Rozdział 3

Katie

Twarz Tylera rozświetliła się, jakbym właśnie zaoferowała mu darmowe bilety na coś niesamowitego. – To moja klasa wychowawcza! Chodź, pokażę ci. Ale ostrzegam — jestem na samym końcu rankingu w naszej klasie. Drugi rok z rzędu. – Powiedział to z autentyczną dumą, jakby to było osiągnięcie.

– To w sumie całkiem imponujące. – Zrównałam z nim krok, wciąż czując pod skórą bzyczenie adrenaliny. – Konsekwencja to podstawa.

– No nie? To właśnie ciągle ludziom powtarzam. – Ruszył w stronę głównego budynku, mówiąc przez ramię. – Ale serio, musisz pomyśleć o baseballu. Drużyna Saint Claire jest legendarna — co roku wysyłamy zawodników do szkół Ivy League na sportowe stypendia. Pełne stypendia, wcześniejsze przyjęcie, cały pakiet.

Coś w mojej piersi zacisnęło się. Nadzieja, może, albo desperacja, albo jakaś mieszanka jednego i drugiego, której nie chciałam oglądać zbyt uważnie. – Sportowe stypendia? To znaczy… na studia?

– Tak! Jeśli jesteś wystarczająco dobry, uczelnie dosłownie cię rekrutują. Harvard, Yale, Princeton — wszystkie mają programy baseballowe i uwielbiają zawodników z Saint Claire. – Spojrzał na mnie, zaciekawiony. – A co, interesuje cię coś takiego?

Pomyślałam o słowach Jacka z wczorajszej rozmowy. Znajdź inną drogę. Wykorzystaj to, co masz. Pomyślałam o zajęciach AP, które widziałam w planie, o ogromnej przepaści między moją edukacją a ich, o pewności, że nigdy nie zdam tych przedmiotów wyłącznie dzięki wynikom w nauce.

– Może. – Odpowiedziałam ostrożnie, próbując, żeby w moim głosie nie było słychać desperacji. – Ale ja nic nie wiem o baseballu.

Tyler się uśmiechnął. – Masz szczęście, bo ja wiem o baseballu wszystko. Znaczy, okropnie mi idzie samo granie — stąd to ostatnie miejsce — ale mogę ci nauczyć zasad, strategii, wszystkiego. – Pchnął ciężkie drewniane drzwi, które musiały ważyć ze dwieście funtów. – I szczerze? Po tym, co właśnie zobaczyłem… mogłabyś być w tym niesamowita. Taki refleks, taka eksplozywna siła — trenerzy daliby się pokroić za sportowca z twoimi naturalnymi predyspozycjami.

Szliśmy pod gotyckimi arkadami, a Tyler gadał dalej, tłumacząc mi grę, pozycje, strukturę sezonu. Słuchałam uważnie, odkładając w pamięci każdą informację, podczas gdy mój umysł już analizował kąty i możliwości.

Może to było to. Może to była ta droga, o której mówił Jack — coś, co mogłam wykorzystać, bez konieczności nagłego stania się geniuszem. Moje ciało, mój refleks, moja umiejętność czytania sytuacji i reagowania szybciej, niż normalni ludzie w ogóle uznawali za możliwe.

Jeśli baseball mógł mnie wpuścić na studia, jeśli mógł być moim biletem z tamtego domu do prawdziwej przyszłości…

Tak. Z tym mogłam pracować. Sprawię, że to zadziała, nieważne, co będzie trzeba.

– A gdzie mieszkasz? – zapytał Tyler, kiedy wspinaliśmy się krętymi schodami, jakby wyjętymi z zamku. – Twoja rodzina dopiero co przeprowadziła się do Sterling Point?

– Nie, ja… – Zawahałam się, po czym uznałam, że i tak się dowie. Mała szkoła, bogate dzieciaki, wszyscy pewnie znali cudze sprawy. – Mieszkam u ojca. Williama Cartwrighta.

Tyler zatrzymał się tak gwałtownie, że prawie na niego wpadłam. Powoli odwrócił się do mnie, szeroko otwierając oczy. – Czekaj. Jesteś Cartwright? Jak… siostra Brandona Cartwrighta?

– Przyrodnia. – To rozróżnienie miało znaczenie, choćby tylko dla mnie. – Inne matki.

– O rany. – Wyraz jego twarzy przesunął się gdzieś między współczuciem a niepokojem. – To… okej, więc Brandon jest tu dość… niesławny. Jest pierwszoroczniakiem, ale zachowuje się, jakby był właścicielem tego miejsca, bo jego rodzina ma kasę, a jego ojciec jest w zarządzie. I jest też obsesyjnie zafiksowany na Lucasie — tak, dziwnie obsesyjnie. Ma w pokoju plakaty, kolekcjonuje podpisane pamiątki, cała ta jazda.

