của Brea.

Tôi tỉnh dậy với một nụ cười trên môi - lần đầu tiên tôi có một lý do chính đáng để cười trong một thời gian rất dài. Thường thì tôi chẳng thấy lý do gì để cười; ngày nào của tôi cũng dường như tệ hơn ngày trước nhưng hôm nay, tôi đã hy vọng. Hôm nay sẽ là một ngày tốt - một ngày đặc biệt!

Hôm nay, tôi sẽ tìm thấy bạn đời của mình và có lẽ lúc đó, mọi người trong bầy sẽ ngừng đối xử với tôi như thể tôi là người khác biệt, như thể tôi là một loại quái vật mà họ chỉ muốn tống khứ. Như thể tôi là vết bẩn trên đôi giày của họ.

Nhưng chẳng phải đó chính là tôi sao? một giọng nói nhỏ vang lên trong đầu tôi. Và đó chính xác là những gì tôi sẽ luôn là. Tôi chỉ phải đồng ý với giọng nói đó, nó là giọng nói của lý trí bảo tôi đừng hy vọng quá cao hoặc nghĩ rằng việc có một bạn đời sẽ thay đổi bất cứ điều gì cho tôi. Dù bạn đời của tôi là ai, tôi sẽ luôn là một Omega - tầng lớp bị lừa dối, mắt xích yếu của bầy, kẻ xâm nhập không mong muốn của nhóm.

Tôi không phải là Omega duy nhất trong bầy đâu - không, chúng tôi có hơn hai mươi người nhưng ai cũng coi tôi là mục tiêu dễ dàng, kể cả những Omega khác. Tôi bị bắt nạt như thể không có ngày mai, bị sỉ nhục như thể tôi không có cảm xúc gì và đôi khi, tôi tự hỏi tại sao tôi vẫn còn ở đây - trong bầy này, tôi đang làm gì ở đây? Tôi không có gì ở đây cả; không cha mẹ, không gia đình, không bạn bè, không gì cả - tôi chỉ là một Omega nghèo khổ không có gì trong tay. Nếu tôi rời đi, tôi sẽ nhớ gì? Tôi sẽ mất gì? Họ sẽ nhớ gì? Họ sẽ mất gì?

Không! Không phải hôm nay, hôm nay tôi sẽ không nghĩ về cái bầy đáng thương này, tôi sẽ không để ai trong số họ phá hỏng ngày của tôi. Họ không quan tâm đến tôi thì tại sao tôi phải bận tâm đến họ?

Tôi nhìn đồng hồ và thở dài, quyết định đã đến lúc phải rời khỏi giường và vào phòng tắm để chuẩn bị cho một ngày có thể không có gì đặc biệt, trừ khi bạn đời của tôi thuộc về bầy này, thì ngày của tôi chắc chắn sẽ trở nên đặc biệt.

Rồi tôi chợt nhớ ra, hôm nay cũng là sinh nhật của con trai Alpha. Tôi rên rỉ trong đau đớn - nếu tôi đang tìm kiếm điều gì đặc biệt, tôi đã tìm thấy điều đó. Con trai Alpha, Jax, luôn tổ chức những bữa tiệc xa hoa mỗi năm vào ngày sinh nhật của mình - vào ngày sinh nhật của chúng tôi và tất cả những người cùng tuổi đều phải tham dự. Tôi bị lôi vào nhóm đó, chỉ kém anh ta hai tuổi và tôi ghét điều đó. Mỗi năm, tôi bị buộc phải dành sinh nhật của mình tại những bữa tiệc sinh nhật của anh ta, mỗi năm lại càng tồi tệ hơn.

Có điều gì đó mách bảo tôi rằng bữa tiệc này sẽ là bữa tiệc khó chịu nhất, bởi vì năm nay anh ta tròn mười tám tuổi. Đó là độ tuổi mà hầu hết người sói trở nên không kiểm soát được, đặc biệt là những người chưa có bạn đời - đó chính là trường hợp của Jax, anh ta chưa tìm thấy bạn đời của mình và đã gần hai năm rồi.

