ROZDZIAŁ PIERWSZY: Ciemniejsza strona Księżyca

ALLISON.

Wzięłam głęboki oddech, stojąc pośrodku tłumu, czując podmuch wiatru i słysząc głośne okrzyki ludzi wokół mnie. Ich głosy grzmiały na całym polu, gdy moja przeciwniczka zbliżała się do mnie, jej ostre jak brzytwa pazury gotowe, by mnie rozerwać.

„Nie dzisiaj, Vanessa,” mruknęłam spokojnie, otwierając oczy i z łatwością unikając jej ataku.

„Cholera!” krzyknęła z wyraźnym rozdrażnieniem, gdy szybko przemknęłam za nią i wymierzyłam jej potężny kopniak w plecy, wystarczająco mocny, by posłać ją na ziemię, wyjącą z bólu.

„To moja dziewczyna, Allison!” Emily kibicowała z dumą, wraz z innymi członkami naszej watahy, którzy oglądali pojedynek.

Vanessa zakaszlała krwią, jej pazury się cofnęły, gdy wróciła do swojej ludzkiej formy. Łzy napłynęły jej do oczu, leżąc na ziemi i nie mogąc poruszyć ani mięśniem z powodu straszliwego bólu.

Moja wina, chyba przesadziłam. Wygląda na to, że prawie złamałam jej kręgosłup czy coś.

„Vanessa nie może wstać. To oznacza, że Allison jest zwyciężczynią! Lepszej szczęśliwości następnym razem, Vanessa,” Quinn chwyciła moją rękę i uniosła ją w górę, oficjalnie kończąc pojedynek i ogłaszając mnie zwyciężczynią.

„To było szybkie,” zaśmiałam się.

„Tsk. Następnym razem cię dorwę, Allison. Nie będziesz wygrywać wiecznie,” warknęła Vanessa, gdy w końcu udało jej się wstać po swojej upokarzającej porażce.

„Tak, jasne. To było szybkie zwycięstwo w trzy minuty. Może miałabyś większe szanse, gdybyś wytrzymała przynajmniej pięć minut następnym razem,” drwiłam, uśmiechając się złośliwie.

Twarz Vanessy poczerwieniała, jej zęby zacisnęły się w czystej irytacji. Ups, wygląda na to, że trafiłam w czuły punkt.

To nie pierwszy raz, kiedy Vanessa wyzwała mnie na pojedynek. Ba, nie jest nawet pierwszą osobą, która to zrobiła. Z jakiegoś powodu, odkąd Quinn dała mi miejsce w radzie jako jej Gamma, sprawy stały się dla mnie gorsze. Niektórzy uważali, że nie zasługuję na zaszczyt zajmowania tego stanowiska, więc zawsze znajdowali sposoby, by mi je odebrać. Quinn jest Alfą Watahy Kwiatowego Księżyca i jej słowa są absolutne, więc nie mogli po prostu narzekać przed nią, by mnie usunąć. Jedynym sposobem na odebranie mi tytułu jest oficjalny pojedynek. Jeśli mnie pokonają, mogą zdobyć mój rangę i tytuł.

Ale oto jestem, niepokonana nawet po 25 pojedynku. Nie pokonają mnie łatwo. W końcu jestem córką mojego ojca.

„Nie bądź taka pewna siebie, Allison. Myślisz, że jesteś fajna, bo znowu wygrałaś?” splunęła Vanessa.

„Uh… tak?”

„Tsk. Jedyne, w czym jesteś dobra, to bycie barbarzyńską i sadystyczną. To pewnie dlatego nie znalazłaś jeszcze partnera w wieku 24 lat!” szydziła. „Szczerze mówiąc, nie jestem zaskoczona. Myślę, że nawet bogini księżyca uznała, że nie jesteś wystarczająco przyzwoita, żeby z kimś być. Będziesz sama na zawsze, Allison.”

„Ty suko—"

„Dość!” Quinn wkroczyła pomiędzy nas i zatrzymała kolejny narastający konflikt. Vanessa rzuciła mi ostatnie pogardliwe spojrzenie, zanim odwróciła się i odeszła.

