Rozdział 5

Katie

Poranny dzwonek zabrzmiał i już byłam poza ławką, zanim pan Smith dokończył zdanie o jutrzejszej pracy domowej. Tyler rzucił się za mną, a ja pomaszerowałam prosto do stołówki; żołądek burczał mi tak głośno, że byłam prawie pewna, iż słychać go było w następnym korytarzu.

— Hej, zwolnij — powiedział Tyler, truchtem próbując dotrzymać mi kroku. — Jeszcze sobie skręcisz kark.

— Potrzebuję jedzenia. — Mój głos zabrzmiał płasko. — Teraz.

Stołówka była ogromną, gotycką przestrzenią ze sklepionym sufitem i wysokimi oknami, przez które wpadało chłodne, jesienne światło. Uczniowie już się wlewali do środka, ustawiając się w kolejki przy stanowiskach z jedzeniem. Uderzył mnie zapach gorących potraw i aż ślinka napłynęła mi do ust tak mocno, że to naprawdę zabolało.

Podeszłam do najbliższej kolejki i wtedy to zobaczyłam. Dosłownie każdy uczeń przede mną wyciągał małą plastikową kartę i przykładał ją do czytnika przy kasie. Bip. Bip. Bip. Jeden po drugim, jak jakiś rytuał, którego nikt mnie nie nauczył.

Żołądek mi się ścisnął.

Nie miałam karty posiłków. Oczywiście, że nie miałam karty posiłków. Nikt nie wspomniał ani słowem o żadnych kartach, kiedy zaciągnęli mnie tu z Montany. Na farmie jedzenie po prostu było — upolowało się je, wyhodowało albo Jack raz w miesiącu przywoził coś ze sklepu zaopatrzeniowego w miasteczku. Myśl, że potrzebuję jakiegoś specjalnego kawałka plastiku tylko po to, żeby zjeść obiad, wydawała się absurdalnie, niewiarygodnie skomplikowana.

Wyszłam z kolejki, czując, jak pali mnie twarz. Wokół uczniowie śmiali się i rozmawiali, kompletnie nieświadomi tego, że stoję tu głodna, bo nie wiem, jak działa ich głupi system.

— Kate? — Tyler pojawił się tuż przy moim łokciu. — Wszystko okej? Wyglądasz jakby—

— Nie mam karty posiłków. — Słowa wyszły cicho, prawie szeptem. Nienawidziłam tego, jaka mała była w nich moja pewność siebie.

Twarz Tylera się rozjaśniła. — Och! Spokojnie, ogarnięte. Chodź.

Złapał mnie za rękaw i wciągnął z powrotem do kolejki. Chciałam się sprzeciwić, chciałam powiedzieć, że sama sobie poradzę, ale mój żołądek zjadał się od środka, a duma mnie nie nakarmi.

Dotarliśmy do stanowiska i wpatrzyłam się w wybór. Grillowana pierś z kurczaka. Stek. Świeże warzywa. Trzy różne rodzaje sałatek. Makaron. Ryż. Ręce zaczęły mi lekko drżeć. Kiedy ostatnio jadłam? Śniadanie o piątej rano, przed treningiem. Osiem godzin temu.

— Co chcesz? — zapytał Tyler, już wyciągając swoją kartę.

Szybko policzyłam w głowie. Dużo białka, dużo węgli. Dość, żeby przetrwać resztę dnia bez zjazdu. — Dwie porcje ryżu. Kurczaka. Ten stek. I sałatkę warzywną.

Pracownica stołówki uniosła brwi, ale zaczęła nakładać na moją tacę. Oczy Tylera zrobiły się wielkie, kiedy jedzenie piętrzyło się coraz wyżej.

— Ja pierdzielę, nie żartowałaś z tym apetytem.

— Szybko spalę kalorie. — Patrzyłam, jak dokłada trzecią porcję ryżu, i poczułam, jak coś w mojej klatce piersiowej odrobinę się rozluźnia. — Oddam ci.

— Nie przejmuj się. — Tyler przeciągnął kartę, a czytnik zapiszczał. — Traktuj to jak prezent na powitanie.

Wdzięczność uderzyła mnie tak mocno, że musiałam na chwilę odwrócić wzrok. Ten dzieciak ledwo mnie znał, a po prostu… pomagał. Bez haczyków, bez kazania o tym, jaka powinnam być wdzięczna — zwyczajna, prosta życzliwość. Ścisnęło mi gardło.

— Dzięki — wydusiłam.

Wzięłam tacę i zaczęłam szukać miejsca. Stołówka zapełniała się błyskawicznie; uczniowie skupiali się przy stolikach w wyraźnie oddzielonych grupach. Sportowcy przy oknach. Debatanci w rogu. Ci, którzy wyglądali na dzieciaki od teatru, blisko sceny. Wciąż próbowałam zrozumieć, gdzie w ogóle powinni siadać tacy jak ja, kiedy ktoś z impetem wpadł na mnie od tyłu.

Uderzenie było mocne i celowe. Poczułam je w barkach, w tym, pod jakim kątem została przyłożona siła, żeby wytrącić mnie z równowagi. Taca przechyliła się i miałam może pół sekundy na reakcję. Spróbowałam skompensować ruch, przenosząc ciężar ciała, ale fizyka wygrała. Taca wywróciła się i wszystko — ryż, kurczak, stek, warzywa — wzbiło się w powietrze, po czym runęło prosto na mój mundurek.

