Rozdział 5 Jak tu nie umrzeć

Rae

Przypieczętować to uściskiem dłoni. — Jak, do cholery, mam to przypieczętować uściskiem dłoni? — pytam, zadzierając głowę ku jego dłoni zwisającej nad głową w łańcuchach.

Wzrusza lekko ramionami i uśmiecha się krzywo.

— Wespnij się.

No tak. Oczywiście. Głupia Rae. Po prostu wepnij się na niebezpiecznie pięknego fae jak na cholerne drzewo. Przełykam ślinę, ostrożnie stawiam koszyk na ziemi i kiwam głową. Dobra. Potrafię wspinać się na drzewo. Potrafię wspiąć się na fae. Pewnie. Może. Na pewno te umiejętności da się przenieść. Cofam się o kilka kroków, żeby wziąć rozbieg, po czym rzucam się na niego.

Jakimś cudem udaje mi się opleść nogami jego pas. On ledwie się porusza, jakbym była niczym więcej niż liściem rzucającym się na górę. Opieram dłonie na jego piersi, natychmiast uświadamiając sobie, że to był okropny plan, potem przesuwam je na jego ramiona i z całych sił staram się nie myśleć o tym, że wspinam się na wielkiego, zakrwawionego, prawie nagiego fae w więziennej celi.

— Na słodkie wzgórze, Saoirse, chciałbym, żebyś to widziała — mówi ten rozbawiony. — Ona naprawdę się na niego wspina.

Ignoruję go i wiercę się wyżej, z żołądkiem skręconym w supeł, kiedy sięgam do jednej z dłoni Ciana. W tym momencie mój brzuch jest praktycznie na wysokości jego twarzy, a jego oddech ogrzewa pasek skóry tam, gdzie podwinęła mi się koszulka. Cholera.

W końcu udaje mi się chwycić jedną z jego ogromnych dłoni i wetknąć w nią swoją. Potrząsam nią szybko i niezręcznie, po czym zsuwam się po nim z powrotem i ląduję na twardej ziemi z wdziękiem spadającego worka kartofli — Cian uśmiecha się do mnie powoli, z zadowoleniem.

— Dobrze — mówi. — Zatem umowa stoi.

— Jasne. A teraz... — zaczynam, ale milknę, gdy dostrzegam wyraz jego twarzy. — Ty, ee... wszystko w porządku?

Jego uśmiech trochę blednie.

— Mogę znowu zemdleć. Eiran i Saoirse pomogą cię przygotować.

I na tym jego oczy się zamykają. Głowa opada mu do tyłu na kamień. Resztka życia, która jeszcze trzymała go w pionie, zdaje się naraz z niego odpłynąć, nie zostawiając nic poza zbyt dużą ilością skóry rozciągniętej na zbyt wielkiej ilości mięśni. Patrzę na niego przez jedną bezradną sekundę. Potem odwracam się z powrotem do uśmiechniętego olbrzyma po drugiej stronie korytarza.

— Dobra, kruszynko. Trzeba cię wprowadzić w temat. Jestem Eiran. A tam gdzieś dalej siedzi Saoirse. My — dodaje, gestem obejmując cele wokół — jesteśmy ludem Hollow Hill. A ty, mały człowieku, zaraz przenikniesz do Bright Thorn.

Tak. Jasne. Tę część już wiem. Podnoszę koszyk z podłogi i przyciskam go do piersi.

— Dobrze. To dlaczego wy wszyscy w ogóle tu siedzicie na dole?

Saoirse odpowiada, a jej głos jest cichszy niż głos Eirana.

— Istnieją różne dwory, różne lojalności i bardzo różne poglądy na to, co należy zrobić z drogami między światami.

— Stare ścieżki — dodaje Eiran. — Przejścia. Kręgi. Kurhany. Puste miejsca. Miejsca, gdzie nasz świat i wasz leżą zbyt blisko siebie.

— A Bright Thorn i Hollow Hill się nie zgadzają? — pytam.

— To jeden sposób, żeby to ująć — mówi Saoirse.

Eiran parska cicho.

— Cian jest księciem Hollow Hill. Bright Thorn chce tego, co zostało z naszego dworu i naszego ludu. Trzymają nas tu już bardzo długo. Upuszczają z niego krew na kamień osłon, przez który tak pomocnie spadłaś.

Mój wzrok ucieka z powrotem do Ciana, zanim zdążę go powstrzymać. To potworne. Głos Eirana twardnieje odrobinę.

— Więc teraz musimy ci wyłożyć zasady, mały człowieku, żebyś nie skończyła martwa, uwięziona, zamężna, zadłużona albo pożarta, zanim wszyscy się stąd wydostaniemy i wrócimy do domu.

Dobrze. Do domu. Moja chatka, las, herbata, żadnych wielkich zakrwawionych książąt fae. Taki jest teraz cel, Rae.

