Rozdział 8 Piękne kłamstwo

Rae

Strażnicy prowadzą mnie po schodach wykutych w czarnym kamieniu i przez korytarze wyglądające tak, jakby ktoś pozwolił lasowi i pałacowi spłodzić dziecko. Wszystko jest aż za piękne. Ściany wykrzywiają się jak gałęzie wyrosłe w łuki, blade kwiaty wylewają się z ciernistych pnączy poprowadzonych wzdłuż kamienia. Srebrne latarnie wiszą nisko w korytarzach, rzucając miękkie światło na gładkie podłogi tak ciemne, że jeśli patrzę zbyt długo, widzę w nich własne odbicie. Powietrze pachnie kwiatami i zimnym deszczem, a pod spodem kryje się coś słodkiego.

Więzienie na dole było jak koszmar wleczony pod ziemię. To miejsce tutaj? Jest jak piękne kłamstwo. Podwójne drzwi otwierają się przede mną i wchodzę, ściskając koszyk przy brzuchu, i od razu rozumiem, że to musi być on — Król.

Stoi przy długim czarnym stole ustawionym pod wysokimi, łukowatymi oknami, jedną dłoń opiera lekko o wypolerowaną powierzchnię, jakby miał cały czas świata i jakby nic z tego nie było choć odrobinę niezwykłe. Ma włosy w kolorze bladego złota, zielone oczy, jest szczupły i piękny, ale wszystko wydaje się… nie tak.

Odwraca się całkiem, gdy wchodzę, i cały ten ładny spokój osiada wprost na mnie.

— Chodź tutaj, maleńka.

Nie. Nie, dziękuję — stanowczo odmawiam. Odrzut całym ciałem. Zostaję dokładnie tam, gdzie jestem. Jego usta unoszą się odrobinę, jakby go to bawiło. Świetnie. Baw się, tam sobie, daleko ode mnie.

— Jak masz na imię? — pyta.

Ściskam koszyk mocniej, unikając jego absurdalnie czystych dłoni.

— Sunny — mówię.

— Sunny — powtarza cicho. — Jakże trafnie.

Nienawidzę tego, jakie ma piękne brzmienie głosu.

— Jesteś tu bezpieczna, Sunny.

No jasne. Oczywiście. Bo mężczyźni, którzy trzymają krwawiących książąt fae przykute łańcuchami do ścian, na pewno bardzo dbają o moje dobro.

Pozwalam, by ramiona pozostały ściągnięte, a palce zaciskam na rączce koszyka. On to wszystko obserwuje, przygląda mi się tak, jak mężczyzna mógłby przyglądać się pogodzie albo szachownicy. Potem wskazuje krzesło naprzeciwko siebie przy stole.

— Usiądź.

Waham się tylko na tyle, żeby brzmiało wiarygodnie, po czym robię krok do przodu i opuszczam się na krzesło. Koszyk zostaje na moich kolanach. Nie odłożę go. Nie dla niego. Nie tutaj. To są moje jagody. On zajmuje miejsce naprzeciwko mnie z powolną, celową gracją.

— Jesteś głodna? — pyta.

Mrugam na niego, po czym stukam koszykiem o stół między nami i wskazuję go gestem.

— Mam przekąski.

Przez jedną sekundę panuje cisza. Potem jego uśmiech się pogłębia.

— Ach tak? — mówi.

Splątuję dłonie na koszyku.

— Tak.

Jego spojrzenie spada na niego, a kiedy unosi wzrok, rozbawienie wciąż siedzi na jego idiotycznie pięknej twarzy.

— Wniosłaś własny prowiant na dwór fae.

— Nie planowałam dokładnie tej wycieczki.

— Nie — mówi. — Tego się domyślam.

Opiera się lekko o oparcie krzesła, wyglądając w każdym calu na dopracowanego króla, podczas gdy ja siedzę i próbuję nie wyobrażać sobie, ile czasu zajęłoby mi dopadnięcie od tego stołu do drzwi, gdybym musiała rzucić się do ucieczki. Niewiele. Wystarczająco długo, żebym pewnie zdążyła umrzeć.

