Rozdział 6 — Odrzucenie

„Strach tnie głębiej niż miecze.” — George R.R. Martin

Narracja trzecioosobowa

Wielka Uczta przebiegła bez zakłóceń. Omegi przyniosły wykwintne dania wszelkiego rodzaju dla wszystkich członków stada, serwując każdemu obfite porcje. Po nowym koronowaniu ich trójki przywódców, wszyscy byli gotowi do właściwego świętowania. Rozmowy mieszały się w powietrzu, gdy brzuchy wypełniały się pysznym jedzeniem, a dzieci miały czas na zabawę ze sobą. Omegi zrobiły sobie przerwę od serwowania i dołączyły do swoich braci i sióstr przy stole, aby skosztować owoców swojej pracy. Kwame i jego rodzina zbliżyli się do siebie, teraz gdy ich najstarszy syn został oficjalnie mianowany Gammą. Adama złożył swoje życzenia i powiedział, że gdy dorośnie, przejmie rolę Gammy. Nowy Gamma nie mógł być szczęśliwszy.

Raina pogratulowała Valerianowi, obsypując go pocałunkami po twarzy i klepnięciami po plecach od byłego Bety. Obiecał, że będzie godnie pełnił tytuł Bety, teraz gdy Raina była oficjalnie Betą Kobietą. Zazwyczaj tytuł Bety był przekazywany z rodzica na najstarsze dziecko, ale Raina nie chciała oficjalnego tytułu. Ponieważ Valerian był jej partnerem, tytuł przypadł jemu. Steven i Ashley mogli spokojnie przejść na emeryturę, wiedząc, że nowi Beta i Beta Kobieta wypełnią swoje obowiązki z gracją.

Odessa nie mogła być bardziej podekscytowana, gdy jej Alfa wrócił do niej z otwartymi ramionami. To oznaczało, że była o krok bliżej do zostania jego Luną; partnerzy niech będą przeklęci. Obsypany wieloma pocałunkami od swojej małej damy, Neron czuł się jak nowy człowiek. Teraz oficjalnie uznany za Alfę, wiedział, że turbulencje są częścią bycia Alfą i był gotów stawić czoła tym problemom. Wszystko zdawało się układać.

Słowo klucz to zdawało się.

W kuchni brudne naczynia leciały ze wszystkich stron. Jeśli Halima skończyła z dwoma naczyniami, pojawiało się dziesięć kolejnych. Nakazana do szybkiej pracy, Halima szorowała z małym entuzjazmem. Deser miał być podany, a nie mogli podać deseru bez czystych naczyń, jak mówiły Omegi. Zmęczenie ogarnęło ją szybciej, niż jej umysł mógł przetworzyć, desperacko potrzebując snu. Ale nikt nie pozwolił jej odejść, dopóki świętowanie się nie skończyło. Jej ramiona i ręce działały automatycznie, podczas gdy jej ciało walczyło z ciągłym wysiłkiem. Pyszny zapach jedzenia zabijał ją, gdy jej żołądek burczał z głodu.

„Pospiesz się, Szop, nie mamy całej nocy!” Jedna z Omeg, Samantha, wrzasnęła jej do ucha. Samantha była jedną z bardziej rozkapryszonych Omeg, pokazując swoją prawdziwą brzydotę tylko niewolnicy, podczas gdy wszyscy inni uważali ją za chodzącego anioła. Omega „przypadkowo” uderzyła ramię Halimy, powodując, że woda rozlała się na jej zniszczoną sukienkę. Rozbawiona, Samantha odeszła z naczyniami w rękach. Kuchnia była chwilowo pusta, służąc jako izolacja Halimy od świętowania. Niewolnica spojrzała na bieżącą wodę z kranu, jej gardło nagle wyschło.

W chwili słabości, pochyliła głowę i wzięła kilka łyków wody. Woda ukoiła jej drapiące gardło, a jej mały żołądek wypełnił się lekko metalicznym smakiem wody, nie mogąc przyjąć więcej. Nauczyła swoje ciało funkcjonować na bardzo małej ilości jedzenia i wody, a przyjęcie zbyt dużej ilości sprawiłoby, że zwymiotowałaby wszystko, co ryzykowała włożyć do żołądka. Dziewczyna nie chciała ryzykować żadnych kar tej nocy.

„Jak się czujesz, Artemis?”

„Niezbyt dobrze, ale woda pomogła.” Odpowiedział jej wilk; jej głos był delikatny. „To lepsze niż nic.”

