Rozdział 7 Rodzaj piękna, za którą mężczyźni się rujnują

Lorcan

Cierniopnącze jest niemal idealne. Stoję przy długim czarnym stole w mojej prywatnej komnacie, jedną dłoń mam splecioną za plecami, w drugiej trzymam srebrne nożyce ogrodnicze i przycinam pojedynczy, zwijający się odcinek ciemnozielonej łodygi w kompozycji przede mną. Przez wysokie, łukowate okna wlewa się blask księżyca, odbijając się w szlifowanym krysztale, wypolerowanym kamieniu i srebrnych misach białych kwiatów ustawionych wzdłuż całej sali. Jeżyny wyrastają z grządki czarnej ziemi pośrodku stołu, cierpliwie prowadzone przez żelazną ramę, aż rozkwitają w zdyscyplinowany łuk bladłych kwiatów i ukrytych cierni. Ład jest rzeczą piękną, kiedy odpowiednio się go pielęgnuje.

Do drzwi dobiega ciche pukanie. Odcinam jeszcze jedną łodygę, odkładam nożyce obok srebrnej tacy i strząsam drobinę ziemi z kciuka. „Wejść”. Drzwi otwierają się za moimi plecami, a po wypolerowanej posadzce rozchodzą się kroki, które milkną w pełnej szacunku odległości.

— Mój królu.

Unoszę głowę i w ciemnej tafli okna dostrzegam odbicie strażnika, zanim odwracam się do niego twarzą. Kłania się nisko, zaciśniętą pięść przykłada do piersi, ale napięcie go nie opuszcza. Interesujące. „Tak?”

Strażnik się prostuje. — Więzień otworzył drogę.

Po raz pierwszy od bardzo dawna czuję prawdziwe zaskoczenie.

Po tylu latach. Po całej krwi wylanej na tamten kamień pieczęci, po wszystkich nieudanych próbach, wszystkich fałszywych szarpnięciach, wszystkich drżących szwach, które nie prowadziły do niczego użytecznego, książę Hollow Hill wreszcie otworzył drogę. Powolny uśmiech muska mi usta. „Wreszcie.”

— Nie otworzyła się do jego ludzi — mówi ostrożnie strażnik.

Nie. Oczywiście, że nie. W tym miejscu nic nigdy nie dzieje się prosto.

Odchodzę od stołu w stronę paleniska, po podłodze za mną szepcze poła płaszcza. Ogień przygasa, jest bardziej żarem niż płomieniem, rzuca miękkie złoto na rzeźbiony kamień, a ciernie wplecione w gzyms kominka ciągną długie cienie. „Co przez nią przeszło?”

Strażnik waha się przez ułamek chwili. — Ludzka dziewczyna, mój królu.

Człowiek? Jakież to ciekawe. Jak bardzo, bardzo ciekawe. Odwracam się do niego powoli. „Dziewczyna.”

— Tak, mój królu.

„Żywa?”

— Tak.

„Ranna?”

— Nie, mój królu.

Hm. Cian po raz pierwszy od lat otwiera drogę i zamiast dosięgnąć mrocznych resztek swojego dworu, rozdziera ścieżkę ku górze i ściąga śmiertelną dziewczynę, nietkniętą przejściem, i jakimś sposobem żywą. Dlaczego ona? — zastanawiam się. Czy coś dla niego znaczy? Tysiąc możliwości naraz przesuwa się przez moje myśli. To był przypadek? Stała po prostu w niewłaściwym miejscu, kiedy droga rozdarła się na oścież? A może to ona została wybrana? Czy łączy ją z księciem jakaś nić dostatecznie mocna, by przeciągnąć się przez światy? Czy krew i pieczęcie ogołociły go tak bardzo, że drogi odpowiedziały na najgłębszy instynkt, jaki mu pozostał? Jeśli tak, może to się okazać o wiele cenniejsze niż ocalały dworzanin.

