ROZDZIAŁ 7

ARIA

Sterylne brzęczenie laboratorium cicho wypełniało tło, gdy przeglądałam świeży stos raportów, a fluorescencyjne światła rzucały zimne światło na szkło i stal.

Byłam w połowie podsumowania poziomów kortyzolu, gdy głos mojego kolegi przeciął ciszę – swobodny, niemal obojętny, ale wystarczająco ostry, bym się zatrzymała.

„Wchodzi w ruję,” powiedział, bezceremonialnie podając mi najnowszą analizę DNA.

Zatrzymałam oddech.

Moje palce lekko drżały, gdy przyjęłam kartę z danymi, moje oczy skanowały zawartość, choć mózg zdawał się wolno je przetwarzać.

Zdumiewające 99,9% zgodności genetycznej z ludźmi.

Przeczytałam to jeszcze raz.

I jeszcze raz.

Prawie doskonałe.

Moje serce biło głośno, miarowo, niepewnie.

Jak?

Mężczyzna w izolatce – dziki, milczący, zawsze obserwujący tymi dzikimi oczami – nie miał być taki.

Odkrycie było zarówno zdumiewające, jak i niepokojące.

Jak ktoś tak prymitywny, tak dziki, mógł być tak blisko człowieka pod tym wszystkim?

Nie miał być jednym z nas.

Katalogowałam go jak okaz, trzymałam emocjonalny dystans i przypominałam sobie o granicy między badanym a naukowcem.

Ale teraz?

Wszystko się rozmyło.

Moje palce ścisnęły krawędź raportu, jakby chciały mnie uziemić.

To nie tylko podważało naukę – podważało mnie.

Bo jeśli był tak blisko człowieka, co to oznaczało dla dziwnego ciepła w mojej piersi, gdy jego oczy za mną podążały?

Co to znaczyło, że zaczęłam zapamiętywać krzywiznę jego uśmiechu – albo że zauważałam, jak zmieniało się jego oddychanie, gdy wchodziłam do pokoju?

Miałam obserwować, nie czuć.

Ale jak mogłam nie czuć, gdy patrzył na mnie w ten sposób?

Jakby widział we mnie coś, czego nikt inny nie dostrzegał.

Skup się, nakazałam sobie, mocniej ściskając kartkę. Wchodził w ruję.

To było ważne.

To oznaczało, że musiałam być ostrożna.

Kliniczna.

Obiektywna.

A jednak, gdzieś głęboko w moim wnętrzu, wiedziałam – coś już się zmieniło.

Granica nie była już tylko cienka.

Pękała.

Instrukcje, które otrzymałam, były kliniczne, pozbawione emocji, ale pełne implikacji.

Miałam kontynuować regularne pobieranie próbek nasienia przez cały jego cykl godowy. Obowiązek był jasny – bez miejsca na wahanie, bez miejsca na sentymenty.

Czułam ciężar zadania osiadający na mojej piersi, gdy wracałam do ciemnej komory, w której był przetrzymywany.

Powietrze było tu chłodniejsze, delikatny zapach kamienia i metalu mieszał się z czymś ciemniejszym, czymś żywym.

Ale coś się zmieniło.

Zniknęło to ostrożne, zwierzęce napięcie, do którego przywykłam.

Nie drgnął na mój widok, jego mięśnie nie napinały się już z ledwo ukrywaną chęcią walki lub ucieczki.

Zamiast tego, gdy weszłam, jego usta wykrzywiły się w powolny, nieodparty uśmiech.

To był uśmiech, który sięgał jego oczu – ciepłych, inteligentnych, pełnych czegoś niemal ludzkiego.

Jego spojrzenie zatrzymało się na moim, jakby mnie ważył, czytał w sposób, który jednocześnie mnie niepokoił i intrygował.

Oczy, które kiedyś płonęły z ukrywaną dzikością, teraz lśniły cichym ogniem, ostrym i żywym.

Moje serce zadrżało, zmiana w nim wzbudziła wir emocji, których nie umiałam nazwać.

Ciekawość.

Ostrożność.

Coś głębszego – dziwne przyciąganie, które czułam w kościach.

Po raz pierwszy zastanawiałam się, czy ten cykl zmieni wszystko między nami.

Nasze interakcje zmieniały się subtelnie na początku, jak powolny obrót fali, w którą nie zdawałam sobie sprawy, że wchodzę.

Sterylna granica, którą kiedyś trzymałam między nami, zaczęła się zacierać, rozmazana przez niewypowiedziane słowa.

