Rozdział 1

Katie

Pukanie rozległo się o jedenastej trzydzieści — punktualne i profesjonalne. Zerwałam się ze snu, a dłoń automatycznie sięgnęła po nóż, którego już nie było pod poduszką. Serce waliło mi jak oszalałe, adrenalina już zalewała mi organizm.

— Panno Harrison. — Głos Eileen dobiegł zza drzwi. — Pan Cartwright i pani Cartwright wrócili. Pan Cartwright życzy sobie panią widzieć w gabinecie na trzecim piętrze. Natychmiast.

Spojrzałam na siebie. Szary T-shirt, sportowe szorty, bose stopy. Najwyraźniej nie było czasu na przebranie. — Daj mi dwie minuty.

— On czeka już teraz, proszę pani.

Oczywiście, że czeka. Wsunęłam buty, nawet nie zawracając sobie głowy sznurowaniem, a szczęka już mi się zaciskała. Zasadzka. Super. Po prostu, kurwa, super.

Poszłam za Eileen na górę, do gabinetu, w którym królowały ciemne drewno, skóra i onieśmielająca atmosfera. William Cartwright siedział za ogromnym biurkiem. Po czterdziestce, w drogim garniturze, z fryzurą, która pewnie wymagała całego zespołu stylistów. Victoria na sofie w Chanel, z kieliszkiem wina w dłoni. Patrzyła na mnie tak, jakbym była czymś, co zdrapała z podeszwy buta. Brandon stał obok niej i kiedy mnie zobaczył, po jego twarzy przemknęło coś zadowolonego i aroganckiego.

Aha. Więc to zdecydowanie była zasadzka.

— Słyszałem, że podczas kolacji doszło do incydentu. — Głos Williama był lodowaty, opanowany. Głos z sali konferencyjnej. — Ty i Brandon zamieniliście kilka słów.

Funkcjonowałam na może czterech godzinach snu łącznie, wykończona podróżą i stresem, i miałam dokładnie zerową cierpliwość do tego gówna. — Obraził moją matkę. Odpowiedziałam. Tyle.

Victoria wydała z siebie dźwięk gdzieś pomiędzy śmiechem a parsknięciem pogardy. — Odpowiedziałaś? Nazwałaś mnie rozwalaczką małżeństw we własnym domu.

— Stwierdziłam fakty. — Spojrzałam jej prosto w oczy i zobaczyłam, jak się wzdryga. — To on zaatakował pierwszy.

William uderzył dłonią w biurko tak mocno, że lampka podskoczyła. — Dość! Jesteś tutaj mniej niż dwadzieścia cztery godziny, a już sprawiasz problemy—

— Słuchaj. — Przerwałam mu, zbyt zmęczona i wkurzona, żeby przejmować się właściwym zachowaniem. — Jeśli ściągnąłeś mnie tu o jedenastej trzydzieści w nocy tylko po to, żeby na mnie nakrzyczeć, możemy to zrobić jutro? Muszę wstać o piątej na trening, a mam za sobą cztery godziny snu.

Zapadła cisza tego rodzaju, który zwykle poprzedza przemoc. William powoli wstał, a jego twarz zrobiła tę ciekawą rzecz, gdy próbuje pozostać opanowana, a jednocześnie wyrazić absolutną wściekłość.

— Czy ty rozumiesz, kim ja jestem? — Jego głos opadł do czegoś niebezpiecznego. — Jestem twoim ojcem. Twoim prawnym opiekunem. Mieszkasz pod moim dachem i okażesz mi szacunek.

— Jesteś moim prawnym opiekunem. — Utrzymałam równy ton, choć dłonie zaciskały mi się w pięści wzdłuż ciała. — Tak mówi prawo. Poza tym... — Wzruszyłam ramionami. — To wszystko? Bo naprawdę muszę się wyspać.

Victoria podniosła się, a wino zachlupotało w kieliszku. — William, widzisz? Tak to się kończy, kiedy dzieci wychowują ludzie, którzy nie mają pojęcia o właściwym zachowaniu.

Coś gorącego i ostrego zapłonęło mi w piersi. — Masz rację — powiedziałam, odwracając się do niej. — Jack, mój dziadek, nie uczył mnie o właściwym zachowaniu. Nauczył mnie, żeby nie rozbijać cudzych rodzin. Najwyraźniej mieliśmy inne priorytety.

