Rozdział 1

Dlaczego pozwoliłam moim przyjaciółkom namówić mnie na to?

Rozejrzałam się po zatłoczonym barze dla motocyklistów i jeszcze bardziej schowałam się w cieniu swojego kącika.

To zdecydowanie nie było moje miejsce. Więc dlaczego pozwoliłam moim dwóm najlepszym przyjaciółkom zaciągnąć mnie tutaj dzisiejszego wieczoru?

Ach tak. Aby uczcić moje setne urodziny. Niezły kamień milowy, nawet dla wampira, osiągnąć ten pierwszy wiek. Zostałam przemieniona tuż przed moimi osiemnastymi urodzinami przez samolubnego mężczyznę, w którym myślałam, że się zakochałam. Uwiódł mnie, zabrał z domu w Nowym Jorku, przemienił, a potem trzymał mnie jak więźnia, zależną od jego każdej zachcianki. Nawet nie nauczył mnie, jak się karmić. Ale uczynił mnie nieśmiertelną, a po pięćdziesięciu latach porzucił mnie głodną i bezradną na ulicach Chicago.

"Czy ktoś tego używa?" Mężczyzna, który wyglądał ledwo na tyle dorosłego, by pić alkohol, odwrócił się od zatłoczonego stolika obok mnie i wskazał na czwarty stołek. Ponieważ na stole były tylko dwa inne napoje, uśmiechnęłam się i pokręciłam głową. Podziękował mi, a następnie przeciągnął stołek do pustego stolika, zostawiając mnie znowu samą, obserwującą innych ludzi bawiących się.

Tak więc, tutaj byłam w zimną marcową noc na przedmieściach Chicago, w barze o nazwie Lunatics. Ostrożnie popijałam białe wino i obserwowałam Danette i Jessamy, kręcące się z dwoma mężczyznami w skórzanych kurtkach na parkiecie. Te dwie wampirzyce znalazły mnie, nauczyły przetrwania, a nawet pomogły mi zdobyć pierwszą pracę. Zawdzięczałam im wszystko.

Jeśli to były moje urodziny, dlaczego tylko one dwie świętowały?

"Chodź. Zatańczmy." Wielki, barczysty facet w czarnej skórzanej kurtce pojawił się nade mną, chwycił moją rękę i ściągnął mnie z barowego stołka.

Nie chciałam tańczyć, ale nie chciałam też robić sceny. Jasne, z moją wampirzą siłą mogłam sobie poradzić, ale wydawało się łatwiejsze po prostu zatańczyć z tym osiłkiem. Pozwoliłam mu przeciągnąć mnie na parkiet i wciągnąć w niewygodny uścisk.

Był o wiele wyższy ode mnie, więc mój nos był wciśnięty w koszulkę, która pachniała piwem, tytoniem i potem. Fuj! Było to tak silne, że ledwo mogłam wyłapać pod spodem nutę bogatej, ciepłej krwi. To zdecydowanie pobudziło moje zmysły. Najwyraźniej byłam bardziej głodna, niż myślałam. Może powinnam przekonać tego faceta, żeby zabrał mnie do swojego samochodu, żebym mogła sobie przekąsić.

W dziewięćdziesięciu dziewięciu procentach przypadków karmię się krwią z torebek. Jest to łatwiejsze, czystsze i o wiele wygodniejsze dla wampira, który woli zostać w domu z książką niż wychodzić do ludzi. Ale to nie znaczy, że zapomniałam, jak karmić się bezpośrednio. Trochę flirtu, trochę kontroli umysłu, a potem mam posiłek i on myśli, że świetnie się bawił. Uśmiechnęłam się do niego i powiedziałam: "Chcesz stąd wyjść?"

"Jasne." Praktycznie przeciągnął mnie w stronę tylnego wyjścia z baru. Jak tylko byliśmy na zewnątrz, przyciągnął mnie blisko i pocałował, wciskając język do mojego ust, gdy moje kły zaczęły się wydłużać. "Ooo, gorąca mała wampirka," warknął z paskudnym chichotem.