Mały uśmiech pojawił się na ustach Halimy, gdy otarła je i kontynuowała pracę. Czuła się nieco lepiej po wodzie, ale jej żołądek wciąż domagał się jedzenia. Jedzenia, którego nigdy nie dostanie. Zmuszała swój umysł, by wyrzucił myśli o głodzie, aby już jej nie dręczyły. Po tym, jak wszystkie naczynia zostały umyte i zaniesione z powrotem do sali zgromadzeń, Halima usiadła w swoim małym kącie i czekała na kolejne rozkazy.

Ludzie mówią, że śmiech jest zaraźliwy, ale mimo że słyszała go tak wiele, nie czuła nic. Jej serce było nieruchome, sztywne i zimne. Jak stado, które tak poważnie traktuje swój honor i dumę, mogło ją tak złamać? Tego nigdy nie rozumiała. Gdyby tylko istniał sposób, by stado naprawdę ją zobaczyło i wysłuchało tego, co ma do powiedzenia…

Ogromny gumowy kosz uderzył o ziemię, wyrywając ją z myśli. Przestraszone brązowe oczy spojrzały w górę, by zobaczyć, jak Główna Omega Cassandra pochyla się nad nią z pięściami na biodrach. „Idź pozbierać naczynia. Omegi i ja jesteśmy zmęczone.”

„Pozbierać naczynia... tam?” Oczy Halimy spojrzały na drzwi sali zgromadzeń. Strach ogarnął jej ciało szybciej, niż mogła mrugnąć. Nie mogła tam wejść! Po raz pierwszy, wbrew wszystkim rozkazom, dziewczyna odmówiła. Szybko potrząsając głową, skuliła się przed Cassandrą.

Jęcząc z irytacją, Cassandra chwyciła bolesnie kościste ramię Halimy, zmuszając ją do wstania na bose stopy. „Nie mam czasu, żeby się powtarzać, ale skoro jesteś taka głucha, to powtórzę.” Wcisnęła kosz w pierś Halimy, niemal przewracając dziewczynę.

„Weź swój chudy tyłek do sali i pozbieraj te pieprzone naczynia! Chyba że chcesz, żeby Alfa—przepraszam, były Alfa, dowiedział się o twoim nieposłuszeństwie?”

Strach może sprawić, że ludzie zrobią wiele rzeczy. W tym przypadku, strach popchnął Halimę do wykonania swojej pracy, mimo wewnętrznych protestów. Jak jej strach, tak i jej lęki wypełniały jej żołądek. Jej serce biło szybko, stres ją ogarniał. Nudności dręczyły jej żołądek, zmuszając ją do wymiotów wodą, którą właśnie wypiła, ale powstrzymała się. Jej ciało drżało jak muzyczne grzechotki, im bliżej była drzwi.

„Artemis…” Halima zawołała desperacko do swojego wilka. Łzy spływały po jej policzkach w szybkim tempie, kapiąc na sukienkę. „Nie mogę tam wejść! Nie dam rady!”

„Pozwól mi,” odpowiedziała Artemis z namysłem. „Pozwól mi przejąć kontrolę, a wejdę tam i wyjdę najszybciej, jak się da. Nie musisz stawiać czoła nikomu, komu nie chcesz.”

„Zrobiłabyś to dla mnie? To pierwszy raz, kiedy oferujesz coś takiego.”

„Pamiętasz, co mówiłam wczoraj? Jesteśmy w tym razem. Jeśli idziesz na bitwę, to i ja.” Gdyby Artemis była fizycznie obok niej, Halima poczułaby jej pysk przytulający się do jej boku. „Teraz, oddaj mi kontrolę.”

„O-okej. Dziękuję, Arty.”

„Proszę bardzo. I nie nazywaj mnie Arty!”

---

Artemis

Zakrztusiłam się.

Mieszanka zapachów była okropna. Wilkołaki, perfumy, jedzenie, deser i wiele więcej tworzyło jeszcze gorszą kombinację niż to, co wąchałam wcześniej tego dnia. Jak ktokolwiek mógł znieść ten smród? Ich duma musiała sprawić, że stali się ślepi na nos.

W przeciwieństwie do Halimy, nie darzyłam tego stada sympatią. Po naszym surowym i nieuzasadnionym traktowaniu za przestępstwo, za które nie ponosiliśmy odpowiedzialności, moja nienawiść do Zircon Moon rosła każdego dnia. Codzienne rundy nadużyć, które otrzymujemy, powinny być karalne zgodnie z prawem wilków. Byłam pewna, że były Alfa ukrywał nasze istnienie, aby on i stado mogli nadal nas krzywdzić. Korupcja była paskudną rzeczą i mogła dotknąć nawet najlepszych z nas.