Pewnie poszłabym za Vanessą i prawdopodobnie złamałabym jej kręgosłup na dobre, ale Quinn mocno trzymała mnie za ramię, jakby była gotowa złamać mi kości, jeśli nie powstrzymam swojego gniewu.

„Przedstawienie skończone, ludzie. Teraz się rozejdźcie,” warknęła Quinn na innych widzów, którzy natychmiast się rozproszyli. Teraz na polu byli tylko ja, Quinn i Emily. Quinn westchnęła i w końcu puściła moje ramię ze swojego żelaznego uścisku.

„Nie bierz Vanessy zbyt poważnie, Allison. Jest po prostu zgorzkniała, że przegrała z tobą po raz trzeci. Dziewczyna nie potrafi wytrzymać trzech minut bez bycia wyrzuconą w powietrze,” powiedziała Emily, pocierając moje plecy dla pocieszenia.

„Vanessa to suka, ale muszę przyznać, że może mieć rację...” westchnęłam i pokręciłam głową. „Jej słowa zabolały, bo, cóż, nie myli się całkowicie. Wygrałam każdy pojedynek, ale nadal jestem tutaj, bez partnera i czuję się jak wieczny przegrany.”

Quinn spojrzała na mnie uspokajająco. „Hej, nie będziesz samotna na zawsze, Alli.”

„Nie wiem, Quinn. Prawie każda wilczyca w naszym stadzie znalazła swojego partnera, a ja wciąż czekam. Myślisz, że zrobiłam coś, co poważnie zirytowało boginię księżyca? Jakby, przypadkowo nadepnęłam na jej świętego krasnala ogrodowego czy coś?”

„Szczerze mówiąc, masz talent do wchodzenia mi na nerwy,” zaśmiała się Quinn. „Ale nie sądzę, żeby to wystarczyło, żebyś została przeklęta wieczną samotnością.”

„Świetnie, chyba mój partner po prostu uwielbia bawić się w chowanego ze mną.” Przewróciłam oczami i westchnęłam.

„Alli, może jeszcze nie znalazłaś partnera, ale to nie znaczy, że jesteś totalnym przegranym. Nadal jesteś wartością dla tego stada. Jesteś moją Gammą i zawsze będziesz jedną z najsilniejszych tutaj.”

Emily skinęła głową i objęła mnie ramieniem, uśmiechając się. „Nie możesz pozwolić, żeby mały wybuch Vanessy zepsuł ci dzień, Alli. Musisz pozbyć się złej energii.”

„Dokładnie! To ostatnia noc Super Kwiatowego Festiwalu Krwawego Księżyca. Czas się bawić. Kto wie? Może twój partner jest tam na zewnątrz, czekając, aż potkniesz się o niego na parkiecie.” Quinn uśmiechnęła się i poruszyła brwiami.

Wypuściłam sfrustrowane powietrze i skrzyżowałam ramiona. „Nie ma bardziej ekscytującego sposobu na spędzenie nocy, jak na przykład, nie wiem, drzemka?”

„Daj spokój, Allison. Nie możesz spędzić nocy na drzemce. Festiwal ma muzykę, tańce i prawdopodobnie wiele wątpliwych wyborów modowych. To spektakl, którego nie możesz przegapić!” ponaglała Quinn. „I wiesz, że ten festiwal to największa wilkołacza impreza - odbywa się tylko raz na dziesięć lat! Dzisiejsza noc to Księżyc Wyjący, kiedy prawdziwe piękno księżyca wreszcie się ujawnia,” dodała z entuzjazmem.

„Tak, to ostatnia noc festiwalu. Nie możesz przegapić Księżyca Wyjącego. To jak finał pokazu fajerwerków, ale piękniejszy i z mnóstwem wycia,” dodała Emily, brzmiąc jeszcze bardziej podekscytowana.

Gdyby nie były Alfą i Betą tego stada, można by pomyśleć, że są zwykłymi dziewczynami imprezowymi. Na to wygląda, że te dwie nie przestaną mnie dręczyć, dopóki nie pójdę z nimi. Co gorsza, pewnie po prostu mnie tam wyciągną.

„Dobrze,” poddałam się.

Wymieniły triumfalne przybicie piątki, zanim złapały mnie za oba ramiona i pociągnęły do domu Quinn, żeby mnie wystroić. Wygląda na to, że dzisiejszą noc spędzimy w Dolinie Księżycowej.