Tôi nhảy ra khỏi vòi sen và quấn khăn quanh cơ thể mảnh mai của mình - tôi không tự nhiên như thế này nhưng tôi ước mình như vậy, tôi thật sự ước nhưng không phải, tôi như thế này vì tôi bị mất cảm giác thèm ăn nghiêm trọng, tôi không bao giờ ăn uống đúng cách và điều đó ảnh hưởng đến tôi rất nhiều. Nó cũng không giúp ích gì khi tôi từng bị bắt nạt vì có quá nhiều mỡ trên cơ thể, rồi tôi gầy đi chỉ để bị gọi là ‘người mảnh mai’ bởi nhóm bạn thân của Jax.

Không, Jax không phải là một trong những kẻ bắt nạt tôi, anh ta thậm chí còn không chú ý đến tôi nhiều nhưng anh ta nhìn khi họ gọi tôi bằng những cái tên và ném đồ của tôi xuống đất. Đôi khi anh ta cười khẩy rồi quay lại khóa môi với cuộc chinh phục mới nhất của tuần. Tôi đảo mắt. Anh ta thật là một tên khốn.

Tôi đến chỗ đống quần áo gấp gọn một bên phòng và chọn ra bộ đồ đẹp nhất của mình - đó là một chiếc váy đen cũ kỹ, đã sờn rách và chắc chắn cần phải vứt đi, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc giữ lại vì không có tiền để tiêu xài phung phí. Tôi sống nhờ vào quỹ tín thác của bầy; nó giống như một sự thay thế cho việc không có trại trẻ mồ côi của bầy.

Tôi xỏ chân vào đôi giày thể thao đã mòn và lấy cái túi của mình. Tôi mở cửa nhẹ nhàng và nhìn ra hành lang - trái, phải. Không có ai ở đó, như lẽ thường. Tôi luôn chắc chắn rằng mình dậy trước mọi người trong nhà để tránh gặp họ. Tôi lén rời khỏi nhà bầy và bắt đầu đi bộ đến trường, nhưng ngay cả tôi cũng biết rằng còn quá sớm và trường sẽ không mở cửa cho đến bảy giờ - còn hơn một tiếng nữa, đó là cách quá sớm tôi dậy.

Vì vậy, tôi chọn đi đường vòng; băng qua những bụi cây cho đến khi tôi gặp lại ngôi nhà cũ của mình. Tôi đã biến điều này thành một thói quen hàng ngày; dậy cực kỳ sớm vào buổi sáng, mặc đồ, lén rời khỏi nhà bầy và dành một giờ ở đây, bên kia đường từ ngôi nhà cũ của tôi. Đó là một căn nhà một tầng, không có gì đặc biệt nhưng đó vẫn là nhà của tôi và tôi rất yêu nơi đó. Đó là nơi duy nhất mà tôi có thể thoát khỏi thế giới bên ngoài - hít thở một cách cần thiết và một nơi mà tôi có thể cảm thấy thực sự tự do nhưng tôi không còn có điều đó nữa. Ngay khi bố mẹ tôi qua đời, nó đã bị lấy đi khỏi tôi, mọi thứ đã bị bầy của tôi lấy đi.

Như thường lệ, tôi rời đi khi mặt trời gần lên đỉnh, tôi không bao giờ biết chính xác thời gian khi tôi đến trường nhưng tôi luôn đến đó sớm nhất có thể. Tôi không bao giờ thấy lý do để có hoặc sở hữu một chiếc điện thoại di động vì không có ai mà tôi cần liên lạc, họ hoặc đã chết hoặc không tồn tại.

Tôi đến trước cổng trường và thở dài, tự chuẩn bị tinh thần cho liều lượng bắt nạt buổi sáng hàng ngày và một chút hy vọng rằng bạn đời của tôi đang ở trong tòa nhà trường - điều đó làm mặt tôi sáng lên, tôi có thể tránh bị bắt nạt nếu tìm thấy bạn đời của mình trước khi gặp nhóm của Jax.

