ROZDZIAŁ 1

ARIA

Ból głowy był nie do zniesienia.

Zaczęło się jako tępy ucisk za oczami - nic nadzwyczajnego, coś, co myślałam, że minie po drzemce albo wodzie.

Ale nie minęło. Narastało.

Szybko.

Pulsowanie zamieniło się w łomotanie. Każde uderzenie pulsowało za moimi oczami jak bęben, coś się trzęsło w mojej czaszce.

Czułam, jak narasta - coraz głośniej, mocniej, jakby ktoś tam był uwięziony, próbując wydostać się na zewnątrz.

Kiedy potknęłam się przez drzwi szpitala, ledwo mogłam utrzymać równowagę.

Wszystko było zbyt jasne.

Zbyt głośne.

Moje stopy ciągnęły się, jakby nie wiedziały już, jak się poruszać.

„Proszę pani, wszystko w porządku?” - zawołał głos - kobiecy, zaniepokojony.

Pielęgniarka, może.

Nie mogłam naprawdę powiedzieć.

„Chyba... potrzebuję pomocy,”

wyszeptałam.

Albo próbowałam.

Mój głos nawet nie brzmiał realnie.

Cienki.

Pusty.

Jakby dochodził z daleka.

Potem ściany zaczęły się przesuwać.

Albo to może tylko ja.

Podłoga zapadła się pod moimi stopami, a korytarz rozciągnął się jak coś w śnie.

Mój wzrok rozmazywał się na brzegach, kolory zlewały się ze sobą. Wszystko się topiło.

A potem nadeszła ból - ostry i nagły. Jak nóż przebijający środek mojej głowy.

A potem - nic.

Czarna pustka.

Bez dźwięku. Bez ruchu. Nawet bez ciężaru mojego ciała.

A potem... brzęczenie.

Na początku słabe.

Elektryczne.

Mechaniczne.

Przeciskało się przez ciszę, stałe i niskie, jak brzęczenie maszyny pozostawionej w pustym pokoju.

Zaczęłam wracać powoli. Nie od razu - bardziej jak wynurzanie się z czegoś gęstego i zimnego.

Nie mogłam się ruszyć.

Moje ramiona były zbyt ciężkie, nogi zbyt sztywne. Leżałam na czymś twardym i zimnym. Nie na łóżku.

Na stole, może?

Powietrze pachniało ostro - jak metal i środek dezynfekujący. Szpitalne powietrze.

Brzęczenie było teraz głośniejsze.

Niedaleko.

Tuż obok mnie.

Coś było nie tak.

Moje oczy znowu się otworzyły.

Sufit nade mną był zakrzywiony.

Przyciemnione światła biegły wzdłuż jego krawędzi.

Byłam wewnątrz czegoś - zamknięta.

Uwięziona?

MRI, mój mózg dostarczył ociężale.

Wyściełane słuchawki przylegały do moich uszu.

Głos przez nie dochodził - zniekształcony, odległy, ale próbujący brzmieć spokojnie.

„Aria? Zemdlałaś wcześniej. Jesteś teraz w MRI. Leż spokojnie. Robimy kilka szybkich skanów, aby wykluczyć coś poważnego.”

Chciałam mówić, odpowiedzieć, ale moje gardło było suche. Język przylegał do podniebienia. Przełknęłam i spróbowałam znowu, ale nic nie wyszło.

Maszyna znowu zabrzęczała. Rozpoczął się dźwięk tykania - klik-klik-klik - jakby coś w jej wnętrzu się przesuwało. Światło nade mną migotało.

Świat się przechylił. Brzęczenie wcisnęło się w moją czaszkę. Czułam, jak wibruje za moimi oczami.

Mój wzrok pulsował w rytm dźwięku.

I wtedy—

Cisza.

Bez brzęczenia.

Bez kliknięć.

Bez głosu.

Światła wewnątrz maszyny zamigotały raz, a potem zgasły.

Powietrze stało się nieruchome, jakby coś wstrzymało oddech.

Ciemność mnie otuliła.