Brandon ruszył do przodu, jakby chciał się na mnie rzucić, i jakaś część mnie tego właśnie chciała. Ale William uniósł rękę.

— Wszyscy. Stop. — Wziął oddech, wyraźnie próbując się opanować. — Kate, powiem to tylko raz. Jesteś tutaj, bo wymaga tego prawo. Zapewnię ci utrzymanie, ale nie licz na żadne specjalne traktowanie. Koszty twojej szkoły są pokryte, ale za własne wyniki odpowiadasz sama — nie będę zatrudniał korepetytorów, tak jak robię to dla Brandona. A co najważniejsze, nie ośmieszysz tej rodziny. W szkole, publicznie, nigdzie. Rozumiesz?

— Krystalicznie jasno. — Już odwracałam się w stronę drzwi. — Mogę już iść?

— Tak. Wynoś się.

Szłam korytarzem, wciąż z zaciśniętymi dłońmi i szczęką tak napiętą, że aż bolała. W połowie drogi usłyszałam głos Victorii, niski i jadowity:

— Po co w ogóle ją tu przywiozłeś, William? Powinna była zostać na tej farmie, gdzie jej miejsce.

Nie odpowiedział. A jeśli odpowiedział, byłam już za daleko, żeby to usłyszeć, i szczerze mówiąc, miałam to w dupie. Przekaz dotarł do mnie głośno i wyraźnie — nie chcieli mnie tutaj, ledwie mnie tolerowali, a jedynym powodem, dla którego tu byłam, był jakiś prawny wymóg, którego nie mógł obejść.

No to świetnie. Dwa lata. Mogłam przetrwać dwa lata wszystkiego.

Z powrotem w swoim pokoju usiadłam na skraju łóżka i przycisnęłam dłonie do oczu, oddychając powoli, aż tętno mi się uspokoiło. Nie pozwól im dobrać ci się do głowy. Tego właśnie chcą. Bądź chłodna, bądź taktyczna, wykonaj misję.

---

Budzik zadzwonił punktualnie o piątej. Ubrałam się w strój treningowy, nadal wściekła po wczorajszym wieczorze, ale przekuwając to w coś pożytecznego. Poszłam na tył domu, przemieszczając się przez rezydencję jak duch.

Basen bez krawędzi połyskiwał w świetle przed świtem. Znalazłam kawałek trawnika w rogu i zaczęłam swoją rutynę, pozwalając, by znajome ruchy uspokoiły gniew, który wciąż tlił się pod skórą.

Dwadzieścia minut medytacji w bezruchu. Ciało nieruchome, oddech pod kontrolą, każdy mięsień napięty. Nogi mi drżały, ale o to właśnie chodziło — o budowanie tego rodzaju głębokiej siły, której większość ludzi nigdy w sobie nie rozwija. Skupiłam się na oddechu, pozwalając, by cała reszta odpłynęła. Złość, frustracja, przytłaczająca chęć, żeby w coś uderzyć.

A potem prawdziwa robota: sto pompek, dwieście przysiadów, pięćdziesiąt podciągnięć na gałęzi drzewa. Dwadzieścia serii sprintów przez idealny trawnik, kiedy moje buty zostawiały w nim wyrwy, od których ktoś pewnie dostałby zawału. I dobrze. Na koniec praca techniczna przy drzewie — ciosy, łokcie, kolana, każdy ruch kontrolowany i precyzyjny, z wycofaniem siły w ostatniej sekundzie.

Bez popisywania się, bez zbędnego ruchu. Tylko skuteczna, brutalna technika. C.Q.C. nie polegało na tym, żeby wyglądać fajnie — chodziło o neutralizowanie zagrożeń tak szybko i zdecydowanie, jak to tylko możliwe. Jeden cios, jeden cel, jeden skutek.

Myłam twarz przy krawędzi basenu, pozwalając, by lodowata woda do końca mnie rozbudziła, kiedy kątem oka wychwyciłam ruch. Drugie piętro, okno Brandona. Zasłona poruszyła się ledwie odrobinę.

Obserwował mnie.

Przez dłuższą chwilę patrzyłam w tamto okno, z wodą ściekającą mi po twarzy, i pozwoliłam mu zobaczyć, że patrzę. Potem odwróciłam się i wróciłam do domu, z twardo zaciśniętą szczęką. Niech się zastanawia. Niech się martwi. Ten mały gówniarz nie ma pojęcia, z czym ma do czynienia.