Rozdział 1

Emma

Przez pełną minutę gapiłam się w ekran telefonu, z kciukiem zawieszonym nad przyciskiem „wyślij”, jakby miał zaraz wybuchnąć. Ręce trzęsły mi się jak oszalałe. No weź się w garść, Emma, po prostu to zrób.

[Tara, potrzebuję twojej pomocy. To pilne!]

Trzy kropeczki pojawiły się od razu. Tara nigdy nikogo nie trzymała w niepewności – między innymi dlatego była moją najlepszą przyjaciółką.

[Co się dzieje? Wszystko ok z tobą i Panem Lodowcem?]

Skrzywiłam się na jej przezwisko dla Noaha, czując, jak żołądek ściska mi się w twardy supeł. Gdyby tylko wiedziała, jakie to trafne – lodowata skorupa, którą widzieli wszyscy, i ogromna, niebezpieczna głębia pod spodem, taka, co potrafi zatopić cię bez ostrzeżenia.

Palce drżały mi, kiedy wystukiwałam kolejną wiadomość.

[Muszę znaleźć jakąś dziewczynę. Serio, na już.]

Kropki pojawiły się, zniknęły, znów się pojawiły. Niemal słyszałam trzaski przeciążonych obwodów w jej mózgu, choć dzieliły nas trzy mile miasta.

[Przepraszam, co? Nie jesteś przypadkiem żoną Noaha? A teraz chcesz mu znaleźć babkę? OSZALAŁAŚ DO KOŃCA?]

Zamknęłam oczy, opierając się o ceglany mur przed studiem Tary na Chelsea. Serce waliło mi tak mocno, że słyszałam je w uszach. Jak, do cholery, miałam wytłumaczyć ten cyrk? Prawda była taka, że musiałam znaleźć rzekomą przygodę na jedną noc Noaha zanim on ją znajdzie – bo tą kobietą byłam ja.

[To skomplikowane. Możemy się spotkać? Wszystko ci wyjaśnię.]

Ręce dalej mi się trzęsły, kiedy wciskałam telefon z powrotem do kieszeni. – Kurwa – mruknęłam pod nosem, dociskając dłonie do powiek. – Co ty wyprawiasz, Emma?

---

Trzy dni później byłam przy trzeciej przesiadce w metrze, a nerwy miałam tak napięte, że czułam się jak struna, która zaraz pęknie. Każdy, kto choćby zerknął w moją stronę, wywoływał we mnie dreszcz paranoi. To już nie był zwykły stres. To był instynkt samozachowawczy.

Przez trzy lata małżeństwa z Noahą Yorkiem nauczyłam się jednego: ściany mają uszy.

W końcu dotarłam do małego baru na Chelsea, gdzie Tara umówiła nasze spotkanie. Neon z napisem „Velvet” miękko jarzył się na tle szarzejącego nieba. Po raz setny poprawiłam zwykłą czarną bejsbolówkę, naciągnęłam ją niżej na oczy i pchnęłam drzwi. Puls mi szalał.

Tara pomachała z kąta sali, jej dzikie rude loki były nie do przegapienia nawet w przyciemnionym świetle.

– Wyglądasz, jakbyś uciekała przed CBA albo inną służbą – rzuciła, obrzucając krytycznym spojrzeniem mój nijaki strój.

– W sumie mogłabym – usiadłam naprzeciwko niej, nagle czując, jak nogi mam jak z waty. Widok znajomej twarzy przyniósł ulgę tak gwałtowną, że aż zakręciło mi się w głowie. – Dzięki, że to załatwiłaś.

– Chodziłam z Vanessą do Parsons. Teraz jest właścicielką tego miejsca i ma, jak to się mówi, beton w ustach. Cokolwiek tu odstawiasz, cała ta twoja szpiegowska akcja, nie wyjdzie poza te ściany – Tara upiła łyk Manhattan, uważnie wpatrując się w moją twarz. – A teraz wyjaśnij mi, czemu nagle szukasz laski dla swojego męża? Bo przysięgam ci, Emma…

Pochyliłam się nad stołem, zaciskając dłonie na jego krawędzi tak mocno, że aż zbielały mi knykcie. – Muszę znaleźć kogoś, kto będzie udawał, że miał z Noahą przygodę na jedną noc.

– Słucham, co?

Mój głos zabrzmiał sztywno, jakbym trzymała go na krótkiej smyczy. – Noah myśli, że przespał się z kimś na tym balu charytatywnym w zeszłym miesiącu, jak był kompletnie urżnięty. I teraz próbuje znaleźć tę tajemniczą kobietę – nerwowo obracałam obrączkę na palcu, znajomy krążek metalu nagle palił jak rozgrzany drut. – Muszę znaleźć ją pierwsza.

Tara patrzyła na mnie tak, jakby nagle wyrosła mi druga głowa. – Wasze małżeństwo jest tak popieprzone, że nie wiem nawet, od czego zacząć.

– Nie mów – burknęłam, łapiąc szklankę wody i biorąc spory łyk. Gardło miałam suche jak wiór.

Zanim zdążyła coś dodać, podeszła do nas wysoka kobieta z eleganckim, gładkim bobem.