Wyróżniałam się jak bolący kciuk w pokoju pełnym elegancji. Nie miałam szans w porównaniu z drogimi ubraniami i butami, które nosili wszyscy obecni. Łączny koszt tych wszystkich cholernych ubrań musiał wynosić setki tysięcy.

Wciągając głęboko powietrze, szybko zabrałam się za zbieranie talerzy z dziesiątek stołów zadowolonych wilków. Nikt nie ułatwiał mi tego, jak się spodziewałam. Rozmowy przy stołach zamierały, gdy tylko się pojawiałam. Prawie zostałam dźgnięta w rękę wieloma nożami i widelcami od rozkapryszonych nastolatków i wściekłych dorosłych. Jakby samo bycie ich służącą i sprzątanie po nich było obrazą. Moja obecność była dla nich obrazą.

Było kilka niegrzecznych i poniżających komentarzy tu i tam. Słyszałam je wszystkie. Suka, bezwartościowa niewolnica, morderczyni, kundel i wszystko inne pomiędzy. Dla potężnego stada, mogliby skorzystać na poszerzeniu swojego słownictwa. Powiedzcie mi coś, czego nie słyszałam w ciągu moich pięciu lat istnienia.

Im więcej talerzy i sztućców zbierałam, tym cięższy stawał się kosz. Musiałam dźwigać ciężką rzecz na moim nieistniejącym biodrze, kontynuując zbieranie ich brudnych talerzy. Już czułam, że pojawia się siniak, ale nie mogłam nic na to poradzić.

Ale życzyłam sobie, żeby nie musieć zbierać talerzy ze stołów Gammy, Bety i Alfy. Gdy zbliżałam się do niego, moje serce bolało głęboko. Jego zapach przytłaczał moje zmysły, gdy zbliżałam się do ostatniego stołu. Jego zapach drzewa sandałowego, szałwii i imbiru rozpalał ogień w moim ciele, mapując każdą żyłę i tętnicę, zapisując je w pamięci.

Jak mogłam powiedzieć o tym Halimie? Jak mogłam żyć ze sobą, jeśli wiedziałaby o tym połączeniu? Zbierałam talerze ze stołu Gammy, ignorując ich współczujące spojrzenia na mnie. Czy czuli się za nas? Co za pieprzony żart.

Dotarłam do stołu Bety, pracując tak szybko, jak mogłam. Czułam ból Halimy, gdy wyczuwała naszą rodzinę. Rodzinę, która nas porzuciła i oddała, byśmy stały się niewolnicami stada. Chciałam tylko wyrwać im gardła za to, że nas opuścili, ale wiedziałam, że Halima wciąż ich kocha. Głęboko w jej delikatnym sercu. Byli wciąż naszą krwią, nawet jeśli byli okropnymi ludźmi.

I w końcu dotarłam do stołu Alfy. Stołu, którego bałam się najbardziej. Alfa i ta dziwka Odessa wymieniali pocałunki. Pocałunki, które do niej nie należały! To nie fair! Niezwykle cichy, niemal niesłyszalny warkot rozbrzmiał w mojej piersi, gdy się zawahałam. Gdybym była bliżej, jego zapach byłby moją zgubą. Jak mogłam to zrobić, nie tracąc głowy?

Ciężki kosz na moim biodrze naciskał mocno na moje ciało, zmuszając mnie do pośpiechu z moim zadaniem. Częściowo odłączyłam się od rzeczywistości, gdy dotarłam do stołu. Szybciej niż kiedykolwiek, chwyciłam sztućce i ceramikę, układając je na górze, którą nosiłam na biodrze. Jednak popełniłam błąd.

Jeden. Ogromny. Błąd.

Gdy zbierałam naczynia, moje ramię musnęło ramię Nerona. Lekkie jak piórko, ale wciąż obecne. Iskry przeskoczyły między naszym połączeniem. Po raz pierwszy, delikatny dotyk ujawnił prawdę o więzi między nami. Nie mogłam tego poczuć przy gwałtownych dotykach, ale teraz przyniosło to nowy terror, który wstrząsnął moim ciałem. Niepokój w moim wnętrzu skręcał się i przewracał, wiedząc, że Halima też to poczuła.

„Partner.” Usłyszałam, jak Onyx mówi cicho.

„Partner.” Odpowiedziałam w ten sam sposób.

„NIE!” W mgnieniu oka zostałam wyrzucona z kontroli nad ciałem Halimy. Znów byłam na tylnym siedzeniu, gdy ona przejęła pełną kontrolę. Żałuję tego.

Halima... Przepraszam, że to przed tobą ukrywałam.