Cholera. Ponieważ bardzo niewielu ludzi wie, że wampiry naprawdę istnieją, to oznaczało kłopoty. Jeśli nie był człowiekiem, nie mogłam być pewna, czy go pokonam. Nie potrafię manipulować umysłami większości nieśmiertelnych, a przy moich metrze sześćdziesięciu jestem raczej drobna. Spojrzałam na osiłka i zobaczyłam chytry uśmiech, który odsłaniał odrobinę kła - nie ostre, chowane jak moje, ale coś większego i tępego - może wilkołak? Świetnie. To nie był tylko bar dla motocyklistów, to był bar dla wilkołaków.

Położyłam obie ręce na jego piersi. "Zmieniłam zdanie. Wróćmy do środka."

"Nie ma mowy, suko." Rzucił mnie na ścianę z łatwością. "Nie drażnij niedźwiedzi i nie uciekaj." Znowu przycisnął swoje usta do moich, niemal wywołując u mnie odruch wymiotny. Niedźwiedź? Cholera, miałam kłopoty. Walczyłam, ale nie mogłam go ruszyć, a on był zbyt blisko, żebym mogła kopnąć go w krocze.

Frederic, mężczyzna, który uczynił mnie wampirem, kontrolował mnie przez pięćdziesiąt lat kombinacją zastraszania, gróźb i jawnej przemocy. Teraz, trzydzieści dwa lata później, byłam przynajmniej na tyle silna, że nigdy więcej nie zamierzałam tego znosić. Walczyłam, ile sił.

Nagle zniknął, wyrwany ode mnie tak szybko, że ledwo mogłam śledzić ruch.

"Marshall, co ci mówiłem? 'Nie' znaczy 'nie'. Wynoś się stąd i nie wracaj. To było twoje trzecie ostrzeżenie."

Spojrzałam na mężczyznę, który właśnie odciągnął niedźwiedzia ode mnie i niemal się rozpłynęłam. Był niesamowicie przystojny - po prostu absolutnie przystojny. Prawie tak wysoki jak niedźwiedź, musiał mieć ponad dwa metry, a obcisły biały T-shirt i miękkie, wyblakłe dżinsy, które nosił, podkreślały mięśnie, o których istnieniu nawet nie wiedziałam. Dwóch innych mężczyzn stało tuż za nim - przypuszczalnie jako wsparcie, gdyby niedźwiedź zrobił się agresywny.

Zamiast tego niedźwiedź tylko krzyknął: "Pierdol się," i ruszył w stronę parkingu.

"Czy wszystko w porządku, panno?" Pan Wysoki-ciemny-i-niebezpieczny spojrzał na mnie z góry na dół, jego wyraz twarzy znacznie złagodniał.

"Tak." Mój głos drżał tylko trochę. "Dziękuję."

Wyciągnął rękę. "Chodź. Wróćmy do środka."

Ujęłam jego rękę, a ciepła siła, którą poczułam, przeszyła mnie od palców u nóg. Bez zastanowienia podążyłam za nim z powrotem do baru.

"Jesteś tu sama?"

"Nie, mam znajomych na parkiecie." Nawet gdybym nie miała, w tym momencie nie wiem, czy bym się do tego przyznała. Był wystarczająco silny, żeby rzucać niedźwiedziem. Mógłby zrobić ze mnie miazgę, gdyby chciał.

"Usiądźmy." Wróciliśmy do głównej części klubu, a on wskazał na zarezerwowaną lożę, tuż obok korytarza i naprzeciwko baru. Pewnie powinnam była odmówić, ale nie mogłam powstrzymać dreszczu, który przeszedł przeze mnie na dźwięk jego głosu, miękkiego jak whisky, głębokiego i niebezpiecznego. Więc usiadłam, w końcu przyglądając się mężczyźnie, który zajął miejsce naprzeciwko mnie.