– Czy więźniowie się do niej odzywali? – pytam.

Strażnik kręci głową.

– Nie, mój królu. Znaleźliśmy ją skuloną w najdalszym kącie celi, trzęsącą się tak mocno, że ledwie mogła mówić. Błagała nas, żebyśmy jej nie zjedli.

Śmiech wyrywa mi się, nim zdążę go powstrzymać. Ludzka dziewczyna wrzucona w ciemność i przywitana najpierw przez Ciana, zakrwawionego i skute go łańcuchami. Tak, wyobrażam sobie, że to musiało być niezapomniane wprowadzenie do naszego rodzaju.

– Była przerażona?

– Tak, mój królu.

– Dobrze. – Strach jest użyteczny i szczery. To strach sprawia, że śmiertelnicy wyciągają rękę ku dłoni, która wydaje się najłagodniejsza, ku głosowi, który brzmi najżyczliwiej, ku drzwiom, które wyglądają, jakby otwierały się na zewnątrz, a nie do środka. Jeśli się boi, będzie się lgnąć. A jeśli będzie lgnąć, da się ją prowadzić.

A jeśli droga otworzyła się przed nią dlatego, że coś znaczy dla Ciana, ponieważ jest z nim w jakiś sposób splątana, rozpoznany przez dawne ścieżki tam, gdzie zawiodły wszystkie nasze zabezpieczenia i tortury, to nie jest jedynie osobliwością. Jest kartą przetargową.

Śmiertelną dziewczynę, która znalazła się w niewłaściwym miejscu, można ukryć, litować się nad nią, uspokajać ją, wypytywać, ale śmiertelnej dziewczyny, która ma znaczenie dla księcia, można użyć. Być może po to, by znów otworzyć drogi i odnaleźć to, co pozostało z Hollow Hill. Być może to właśnie ona jest kluczem, który pozwoli wydobyć z Ciana to, czego nie zdołały wymusić lata niewoli. Jeszcze raz podchodzę do stołu i lekko przesuwam palcami po jednym bladym kwiecie. Jego płatki są chłodne jak jedwab. Cierń zahacza o opuszek mojego kciuka, ale witam to ukłucie z zadowoleniem. Pstrykam raz palcami.

– Przyprowadź ją do mnie.

Kłania się.

– Natychmiast, mój królu.

Drzwi zamykają się za nim i przez minutę zostaję sam z cichym trzaskiem ognia, nocą za szybą i kształtem nowej możliwości rozwijającej się przede mną. Ludzka dziewczyna. Przeprowadzona przez ciemność przez ostatniego księcia Hollow Hill.

Drzwi znów się otwierają. Odwracam się i przez jedną rzadką, nieoczekiwaną chwilę każda myśl w mojej głowie zamiera. Jest mniejsza, niż sobie wyobrażałem. Naprawdę drobniutka przy strażnikach za jej plecami. Ale nie ma w niej nic nieuchwytnego. Miękkie krągłości pod śmiertelnym strojem — kaskada miodowoblond włosów. Jasna skóra wciąż zaróżowiona ze strachu. Szerokie niebieskie oczy uniesione ku moim, jasne, zaskoczone i tak otwarte w swoim przerażeniu, że coś niskiego i usatysfakcjonowanego porusza się w mojej piersi. Piękna. Taki rodzaj piękna, dla którego mężczyźni się zatracają — taki rodzaj piękna, dla którego książęta otwierają drogi. Moje usta powoli wyginają się w uśmiechu. No proszę. To zmienia wszystko.

Wyciągam do niej rękę, wnętrzem dłoni do góry, zaproszenie przebrane za życzliwość.

– Chodź tutaj, kruszynko. – Jej spojrzenie opada na nią, po czym ostrożnie wraca do mojego. Interesujące. Jest dość bystra, żeby się zawahać. – Powiedz mi – mówię cicho – jak mam nazywać śmiertelną dziewczynę, którą książę przeciągnął przez ciemność?