– Tara, twoje „kandydatki” już przyszły. Posadziłam je w loży VIP, jak prosiłaś.

– Dzięki, Vanessa. – Tara wstała. – Emma, to jest Vanessa, właścicielka. Vanessa, moja najlepsza przyjaciółka Emma.

Oczy Vanessy lekko się rozszerzyły.

– Emma Wells? Z York Ventures?

O kurwa. Całe moje ciało się spięło, każdy mięsień naprężył się jak sprężyna gotowa strzelić.

Tara jednak wkroczyła płynnie.

– Która jest tu wyłącznie jako moja anonimowa koleżanka, szukająca asystentki do spraw sztuki. Prawda, Vanesso?

Vanessa szybko skinęła głową, łapiąc, o co chodzi.

– Oczywiście. Strefa VIP jest tędy, panie.

Wypuściłam powietrze powoli, choć serce dalej tłukło mi się o żebra, kiedy szłyśmy za nią przez drzwi z napisem „Private” do małego lounge’u, w którym czekały już cztery młode kobiety. Wszystkie spojrzały na nas z wyraźnym oczekiwaniem.

– Powiedziałam im, że to rozmowa o pracę na stanowisko asystentki w mojej galerii – szepnęła Tara. – Po prostu graj w tę grę.

Przebiegłam wzrokiem po pomieszczeniu, przesuwając spojrzenie metodycznie od twarzy do twarzy. Dwie od razu odpadały – jedna miała włosy w kolorze flamingowego różu, które wrzeszczały o uwagę, druga wyglądała, jakby ledwo miała osiemnaście lat i dopiero co uciekła z liceum, a nie siedziała w barze. Trzecia była aż zbyt idealnie wystylizowana, aż za bardzo przypominała mi Lucy Manning – czyli natychmiastowe absolutnie nie wchodzi w grę.

Wtedy zauważyłam czwartą, siedzącą cicho w rogu. Miała długie brązowe włosy, piwne oczy i łagodną twarz, w której mieszały się inteligencja i kruchość. Co najważniejsze, miała podobną sylwetkę do mojej – drobna, ale z wyraźnymi krągłościami. Była ładna w taki nierzucający się w oczy sposób, który niekoniecznie przyciągnąłby spojrzenia wszystkich, ale na pewno przyciągnąłby Noaha.

Cholera. Była dokładnie w jego typie. On miał słabość do cichej inteligencji, do kobiet, które wyglądały, jakby chowały sekrety głęboko za oczami.

– Ta – szepnęłam do Tary, ledwie dostrzegalnie kiwając głową w stronę rogu. Żołądek ścisnął mi się boleśnie.

Tara uniosła brew, ale zawołała:

– Jenny? Mogłabyś podejść pierwsza na rozmowę?

Młoda kobieta podeszła do nas, nerwowo skubiąc palcami pasek torebki.

– Cześć, jestem Jennifer White – ale wszyscy mówią na mnie Jenny. – Wyciągnęła rękę z wyuczoną uprzejmością.

– Emma – przedstawiłam się. – Usiądź, proszę.

Vanessa nachyliła się do nas, zanim odeszła.

– Jenny jest jedną z moich dziewczyn na pół etatu. Studentka NYU z Minnesoty, utrzymuje się sama na studiach. Porządna dziewczyna.

Kiedy Jenny usiadła naprzeciwko nas, przyjrzałam jej się uważniej, stukając niespokojnie palcami w udo pod stołem. Było w niej coś prawie „w stronę Lucy” – nie ten wypolerowany blichtr, ale coś w kościach policzkowych, w szeroko rozstawionych oczach.

Nasze małżeństwo mogło być układem biznesowym, ale wierność była wpisana w kontrakt. Dopilnowałam tego z chorobliwą dokładnością.

– Jenny, to tak naprawdę nie jest rozmowa o pracę na stanowisko asystentki w galerii – powiedziałam wprost. Trzeba to było po prostu wyrwać jak plaster.

Jej oczy się rozszerzyły.

– Och?

– Potrzebuję kogoś, kto udawałby, że miał… krótki epizod z pewną osobą. – Dobierałam słowa ostrożnie, każde z nich smakowało jak szkło w ustach. – Tylko udawał. Do żadnego prawdziwego… epizodu nie dojdzie.

Postawa Jenny od razu się usztywniła.

– Ja nie… To nie… –

– Chodziłoby tylko o rozmowę. Może spotkanie na kawę. Nic niestosownego. – Wsuwając w jej stronę swoją wizytówkę, poczułam, jak palce lekko mi drżą. – I byłoby to bardzo dobrze wynagradzane.

Jenny wpatrywała się w kartonik, a ja patrzyłam, jak rozpoznanie powoli wschodzi na jej twarzy jak świt.

– Pani jest Emma York. Z York Ventures.

Skinęłam głową, szczękę miałam zaciśniętą do bólu.

Wstała gwałtownie, a krzesło zaskrzypiało po podłodze.

– Przepraszam, muszę już iść. Nie sądzę, żebym była odpowiednią osobą do… cokolwiek to jest.

Kiedy odwróciła się, żeby wyjść, desperacja ścisnęła mnie za gardło jak lodowata dłoń. Zawołałam za nią:

– Ile?