Świetnie. Mój przyrodni brat był bogatym rozwydrzonym bachorem z celebryckim zauroczeniem przerażającym kapitanem drużyny. To się robiło coraz lepiej.

– Poznałam go wczoraj – powiedziałam, utrzymując neutralny ton. – Wydaje się… pewny siebie.

Tyler prychnął.

– To jedno z określeń. To czekaj, przyjechałaś tu wczoraj? Tak dosłownie dopiero się wprowadziłaś?

– Tak. – Przetarłam dłonią twarz, nagle śmiertelnie zmęczona. Wspomnienie wczorajszego dnia spadło na mnie jak fala – biały, sterylny pokój gościnny, rodzinne zdjęcia, na których mnie nie było, zawodowa uprzejmość Eileen, która nie potrafiła do końca ukryć dyskomfortu.

Posiadłość Cartwrightów wyglądała jak coś wyjętego z magazynu, którego nigdy bym nie czytała. Dwa akry idealnie przystrzyżonego trawnika, biały, czteropiętrowy sześcian, wszędzie okna od podłogi do sufitu. A z tyłu basen bez krawędzi wrzeszczący: „mamy kasę i musicie o tym wiedzieć”.

Wysiadłam z samochodu z szoferem z moją płócienną torbą – tą samą, odkąd miałam dwanaście lat, podklejoną taśmą w trzech miejscach – i poczułam, jak napina mi się szczęka. Moje robocze buty odbijały się echem na włoskim marmurze jak strzały. Każdy krok praktycznie krzyczał, że nie pasuję do tego miejsca.

– To musiał być cholerny pierwszy dzień – powiedział Tyler, a jego głos zabrzmiał już łagodniej.

– Można tak powiedzieć. – Pomyślałam o pięciu miskach ryżu, o szyderczym uśmieszku Brandona, kiedy nazwał mnie świnią, o cichej życzliwości Roberta. – Brandon i ja zjedliśmy razem kolację. Poszło mniej więcej tak, jak można się spodziewać.

Stał nade mną przy stole, wykorzystując wzrost, żeby mnie zastraszyć, pochylony tak blisko, że czułam jego drogie perfumy. „Słuchaj, wiejska dziewczyno. Od jutra jesteś uczennicą Saint Claire. Te dziewczyny są elitą – dbają o wizerunek, elegancję. Ośmieszysz nazwisko Cartwright, pożałujesz”.

Zacisnęłam dłoń na widelcu. „Mogę dokończyć kolację?”

Zrobił się czerwony na twarzy i przez sekundę myślałam, że naprawdę spróbuje czegoś fizycznego. Część mnie niemal tego chciała. Ale zamiast tego jego głos opadł do czegoś gorszego.

„Twoja matka była jakąś byle nikim z zadupia, co usidliła mojego ojca, a potem miała na tyle przyzwoitości, żeby zdechnąć. Twoje pojawienie się tutaj jest jak ona od nowa – nie należysz tu i nigdy nie będziesz”.

Na wspomnienie zacisnęłam szczękę. Tyler przyglądał mi się uważnie, jakby widział gniew bulgoczący pod moją skórą.

– Powiedział coś głupiego? – zapytał Tyler.

– Miał swoje opinie na temat mojej matki. – Mój głos zabrzmiał płasko, kontrolowanie. – Ja miałam opinie na temat jego.

Tyler skrzywił się.

– O rany. Victoria cię pokocha.

– Już się poznaliśmy. – Pomyślałam o gabinecie o wpół do dwunastej w nocy, o lodowatej wściekłości Williama i pogardzie Victorii przesiąkniętej winem. – Zadzwoniła mojego dziadka – człowieka, który mnie wychował – kimś „bez zrozumienia właściwego zachowania”.

Odwróciłam się do niej, wyczerpana, wkurzona i mająca dość wszystkiego. „Masz rację. Jack nie uczył mnie właściwego zachowania. Nauczył mnie nie rozbijać cudzych rodzin. Najwyraźniej mieliśmy inne priorytety”.

Cisza, która zapadła, była tego rodzaju, jaka zwykle poprzedza przemoc. William wstał powoli, a jego twarz zrobiła tę ciekawą rzecz, kiedy próbowała pozostać opanowana, a jednocześnie wyrażać absolutną furię.

„Czy ty rozumiesz, kim ja jestem?” Jego głos opadł do niebezpiecznego tonu. „Jestem twoim ojcem. Twoim prawnym opiekunem. Mieszkasz pod moim dachem i okażesz mi szacunek”.

„Jesteś moim prawnym opiekunem”. Utrzymałam równy ton, choć dłonie zacisnęły mi się w pięści wzdłuż ciała. „Tak mówi prawo. Poza tym…” Wzruszyłam ramionami. „To jeszcze coś? Bo naprawdę muszę spać”.

– Jezu – mruknął Tyler. – Naprawdę poszłaś prosto do gardła, co?