Gdy podałam mu szklankę wody, jego palce musnęły moje, tylko na sekundę – ale to wystarczyło, żeby moje serce przyspieszyło. Jego dotyk nie był szorstki ani przypadkowy.

Był celowy.

Ciekawy.

Jakby badał mnie tak samo uważnie, jak ja badałam jego przez cały ten czas.

Ustawił swoje ciało w moją stronę, gdy poruszałam się po pokoju, jak słonecznik podążający za światłem. Jakbym to ja była tym światłem.

To niepokoiło mnie bardziej, niż chciałam przyznać.

Mówiłam sobie, że to tylko rutyna – hormonalna zmiana wpływająca na jego zachowanie, pchająca go do szukania kontaktu.

To wszystko.

To musiało być wszystko.

A jednak, łapałam się na tym, że go naśladuję.

Pochylając się trochę bliżej.

Mówiąc trochę ciszej. Utrzymując jego spojrzenie trochę dłużej niż to konieczne.

Moja logika próbowała znaleźć grunt, próbując wszystko zrzucić na profesjonalne zainteresowanie.

Na dane.

Ale moje serce nie interesowało się danymi.

Pytanie zaczęło drążyć się w moich myślach z niepokojącą częstotliwością:

Dlaczego czuję, że należy do mojego świata? Jakbym go nie tylko badała, ale rozpoznawała?

Inspekcjonowałam miejsce starszej rany – to, co powinno zająć tygodnie, by się zagoić, zniknęło w kilka dni, jakby jego ciało odmawiało bycia złamanym.

Kucnęłam obok niego, oczy zwężone w niedowierzaniu, palce delikatnie badające krawędź skóry, teraz gładkiej i całej.

I wtedy się to stało – niewinne chwile nabrały napięcia.

Rąbek mojego fartucha laboratoryjnego zahaczył o róg krzesła, szarpiąc mnie do tyłu. Straciłam równowagę—

—i potknęłam się.

Prosto na niego.

Nasze ciała zderzyły się, a przez jedno zawieszone uderzenie serca wszystko się zatrzymało.

Jego ręce były na moich ramionach, stabilizując mnie. Ciepłe, silne.

Obecne.

Kontakt przeszył mnie dreszczem, nie ze strachu – ale czymś gorszym.

Czymś niebezpiecznie bliskim pragnieniu.

Mój oddech przyspieszył, spojrzałam w górę. On już na mnie patrzył, spojrzenie nieczytelne – ale niezaprzeczalnie świadome.

Coś między nami przeszło.

Błysk.

Zmiana.

Co robisz, Aria? krzyczał głos w mojej głowie.

Ale moje ciało nie słuchało.

I wydawało się, że moje serce też nie.

Wpadłam na niego z zaskoczonym westchnieniem, oddech uwiązł mi w gardle, gdy straciłam równowagę.

Zanim zdążyłam pomyśleć, moje ręce wystrzeliły – chwyciły go, dłonie rozłożone na jego piersi.

Moje ciało zderzyło się z jego, każdy centymetr mnie przyciśnięty do solidnego, nieugiętego ciepła jego.

Moje serce dudniło w uszach.

Złapał mnie natychmiast. Bez wahania. Jego ramiona owinęły się wokół mnie z ochronną siłą, która przeszyła mnie dreszczem. To nie był tylko odruch – to był instynkt.

Naturalny.

Jakby jego ciało już znało moje.

I co gorsza... to wydawało się właściwe.

Zamarłam.

Klatka piersiowa do klatki piersiowej.

Oddech splątany.

Jego zapach mnie otoczył – ziemisty, dziki, odurzający – i przez jeden oszałamiający moment, nie mogłam sobie przypomnieć, dlaczego kiedykolwiek próbowałam trzymać dystans.

Jego ręce nie puściły.

Nie od razu.

Jedna rozłożona na moich dolnych plecach, zakotwiczając mnie przy nim.

Druga przesunęła się w górę mojego kręgosłupa z cichą pewnością, nie zaborcza – ale pewna.

Jakbym tam należała.

Moje palce nieświadomie zacisnęły się na jego koszuli. Nie mówiłam.

Nie mogłam.

Moje serce biło zbyt głośno, moje myśli były zbyt chaotyczne.

Ale gdzieś głęboko w środku, coś pierwotnego się poruszyło. Coś pradawnego.

Cofnęłam się szybko.

Za szybko.

Moje ręce opadły, policzki zarumieniły się, głos ugrzązł w gardle.

Ale jego oczy nigdy mnie nie opuściły.

A moje... nie chciały.