Halima

Nie! O, Bogini, nie!

To nie mogło się dziać!

Neron nie mógł być moim partnerem! Nie mógł!

Delikatny dotyk ujawnił prawdę, którą mój wilk przede mną ukrywał. Mój partner, moja bratnia dusza, moja druga połowa, to Alfa Neron Prince. Człowiek, który nienawidził mnie z pasją jaśniejszą niż słońce. To zmieniało wszystko. Poczułam przeznaczone iskry, co oznacza, że on również je poczuł.

Muszę stąd wyjść!

W panice przerzuciłam ciężki kosz na drugą stronę biodra i ruszyłam w stronę drzwi, nie zważając na to, czy pominęłam talerz czy dwa. Było to trudne, biorąc pod uwagę, że niosłam ponad trzydzieści funtów naczyń. Szybko szłam, ale wyglądałam jak pingwin próbujący biec do swojej matki.

Moje marzenie o znalezieniu partnera rozpadło się na milion kawałków—bo moim partnerem był właśnie ten, od którego chciałam uciec. Ten, którego nigdy nie wyobrażałam sobie jako mojego przeznaczonego partnera. Mogłam mieć każdego na świecie, a jednak zostałam sparowana z nim!

Bogini Księżyca, to był chory żart. Śmiejesz się ze mnie w niebiosach? Czy tak bardzo mnie nienawidzisz?!

Podwójne drzwi były w moim zasięgu. Mogłam przejść przez drzwi bez szwanku—!

Nagle twardy przedmiot uderzył mnie w tył głowy, całkowicie wytrącając mnie z równowagi. Cokolwiek to było, eksplodowało przy uderzeniu. Wszystko wokół mnie zwolniło, jak w tych scenach filmowych w zwolnionym tempie, które widziałam jako dziecko. Westchnienia i inne dźwięki odbijały się echem wokół mnie, gdy nurkowałam do przodu. Kosz wypadł mi z rąk. Naczynia i sztućce roztrzaskały się o marmurową podłogę. Upadłam na rozbite kawałki, mocno. Krew sączyła się z tyłu mojej głowy, spływając na szyję i ramiona. Dysząc z bólu, przyłożyłam drżącą rękę do rany, wyciągając ją, by zobaczyć wściekłą czerwień plamiącą moją skórę.

Powoli odwróciłam głowę, by zobaczyć Nerona, stojącego nade mną z niewiarygodną ilością furii w oczach. Już nie były niebieskie, teraz czarne, sygnalizując, że bestia przejęła kontrolę. Dzikość jego gniewu była astronomiczna. Moja dusza drżała w absolutnym strachu. On nie chciał mnie tylko ukarać. Nie, Neron chciał mnie zabić.

„Bogini Księżyca musi być chora, żeby sparować mnie z takim gównem jak ty!” Jego głos Alfy rozbrzmiał po całej sali. Szepty i plotki krążyły wśród stada w mgnieniu oka, w niedowierzaniu, że byłam przeznaczoną partnerką Alfy. „Odebrałaś mi matkę i siostrę, a teraz chcesz odebrać jej tytuł?”

„N-nie! To nie tak!” Błagałam, z łzami spływającymi po twarzy. „Nie chcę tego! Musisz mi uwierzyć, proszę!”

Jego duża ręka chwyciła mnie za gardło z siłą boga wojny, podnosząc mnie z ziemi bez wysiłku. Jego palce drżały przy każdym uścisku, zaciskając drogi oddechowe niezbędne do mojego życia. Kaszlałam, świszcząc, gdy jego gniew przepalał moje pory i spalał moją duszę. Ilość nienawiści, jaką Neron do mnie żywił, była ogromna, i wiedziałam, że nie wyjdę z tego żywa.

„Jakbym miał uwierzyć morderczyni!” Głos Nerona był przenikliwy w moich uszach. Jeszcze głośniej, a moje bębenki pękłyby. Moje słabe, pękające paznokcie drapały jego rękę, ale był zbyt silny. Kolejne słowa z ust Nerona zniszczyły moje serce, zrujnowały moją nadzieję i jednoosobowo zniszczyły wszystko, dla czego chciałam żyć.

„Ja, Neron Malachi Prince, Alfa stada Zircon Moon, odrzucam cię, Halimo Zira Lane, jako moją partnerkę i Lunę.” Rzucił mnie na ziemię jak kawałek śmiecia, zostawiając mnie, bym łapała powietrze. Następnie chwycił coś z ziemi, przewrócił mnie i przeciął. Przeciął nad moim Znakiem Stada. Nożem.

„I tym samym, skazuję cię na śmierć.”