Nie wiem, jak długo tam byłam.

Sekundy?

Minuty?

Czułam, jakby czas się zatrzymał.

Mrugnęłam ponownie, mając nadzieję, że światła wrócą.

Nie wróciły.

Ale wtedy—

Światło.

Nie blade, sztuczne światło szpitalnych świetlówek. To było światło słoneczne - naturalne, złote, ciepłe.

Moje oczy się rozszerzyły.

Usiadłam z głośnym wdechem.

Nie byłam w szpitalu.

Nawet nie byłam już wewnątrz.

Powietrze pachniało inaczej - ostrzej, czyściej. Ledwo wyczuwalnie metalicznie.

Stałam na eleganckim tarasie przed budynkiem z czarnych, refleksyjnych paneli.

Panorama za nim rozciągała się nieskończenie daleko, wypełniona dziwnymi budynkami i cichymi poduszkowcami przemykającymi bezgłośnie po zbyt niebieskim niebie.

„Co do—” wyszeptałam, obracając się.

Nad automatycznymi drzwiami zaświecił się cyfrowy napis:

INSTYTUT BADAŃ BIOLOGICZNYCH.

Pod nim przewijały się mniejsze słowa:

Asystentka Stażystów: Aria Edwards –

Dzień Pierwszy.

Moje imię.

Spojrzałam w dół.

Szpitalna koszula zniknęła.

Zamiast niej: biały fartuch laboratoryjny, szare spodnie i wypolerowane czarne buty.

Na szyi wisiała smycz z przypiętą plakietką identyfikacyjną.

Imię: Aria Edwards

Stanowisko: Asystentka Stażystów

Data: 19 marca 2125

Dział: Neurogenetyka Eksperymentalna

2125?

Moje ręce drżały.

„To niemożliwe,”

mruknęłam, potykając się do tyłu, aż uderzyłam w szklaną barierkę za mną.

Sto lat?

Nie. Nie, nie, nie.

To musiał być sen.

Halucynacja.

Coś wywołane przez rezonans magnetyczny.

Może jakieś zakłócenie w mózgu.

Zacisnęłam oczy i mocno je przetarłam.

„Obudź się, Aria. Nadal jesteś w rezonansie,” wyszeptałam.

„To nie jest prawdziwe.”

Ale czuło się, że to prawdziwe.

Wiatr na skórze, zapach sterylnego powietrza i ozonu, daleki szum energii pod stopami – to wszystko było zbyt realne.

„Przepraszam?”

Podskoczyłam.

Mężczyzna stał tuż przed wejściem, trzymając w jednej ręce clipboard, a w drugiej tablet.

Wysoki.

Elegancko ubrany.

Spokojny, jakby to wszystko było całkowicie normalne.

„Musisz być nową stażystką,” powiedział z uprzejmym uśmiechem.

„Aria Edwards, prawda?”

Mrugnęłam na niego.

„Uh… tak. To ja.”

„Świetnie. Jestem dr Kieran Voss, twój przełożony w dziale. Jesteś w Dziale 3 – Neurogenetyka i Badania Czasowe.”

Mój mózg się zatrzymał.

„Badania… czego?”

„Badania Czasowe,” powtórzył, już kierując się w stronę drzwi.

„Chodź. Orientacja zaczyna się za dziesięć minut. A nie lubimy, gdy dr Sorelle czeka.”

Czekaj. Co?

Podążyłam za nim bez zastanowienia, moje nogi poruszały się automatycznie.

Badania Czasowe?

„Dr Voss – Kieran,” zawołałam, próbując nadążyć.

„To zabrzmi szalenie, ale myślę, że zaszła pomyłka.”

Spojrzał na mnie, rozbawiony.

„Nie jesteś pierwszą osobą, która to mówi.”

„Co masz na myśli?”

„Wielu stażystów mówi dziwne rzeczy pierwszego dnia. Proces orientacji neuronowej zwykle miesza pamięć krótkoterminową. To mija po kilku godzinach.”