Gorący sos przesiąkł przez białą koszulę. Ryż rozsypał się po spódnicy. Kawałek steku pacnął o podłogę mokrym plaśnięciem, które odbiło się echem w nagłej ciszy.

Bo w stołówce zapadła kompletna cisza. Ta okropna, wyczekująca cisza, kiedy wszyscy wiedzą, że zaraz coś się wydarzy, i patrzą tylko po to, żeby zobaczyć co.

Spojrzałam w dół na zrujnowany mundurek. Czułam, jak jedzenie zsuwa mi się po piersi, wpada za kołnierzyk, ciepłe i obrzydliwe. I wtedy w żołądku osiadło coś zimnego, krystalicznego i ostrego. Znałam to uderzenie. Ten kąt. Tę siłę. Ten moment.

To nie był przypadek.

Odwróciłam się powoli.

Brandon stał tam z dwoma kolegami z drużyny, a wszyscy trzej mieli na twarzach identyczne, drwiące uśmieszki. Jedną dłoń przyciskał do ust w udawanym zdumieniu, ale oczy błyszczały mu złośliwą satysfakcją.

— Ups — powiedział, nawet nie próbując zabrzmieć szczerze. — Wybacz, nie zauważyłem cię.

Wokół nas natychmiast pojawiły się telefony. Uczniowie wyciągali komórki, ustawiając się pod najlepszym kątem. Za trzydzieści sekund to miało być wszędzie w mediach społecznościowych. Nowa dziewczyna, oblana jedzeniem, publicznie upokorzona pierwszego dnia.

Obraz przed oczami zaczął mi się zwężać. Gwar stołówki zbladł do białego szumu. Każdy mięsień w moim ciele się napiął, zwinął jak sprężyna, gotów do skoku. Czułam bicie serca w gardle, w skroniach, za oczami. Chęć, żeby chwycić Brandona za tę jego zadowoloną z siebie twarz i wbić ją w najbliższy stół, była tak silna, że trzęsły mi się ręce.

Nie. Głos Jacka przebił się przez czerwoną mgłę, spokojny i pewny. Najgłupsze, co możesz zrobić na polu bitwy, to wejść prosto w zasadzkę i udowodnić wrogowi, że miał co do ciebie rację.

Wzięłam oddech. Potem następny. Tunelowe widzenie zaczęło ustępować.

Brandon chciał, żebym się rozsypała. Chciał, żebym go uderzyła, zaczęła wrzeszczeć, dała jemu i jego rodzinie broń, żeby mogli przedstawić mnie jako agresywną wieśniarę, która nie ma tu prawa być. Gdybym zareagowała tak, jak wrzeszczało we mnie całe ciało, tylko potwierdziłabym każdą okropną rzecz, jaką o mnie myśleli.

Więc tego nie zrobiłam.

Spojrzałam na Brandona — na jego drogie ciuchy, idealnie ułożone włosy i kumpli, którzy już się śmiali — i zmusiłam twarz, by zastygła. Pusta. Obojętna. Jakby to było ledwie irytujące, ale niewarte mojej energii.

— Nic się nie stało — powiedziałam. Mój głos zabrzmiał płasko i opanowanie. — Wypadki się zdarzają.

Odwróciłam się w stronę łazienek. Tyler złapał mnie za ramię, a jego twarz była czerwona ze złości.

— Kate, on zrobił to specjalnie, nie możesz tak po prostu—

Potrząsnęłam głową raz. Krótko. Natychmiast zamilkł.

Ale Brandon jeszcze nie skończył. Wszedł mi w drogę, zastępując przejście. Jego dwaj koledzy z drużyny przesunęli się tak, by stanąć po bokach. Wokół nas pojawiły się kolejne telefony. Tłum gęstniał, uczniowie napierali coraz bliżej.

— Wiecie, co jest zabawne? — powiedział Brandon, dość głośno, by wszyscy usłyszeli. — Dziewczyny ze wsi naprawdę są inne. Nawet tacy nie potrafią utrzymać, żeby nie narobić bałaganu.

Przez tłum przetoczył się śmiech. Każdy jego odgłos był jak małe cięcie, zadane po to, by powoli mnie wykrwawić. Zacisnęłam szczękę tak mocno, że aż rozbolały mnie zęby.

— Zejdź mi z drogi — powiedziałam cicho.

Brandon nachylił się tak blisko, że tylko ja mogłam go usłyszeć. Jego głos opadł do jadowitego szeptu.

— Jesteś nikim, zwykłym wiejskim śmieciem. Nie pasujesz tutaj. Jesteś hańbą dla naszej rodziny i wszyscy w tym pomieszczeniu o tym wiedzą. Powinnaś była zostać w tej zapadłej dziurze, z której wypełzłaś.

Moja ręka poruszyła się, zanim mózg zdążył ją dogonić.

Policzek trzasnął go w lewy policzek z hukiem jak wystrzał. Krótki, czysty i w nagłej ciszy niewiarygodnie głośny.

Głowa Brandona odskoczyła w bok. Jego koledzy znieruchomieli. Cała stołówka zamarła w absolutnej ciszy.