— Powiedz mi, jak się tu znalazłaś — mówi.

— Szłam po lesie niedaleko mojego domu. Znalazłam krąg grzybów i… — wyrywa mi się krótki, drżący śmiech. — Najwyraźniej moja babcia była o wiele mniej szalona, niż mi się wydawało.

Przechyla lekko głowę.

— Krąg wróżek.

— Nie wiedziałam, co to jest — mówię szybko. — Znaczy, wiedziałam, czym to niby miało być, ale myślałam, że to tylko… — macham nieokreślenie ręką. — Historie. Dziwne stare opowieści.

— A jednak jesteś tutaj.

— A jednak jestem.

Jego palce stukają raz o poręcz fotela.

— Co zobaczyłaś, kiedy przybyłaś?

Pozwalam, żeby na samo wspomnienie twarz mi trochę pobladła. Tego akurat nie muszę udawać.

— Mężczyznę w łańcuchach — mówię cicho, na moment spuszczając głowę. — Było… było tam dużo krwi.

— Cian z Hollow Hill cię przestraszył.

Tak i nie.

— Wylądowałam w czymś, co wyglądało jak loch — mówię. — Na ścianie wisiał ogromny, zakrwawiony fae. Chyba mam prawo być trochę roztrzęsiona.

Coś zmienia się w jego oczach, jakby podobało mu się, że odpowiedziałam mu wprost, zamiast kompletnie się w sobie zapaść. To niebezpieczne.

— Roztrzęsiona — powtarza cicho, bardziej do siebie. — A tamci? — pyta. — Grozili ci?

Niebezpieczne pytanie. Bo „nie” brzmi zbyt łatwo. A „tak” może dać mu za dużo.

— Rozmawiali — mówię ostrożnie. — W tamtej chwili to wystarczyło.

Jeden kącik jego ust znowu unosi się w górę i naprawdę nie podoba mi się, że go bawię. Splata dłonie luźno przed sobą.

— Jesteś bystrzejsza, niż opisali cię strażnicy.

Cholera. A jak opisali mnie strażnicy? Jakąś przerażoną kruszynkę?

— Bardzo się staram nie umrzeć — odpowiadam, wypuszczając nerwowy śmiech, kiedy przyciągam koszyk z powrotem na kolana.

— Rozsądny cel — mówi.

Przełykam ślinę i zmuszam ramiona, żeby nadal pozostawały ściągnięte, a palce zaciskam mocniej na koszyku spoczywającym na moich kolanach. Potem próbuję znowu narzucić na siebie minę wystraszonej dziewczyny jak koc.

— Więc, um… — zerkam w stronę drzwi, a potem znów na niego. — Jest jakaś szansa, żebym mogła teraz wrócić do domu?

Śmieje się cicho, jakbym powiedziała coś niemal słodkiego.

— Nie — mówi w końcu. — Niestety, nie. Widzisz, mój lud nie kontroluje starych dróg i ścieżek.

Składa dłonie starannie przed sobą.

— To właśnie cały powód, dla którego te fae siedzą w moim lochu. Odmówili współpracy z innymi dworami. To potwory obdarzone zbyt wielką mocą i od bardzo dawna próbują dzięki niej rządzić całą resztą.

Wpatruję się w niego. To nie tak mówili Eiran i Saoirse, kłamco. Wypowiada to tak gładko, że słyszę, jak łatwo byłoby mu uwierzyć, gdybym wcześniej nie zeszła już na dół.

— Cóż… — poprawiam się na fotelu, pozwalając, by głos zadrżał akurat tyle, ile trzeba. — To jak mam wrócić do domu? Nie mogę tu zostać. Mam swoje życie. Ludzi. Cały świat, do którego muszę wrócić.

Jego zielone oczy zatrzymują się na mnie, sprawiając, że czuję się naga i brudna. Potem pochyla się do przodu.

— Być może — mówi cicho — możemy sobie nawzajem pomóc.