„Nie, nie rozumiesz,” powiedziałam z desperacją. „Byłam w rezonansie magnetycznym. W 2025 roku. Był blackout. A potem… obudziłam się tutaj.”

Zatrzymał się, studiując mnie.

Przez chwilę po prostu na mnie patrzył – naprawdę patrzył. Potem, z niepokojącym spokojem, powiedział,

„Interesujące.”

„To wszystko?” powiedziałam.

„To wszystko, co masz do powiedzenia?”

Jego wyraz twarzy się nie zmienił.

„Wejdźmy do środka.”

W środku budynek był jeszcze bardziej surrealistyczny. Podłogi reagowały na nasze kroki.

Ściany zmieniały kolor, gdy dotykała ich ręka. Windy poruszały się na boki, a także w górę.

Wszystko pulsowało cichą, brzęczącą inteligencją.

Ludzie w soczewkach rozszerzonej rzeczywistości poruszali się między stacjami.

Sprzęt laboratoryjny delikatnie świecił.

Wszystko lśniło.

Wszystko oddychało.

Zatrzymaliśmy się przed drzwiami:

Dział 3 – Kierownik: dr Sorelle Hayne.

Kieran zapukał raz i wszedł.

Kobieta podniosła wzrok znad świecącego ekranu. Jej włosy były przetykane srebrem, skręcone z precyzyjną starannością.

Jej oczy skupiły się na mnie z niepokojącą intensywnością.

„Jesteście spóźnieni,” powiedziała.

Kieran odpowiedział gładko.

„Fluktuacja mocy na piętrze przyjazdów. To jest Aria Edwards, nasza nowa asystentka.”

Obejrzała mnie.

„Siadaj.”

Usiadłam.

„Wiesz, dlaczego tu jesteś?” zapytała.

„Nie,” przyznałam.

„Nawet nie wiem, jak tu jestem.”

Zmrużyła oczy.

„Studentka medycyny, najlepsza w swojej klasie w 2025 roku. Uczestniczyłaś w projekcie syntetycznego interfejsu neuronowego. Silne predyspozycje do mapowania kognitywnego. Wyjątkowa zdolność do zapamiętywania danych. Jesteś dokładnie takim kandydatem, jakiego potrzebowaliśmy.”

Pokręciłam głową.

"Ale ja się na nic nie zgłaszałam. Nawet nie wiedziałam, że to miejsce istnieje."

"Mało kto wie," odpowiedziała chłodno.

"Ten instytut nie figuruje w żadnym znanym rejestrze. Zostałaś wybrana przez tajną sekwencję skanowania kwantowego, wywołaną przez zdarzenie blackout."

Zamarłam. "Co takiego?"

Kieran odezwał się łagodnie.

"Rozdarcie czasowe. Twój blackout był momentem zbieżności. Rzadkim, ale nie niespotykanym."

"Chcesz powiedzieć, że zostałam... przeniesiona tutaj? Przez czas?"

Dr. Hayne skinęła głową.

"Ludzki mózg pozostawia echo czasowe podczas momentów wysokich zakłóceń elektrycznych. Zostałaś złapana w jedno z nich. Powstał most neuronowy."

"Nie wyraziłam na to zgody."

"Nie musiałaś," powiedziała sucho.

"Ale jesteś tu. I teraz masz dwie opcje: zostać i przyczynić się do najbardziej zaawansowanych badań biologicznych na świecie – albo wrócić, z wyczyszczoną pamięcią, i zapomnieć, że to się kiedykolwiek wydarzyło. Nie będziesz mogła wrócić."

Moje serce waliło.

Mogłam wrócić. Udawać, że to się nie wydarzyło. Albo... zostać.

W roku 2125.

W laboratorium badającym rozdarcia czasowe.

Spojrzałam na Kierana. Jego oczy spotkały moje, już nie rozbawione – tylko spokojne.

Stabilne. Poważne.

Spojrzałam z powrotem na Dr. Hayne.

Nie powinnam tu być.

Ale byłam.

I jakoś czułam, że powinnam coś z tym zrobić.