– Dobra. Dawajcie.

Eiran unosi jeden palec. – Po pierwsze: nie podawaj nikomu swojego pełnego imienia.

– Dlaczego?

– Bo imiona mają ciężar – odzywa się Saoirse. – Dają je, a potem można ich użyć. Zawołać. Związać. Pociągnąć za nie.

Marszczę brwi. – To co, mam po prostu… kłamać?

– Skracasz – mówi Eiran. – Przycinasz. Dajesz im coś niedbałego, ludzkiego i niepełnego. – Unosi drugi palec. – Nie dziękuj im zbyt swobodnie.

– Co to w ogóle ma znaczyć?

– Wdzięczność może stać się uznaniem. Uznanie może stać się zobowiązaniem. Zobowiązanie może stać się długiem.

Wpatruję się w niego. – Żartujesz.

– Nie.

Saoirse znów się odzywa. – Jeśli któryś z nich coś ci da, pomoże ci, nakarmi cię, uwolni cię, a ty podziękujesz bez namysłu, niektórzy usłyszą w tym dług.

Mrugam, patrząc to na jedno, to na drugie. – To psychopatyczne.

– To jest fae – mówi Eiran.

Zaciskam usta. – Jasne. Oczywiście. Dalej.

W górę idzie trzeci palec. – Nie obiecuj niczego lekkomyślnie.

Wydostaje mi się krótki, niedowierzający śmiech. – Szkoda, że nie mogłam dostać tej informacji, zanim zawarłam układ z waszym księciem. – Eiran się uśmiecha, a ja zaciskam mocniej palce na koszyku, bo po kręgosłupie pełznie mi powoli ohydne przeczucie. – Co się stanie, jeśli obiecam coś głupiego? – pytam.

– Mogą cię do tego zmusić – mówi Saoirse. – Zwłaszcza jeśli są świadkowie. Zwłaszcza jeśli uściśniecie sobie dłonie. Zerkam na własną dłoń. Och, Rae, dziś podejmujemy po prostu same najgorsze decyzje. Eiran wygląda na zachwyconego, kiedy unosi czwarty palec.

– Nie jedz ani nie pij niczego, co zaoferuje Bright Thorn, chyba że musisz. – Saoirse ciągnie dalej: – Jedzenie może być gościnnością. Gościnność może stać się więzią. Więź może stać się zobowiązaniem. Niektóre potrawy są nieszkodliwe. Niektóre nie są. Niektóre mają sprawić, że zapomnisz. Niektóre mają sprawić, że zostaniesz.

Natychmiast przyciskam koszyk mocniej do siebie. – Ale mogę jeść swoje jedzenie, tak?

– Tak – mówi Saoirse.

– Dzięki Bogu.

Eiran unosi kolejny palec. – Nie przyjmuj prezentów.

– Nawet jeśli są ładne?

– Zwłaszcza jeśli są ładne.

Wzdycham. – Dlaczego?

– Bo prezenty rzadko są prezentami – mówi Saoirse. – To haczyki. Roszczenia. Próby. Czasem zaproszenia. Czasem łańcuchy przebrane za przysługi.

Zamykam oczy na jedną sekundę. – Coś jeszcze? Czy już omówiliśmy większość sposobów, na jakie mogę przypadkiem jeszcze bardziej spieprzyć sobie życie?

Uśmiech Eirana ostrzeje. – Jeszcze kilka. Nie idź za muzyką. Nie idź nigdzie sama, jeśli poproszą cię o to słodko. Nie wchodź do żadnego kręgu, przejścia, pierścienia, łuku ani przez oznaczony próg, zanim się nie zastanowisz. Nie pozwól im prowadzić się za rękę.

– Dlaczego?

– Bo kiedy fae prowadzi, a ty dobrowolnie podążasz – mówi Saoirse – to może znaczyć więcej, niż byś chciała.

Mój śmiech brzmi słabo. – Rewelacja. Czyli w zasadzie wystarczy źle oddychać i jestem zgubiona.

– Mniej więcej – mówi Eiran, wzruszając ramionami.

– Jak wy w ogóle funkcjonujecie w czymś takim?

– Urodziliśmy się do tego – odpowiada Saoirse.

Z korytarza dobiega stukanie i włoski na moich przedramionach stają dęba. Uśmiech Eirana znika. Wszystko, co w nim było figlarne, składa się i chowa. – Dobra – mówi. – Idą.

Serce podskakuje mi do gardła. Wskazuje koszyk. – Weź to. – Podnoszę go wyżej i przyciskam do piersi. – A teraz idź w najdalszy róg od Ciana i płacz. Jesteś upokorzona, my jesteśmy przerażający i potrzebujesz pomocy. Potknęłaś się przez przejście i znalazłaś potwory. Jasne?

– Szczerze – szepczę, cofając się do najdalszego kąta – to akurat nie będzie trudne.