Không may, cuộc sống là một điều kinh khủng, kinh khủng và vào lúc này, tôi quyết tâm tin rằng nó ghét tôi và mong tôi chết. Cuối hành lang, tôi có thể thấy nhóm đó đang đi về phía tôi, đã quá muộn để tôi chạy, quá muộn để tôi trốn hoặc biến mất. Họ đã nhìn thấy tôi và thế là xong, họ sẽ không bao giờ bỏ qua cơ hội để bắt nạt một Omega.

"Đồ đàn bà gầy!", Keelan, bạn thân nhất của Jax và sắp trở thành Beta, hét lên với một nụ cười ma quái trên mặt. Anh ta đứng trước nhóm người - Jax đâu rồi nhỉ? Tôi đang định chạy trốn thì trán tôi đập vào một bề mặt cứng,

"Trời ơi...", tôi thở hổn hển, tay đưa lên đầu để xoa chỗ đau,

"Mày nghĩ mày đi đâu hả?", một trong những người bạn của anh ta hỏi, chính là người mà tôi đã va vào. Tôi muốn chửi anh ta vì trò hèn hạ đó nhưng tôi giữ im lặng - họ đã bao vây tôi, tất cả tám người.

"Mèo cắn mất lưỡi à?", giọng nói của cô ta, cái giọng ngu ngốc và khó chịu ấy nghe như móng tay cào trên bảng đen, tôi không bao giờ quen được với giọng của Addilyn Villin, nữ hoàng của bầy đàn. Lâu nay, ai cũng nghĩ cô ta sẽ trở thành Luna của bầy, bạn đời của Jax nhưng số phận có kế hoạch khác và đã chơi xỏ cô ta. Đáng đời cô ta! Cô ta luôn hành xử như mình hơn người chỉ vì là con gái của Beta - cô ta nhận được điều đáng nhận vào ngày Jax tuyên bố rằng cô ta không phải là bạn đời của anh ta, thực tế đó là món quà sinh nhật tuyệt nhất tôi từng nhận được và tôi mới mười bốn tuổi.

"Mày không nghe thấy chị tao nói chuyện với mày à?", Keelan gầm lên vào mặt tôi, "Một người mang dòng máu Beta nói chuyện với mày mà mày lại phớt lờ. Mày phải bị trừng phạt vì điều đó", một nụ cười gian ác khác hiện lên trên môi anh ta khi anh ta giật lấy túi của tôi từ vai và ném xuống sàn. Cái khóa bị gãy nên tất cả sách của tôi rơi ra ngoài, tôi nhanh chóng cúi xuống và bắt đầu nhét chúng lại vào túi, "Nhìn mày xem", giọng anh ta nói đầy khinh bỉ, "Mày chẳng là gì cả, mày sẽ không bao giờ là gì ngoài một mảnh rác vô dụng đối với bầy này", anh ta cúi xuống trước mặt tôi và đẩy cằm tôi lên, tay anh ta lạnh ngắt trên da tôi và tôi muốn chúng rời khỏi tôi, "Nước mắt", anh ta cười nhạo và quay sang bạn bè, "Con khốn này đang khóc", anh ta cười và họ cũng cười theo, "Có lẽ mày nên đi khóc với bố mẹ mày... ồ khoan đã, họ chết rồi vì mày giết họ", anh ta đẩy mặt tôi ra và đứng thẳng dậy, nhìn xuống tôi, "Sao mày không làm ơn cho tất cả chúng tao và đi đi? Tao chắc chắn rằng chúng tao sẽ tốt hơn nếu không có mày. Đi thôi các bạn, đi nào", anh ta nói khi đặt tay lên vai bạn đời của mình.

Đúng vậy, Keelan đã được ban phước với một bạn đời. Thực tế, anh ta đã tìm thấy cô ta ngay khi cô ta vừa tròn mười sáu vì Manilla luôn là một thành viên cốt lõi trong nhóm theo đuôi Addilyn. Keelan và Manilla thực sự đã có một mối quan hệ lúc có lúc không trước khi số phận gắn kết họ vĩnh viễn với nhau, tốt cho họ, tôi đoán vậy.