"Jestem studentką medycyny," powiedziałam.

"Przyszłam tu przez przypadek, ale nie mogę od tego odejść. Jeśli mogę pomóc – chcę."

Po raz pierwszy Dr. Hayne uśmiechnęła się. Ledwie zauważalnie.

"Dobrze."

Kieran podał mi tablet.

"Witamy w Instytucie, Ario."

Wzięłam go. Moje palce drżały, ale trzymałam go mocno.

Usiadłam na krawędzi nieskazitelnie czystego łóżka do badań, moje stopy wisiały nad błyszczącą białą podłogą.

Pokój był przerażająco cichy – za cichy – z wyjątkiem delikatnego brzęczenia niewidocznych maszyn i okazjonalnego pikania z monitorów zamontowanych na ścianie.

Zapach środka dezynfekującego drażnił mój nos, ostry i sterylny. Pomimo sztucznego ciepła w pokoju, zimny dreszcz przeszedł mi po plecach i objęłam się ramionami, próbując ignorować narastający dyskomfort.

Po drugiej stronie pokoju stał mężczyzna w białym fartuchu, zwrócony twarzą do świecącego holograficznego ekranu, światło rzucające delikatny blask na jego skórę. Wyglądał młodo – może wczesne trzydziestki – wysoki, z ciemnymi włosami lekko kręcącymi się na końcach i bystrymi, inteligentnymi oczami, które przelatywały po unoszących się danych, jakby rozwiązywał jakąś starożytną zagadkę.

Moje dane.

Odwrócił się w moją stronę, jego wyraz twarzy był nieczytelny.

"Miss Aria Edwards, prawda?" zapytał.

Szybko skinęłam głową, węzeł w moim żołądku się zacisnął.

"Tak. Czy skany są w porządku? Coś wyszło?"

Uśmiechnął się lekko, ale ten uśmiech nie sięgnął jego oczu.

"Nic niepokojącego. Ale twoja fizjologia jest... nietypowa. Naprawdę fascynująca."

Zmarszczyłam brwi.

"Nietypowa jak?"

Nie odpowiedział od razu.

Zamiast tego przeszedł przez pokój i podał mi szklankę wypełnioną różowym, kremowym płynem.

Lśniła delikatnie, jakby ktoś wrzucił kawałek perły do truskawkowego mleka.

"To suplement odżywczy, który podajemy nowym stażystom. Pomaga w płynnym przejściu," powiedział, głosem spokojnym i precyzyjnym.

"Płynne przejście."

Zawahałam się, wpatrując się w napój.

"Czy to konieczne?"

"Jest wysoce zalecane," powiedział, a w jego głosie pojawiła się nuta, miękka, ale stanowcza.

"Zemdlałaś wcześniej. To pomoże ustabilizować twoje parametry życiowe."

Zemdlałam?

Pamiętałam, że czułam się lekko oszołomiona, ale... przełknęłam protest i wzięłam ostrożny łyk.

Smak mnie zaskoczył – słodki, gładki, z nutami wanilii i czegoś kwiatowego, czego nie mogłam zidentyfikować.

Roztapiał się na moim języku, jakby tam należał.

Natychmiast poczułam, jak ciepło rozlewa się po moim ciele, docierając do czubków palców i stóp, wypierając chłód.

"To jest... zaskakująco dobre," wymamrotałam.

"Mówiłem," odpowiedział z małym, wiedzącym uśmiechem.

"Jestem dr Justin. Będę nadzorować twój staż.

Witamy w Instytucie Badań Biologicznych."

...

Dni, które nastąpiły, zlewały się w jedno — długie, sterylne godziny wypełnione rutynowymi testami i cichym niepokojem.

Każdego ranka, bez wyjątku, wzywano mnie z powrotem do medycznej części budynku. Pobieranie krwi. Sprawdzanie odruchów. Nieskończone skany.

Mówili, że to standardowa procedura.

"Rutyna," mówili z wymuszonymi uśmiechami. Ale nigdy nie widziałam tam nikogo z grupy stażystów.

