Rozdział 2 Co przyniosła droga

Cian

„Wzgórze nade mną. Kamień wokół mnie. Droga pode mną, pamiętaj o mnie. Imię we mnie, trwaj.”

— Znowu skanduje — mówi z śmiechem jeden ze strażników. Trzymam czoło przyciśnięte do ściany i przepycham słowa przez pęknięte wargi.

„Wzgórze nade mną. Kamień wokół mnie. Droga pode mną, pamiętaj o mnie. Imię we mnie, trwaj.”

Bicz wżyna mi się w plecy, zanim zdążę nabrać kolejnego tchu. Ból rozdziera mnie tak mocno, że obraz zalewa biel, a ze mnie wyrywa się ryk. Łańcuchy nad głową napinają się do granic, a żelazo wciska się głębiej w nadgarstki. Ich śmiech wypełnia celę, kiedy moja głowa znów opada, aż czoło uderza o kamień. Krew spływa ciepła po plecach, potem robi się zimniejsza, gdy dociera do niej powietrze. Nie złamią mnie.

Kolejne uderzenie bicza rozrywa na wpół zagojoną skórę i otwiera ją na nowo.

— Wciąż dość ładny jak na księcia — mówi strażnik. — Choć z każdym dniem coraz mniej. Unoszę głowę tylko na tyle, by spojrzeć na niego przez ramię. Stoi poza moim zasięgiem w skórzanej zbroi przeszytej srebrną nicią i w wypolerowanych butach, z biczem luźno trzymanym w jednej dłoni, z urokiem gładko przykrywającym wszystko, co brzydkie pod spodem. Jasny Cierń zawsze lubił jedwab bardziej niż truciznę.

— Gdzie są resztki Hollow Hill? — pyta. Nie odpowiadam. Chwyta mnie za włosy i odciąga głowę do tyłu. — Dokąd uciekli? Kto ich ukrywa? Które drogi wciąż cię słuchają?

W piersi podrywa mi się impuls śmiechu, ale zamiast tego dławi go krew. Drogi tutaj mi nie odpowiadają. O to w tym miejscu chodzi. Zbudowali je głęboko. Kamień ubity popiołem jarzębiny. Żelazo wtopione w każdą szczelinę. Pieczęcie pod podłogą, w ścianach, we mnie. Pogrzebali mnie tam, gdzie stare ścieżki stają się cienkie i zduszone, gdzie żadne przejście nie otwiera się do końca i żadna cisza do mnie nie należy. Poza kamieniem pieczętnym osadzonym pośrodku celi. Tego nie ruszyli. To wyrzeźbili dla mnie. Jedno jedyne miejsce, z którego wciąż można dosięgnąć dróg — jeśli wyleją dość mojej krwi, by zechciały słuchać.

Strażnik puszcza moje włosy i twarz uderza o ścianę. Za powiekami eksplodują gwiazdy. I tak je zamykam. Był czas, gdy słyszałem drogi pod światem. Czułem je pod korzeniem i wzgórzem, dawne ukryte trakty złożone między jednym oddechem a następnym. Matka uczyła mnie nasłuchiwać ich pod Hollow Hill, jej dłoń na mojej, jej głos cichy w ciemności. Najpierw słuchaj. Zawsze najpierw słuchaj.

Pierwsza obręcz na moim nadgarstku puszcza z twardym metalicznym trzaskiem. Ramię opada, a ból rozdziera mi bark, gdy krew gwałtownie do niego wraca. Potem drugi nadgarstek, a następnie kajdany na kostkach. Strażnicy odciągają mnie od ściany, śmiejąc się, kiedy się potykam.

— Ostrożnie, książę.

Zabiłbym go zębami, gdybym tylko mógł go dosięgnąć.

Wciągają mnie na środek celi i wpychają w krąg pieczęci wyrzeźbiony w podłodze. Zapieram się piętami, ale jedna dłoń zaciska się w moich włosach, a druga wali mnie w tył kolan. Kamień miażdży kość i oddech uchodzi ze mnie w ostrym jęknięciu.

— Trzymać go.