Ani razu.

Pod koniec tygodnia niepokój zaczął osadzać się w moich kościach. Nie mogłam dłużej udawać, że to normalne.

Więc następnego ranka, gdy zsunęłam rękaw i wyszłam do wspólnej przestrzeni, zauważyłam Mię przy dystrybutorze kawy i postanowiłam zapytać.

Nie byłyśmy ze sobą blisko — tylko dwie stażystki, które wymieniły kilka niezręcznych uśmiechów i imion pierwszego dnia — ale coś w niej wydawało się przystępne.

Może nawet życzliwe.

A ja potrzebowałam z kimś porozmawiać.

"Hej, Mia," zawołałam, zmuszając się do lekkiego uśmiechu, gdy do niej podchodziłam.

"Jak twój poranek?"

Spojrzała znad kubka kawy, trochę zaskoczona, ale uprzejma.

"Och. Dobrze, chyba. A twój?"

Wzruszyłam ramionami, starając się zachować luźny ton.

"Tak samo. Właśnie wróciłam z medycznej. Znowu."

"Znowu?" powtórzyła, poprawiając okulary.

Kiwnęłam głową.

"Tak. Każdego ranka od orientacji mnie tam wzywają. Życiowe wskaźniki, testy, badania krwi... wszystko."

Brwi Mii zmarszczyły się.

"Naprawdę? To... dziwne. Ja miałam tylko podstawowe badania wstępne pierwszego dnia."

Jej reakcja nie była oskarżycielska — po prostu szczerze zdezorientowana.

To jakoś pogorszyło sprawę.

Zachichotałam cicho, udając obojętność.

"Hm. Chyba mam po prostu szczęście. Może coś wykryli w mojej kartotece."

Mia nie zaśmiała się.

Uśmiechnęła się tylko niepewnie i szybko zajęła się swoim kubkiem, mrucząc coś o spotkaniu.

Potem odeszła — szybciej niż było to konieczne.

Stałam tam przez chwilę, czując chłód z medycznej części budynku wciąż przylegający do mojej skóry.

Coś było nie tak.

I teraz nie tylko ja to czułam.

A potem był jeszcze ten mleko.

Zawsze różowe.

Zawsze czekające w lodówce w pokoju socjalnym z moim imieniem napisanym na etykiecie.

Zakładałam, że wszyscy je piją.

Każdego ranka, bez wyjątku, dr Justin zerkał na nie i przypominał mi:

"Twój suplement. Konsekwencja jest kluczowa."

Dopiero pewnego popołudnia zdałam sobie sprawę, jak bardzo się myliłam.

Zauważyłam Lewisa, jednego z innych stażystów, nalewającego przezroczysty, wodnisty płyn do kubka.

"To twój suplement?" zapytałam.

"Tak," odpowiedział, wzruszając ramionami.

"Smakuje jak nic. A co?"

Spojrzałam na mój nieprzezroczysty, pastelowy napój.

"Moje jest... inne."

Zmrużył oczy, patrząc na nie.

"Jesteś pewna, że to to samo?"

Nie odpowiedziałam.

To było mniej więcej wtedy, gdy zauważyłam spojrzenia.

Raczej przelotne, ostrożne, jakby wszyscy czekali na coś, co się wydarzy.

Obserwowali mnie, nigdy nie mówiąc tego wprost.

Przyjaźń była nadal obecna, na powierzchni.

Ale pod spodem była dystans. Uprzejme mury.

A potem przyszedł zachodni korytarz.

Nie zamierzałam go znaleźć, po prostu błądziłam, czekając na kolejne zadanie. Korytarz kończył się szeroką kriogeniczną gablotą, bezszwowo wbudowaną w ścianę.

A w środku, zamrożone i zawieszone, były ogromne skrzydła.

Skrzydła smoka.

Sięgały niemal do wysokości gabloty — pokryte łuskami, błoniaste, zakończone pazurami.

Patrzyłam na nie, wstrzymując oddech.

Były... piękne.