Dłonie zaciskają się na moich ramionach i barkach, przygniatając mnie na płasko. Moją lewą dłoń wypychają do przodu, palce rozcapierzone na gładkim, czarnym środku kręgu, gdzie zbyt dużo krwi zabarwiło kamień na ciemniejszy od reszty. Szarpię się w uścisku, ale jest ich zbyt wielu, a mnie zostało zbyt mało.

– Otwórz to.

Hollowing nie jest do tego. To nie klamka od drzwi. To krew i instynkt, i słuchanie. To ciemna ziemia, pamiętająca twoje stopy. To świat rozluźniający się na krawędziach, bo cię zna. Ale ci rzeźnicy umieją tylko ciąć, aż coś pęknie.

Buczenie pod podłogą narasta. Drogi drżą, dalekie i cienkie, i wściekłe. Opieram się temu wszystkim, co mi jeszcze zostało, spycham to przyciąganie w dół, zamykam je za bólem i furią, za zrujnowaną klatką własnego ciała. Moja dłoń drga spazmatycznie na kamieniu, gdy krew zalewa krąg, linie ochronne rozbłyskują i świat się rozluźnia. Nie.

Czuję, jak zahacza szew. Jak napina się ścieżka. Rozciągana siłą szerzej. Krawędzie ścian wyginają się i gdzieś poza smrodem żelaza i zgnilizny przedostaje się inny zapach. Zieleń. Mokra ziemia. Trawa nagrzana słońcem. Oczy otwierają mi się gwałtownie. To nie jest jedna z naszych dróg. To zdecydowanie nie jest głęboka, ciemna poddroga Hollow Hill ani żadne pogrzebane przejście fae.

– Trzymajcie go nieruchomo – rzuca strażnik, a ja słyszę cienką nutę triumfu w jego głosie. Myślą, że docierają do mojego ludu. Myślą, że jeśli rozerwą Hollowing dostatecznie szeroko, jedna z ukrytych dróg odpowie i odda im Hollow Hill. Głupcy. Drogi tak nie działają.

Szew drży pod podłogą. Przez jedno zawieszone uderzenie serca czuję tylko bose stopy na miękkiej ziemi, letnie powietrze, obecność lekką i żywą na skraju starej drogi. Jak? Nie wiem. Strażnicy nie czują różnicy. Nie wiedzą, co muska rozdarty brzeg szwu. Dla nich to tylko kolejny błysk światła ochronnego, kolejny puls krwi przepływającej przez skradziony kamień. Krąg buczy raz pod moją dłonią, dość mocno, by wstrząsnąć rzeźbieniami. Potem napięcie pęka, a linie ochronne przygasają. Strażnik stojący przede mną klnie.

– Nic – mruczy jeden z pozostałych.

– Żadnej drogi – mówi drugi.

Ten z batem wpatruje się w krew w rzeźbionych liniach, szczęka mu się zaciska ze złości. Potem wstaje.

– Zakuć go z powrotem.

Ręce odciągają mnie od podłogi i wloką w głąb celi. Żelazo wbija się boleśnie, kiedy znowu wykręcają mi ramiona wysoko nad głowę. Kostki zostają brutalnie rozstawione i unieruchomione. Ból rozdziera mnie na wskroś, ale ledwie go czuję. Cała moja uwaga skupia się na kamieniu ochronnym. Na szwie, którego oni nie widzą. Jeden po drugim słyszę, jak strażnicy wychodzą – drzwi trzaskają. Klucz zgrzyta w zamku. A jednak ścieżka wciąż tam jest, drżąca w ciemności, a ja walczę, by nie odrywać od niej wzroku. By nie zasnąć. By trzymać się szalonej, niemożliwej nadziei, że tym razem coś przez nią przejdzie i wyciągnie mnie z tego piekła.

Pokój się rozmywa, a kamień faluje mi przed oczami… Potem szew się otwiera i jakaś postać opada na kamień ochronny z gwałtownym wdechem. Przez jedną niemożliwą sekundę myślę, że więzienie wreszcie doszczętnie rozszczepiło mi umysł. Jest drobna. Miękka skóra. Szeroko otwarte niebieskie oczy. Kaskada blond włosów rozsypana swobodnie wokół ramion. Taka mała, że mógłbym ją zmiażdżyć. Tak piękna, że nie pasuje do takiego miejsca. Podnosi na mnie wzrok… I ogarnia mnie ciemność.