--

Dolina Księżycowa jest pełna wilkołaków z każdego zakątka kraju - i z różnych stad. To nie jest coś, co widzi się na co dzień. Stada wilkołaków zwykle nie mieszają się ze sobą, chyba że jest wojna lub impreza. Na szczęście, tym razem to drugie.

Zwykle spokojna rozległa równina zamieniła się w raj dla wilkołaków. Lampiony wisiały na każdym drzewie, rzucając ciepłe światło na prowizoryczne bary i parkiety taneczne. Domki rozsiane po dolinie wyglądały jak małe gospody, a wilkołak DJ rozkręcał energetyczne rytmy, które wprawiały tłum w szał.

Ci ludzie naprawdę wiedzą, jak się bawić.

Chłodne nocne powietrze było orzeźwiające na mojej skórze, gdy przyglądałam się widowisku szalonych wilkołaków, którzy wydawali się mieć najlepszą noc w swoim życiu.

„Kto chce zacząć od drinków?” zaproponowała Emily, trzymając tacę z alkoholem.

„Dawaj to.” Chciwie chwyciłam najsilniejszy, który zaoferowała. Byłam zdeterminowana, żeby utopić swoje zmartwienia w alkoholu.

„Spokojnie, dziewczyno. Noc jest jeszcze młoda,” pouczała Quinn.

„Daj spokój, to jedyny sposób, w jaki mogę cieszyć się tą imprezą!” narzekałam i opróżniłam kolejny kieliszek.

Gdy wypijałam kieliszek za kieliszkiem, energia festiwalu zdawała się zanikać w tle. Emily dołączyła do swojego chłopaka na parkiecie, pewnie po to, żeby tańczyć i się całować. Kto wie? Quinn, z drugiej strony, rozmawiał z jakimiś znajomymi, zostawiając mnie samą przy stole. I dobrze. Chciałam trochę czasu, żeby cieszyć się samotnością i się do niej przyzwyczaić. Bo wydaje mi się, że jestem skazana na samotność na zawsze.

Westchnienie wyrwało się z moich ust, gdy patrzyłam na swoje odbicie w szklance, którą właśnie opróżniłam. Bycie bez partnera to jak kara dla każdego wilkołaka. To niekończące się uczucie samotności, jakby w twojej piersi była pustka, której nie możesz wypełnić.

Czujesz, jakby brakowało ci części siebie i musisz spędzić całe życie próbując znaleźć ten kawałek, tylko po to, żeby ciągle zawodzić. Bo jedynym sposobem, żeby wypełnić tę dziurę, jest znalezienie swojej drugiej połówki, swojego partnera.

Bez partnera wilkołak jest po prostu... niekompletny.

Byłam w trakcie picia kolejnego drinka, gdy niski, zmysłowy głos połaskotał moje ucho. „Wyglądasz, jakbyś potrzebowała małego rozproszenia, panienko…” jego gorący oddech musnął moją szyję, zmuszając mnie do odwrócenia głowy. Stał tam niesamowicie przystojny facet o opalonej skórze, srebrnych oczach i czarnych jak smoła włosach. Jego uśmiech był tak gładki jak jego podejście.

Jest gorący, nie ma co.

„Uh, kim jesteś?”

„Po prostu facetem, który chce się zabawić. Nie mogłem nie zauważyć, że jesteś sama. Mogę dołączyć?”

Uniosłam brew. „Nie bardzo.”

Zaśmiał się, wyraźnie rozbawiony moją odpowiedzią. „Lubię dziewczynę z odrobiną ognia.”

„Przepraszam, ale mam jasne plany na dziś wieczór: pić, aż padnę. Więc wybacz, ale idę po więcej drinków.”

„Pozwól, że ci kupię kilka drinków,” nalegał.

„Nie, dzięki. Mogę kupić sobie sama.”

Wstałam i skierowałam się do baru, mając nadzieję na więcej alkoholu. Barman złapał mój wzrok – blond włosy, niebieskie oczy i uśmiech, który mógłby topić serca. Czy tylko mi się wydaje, czy to miejsce jest pełne przystojnych mężczyzn?

Barman przywitał mnie czarującym uśmiechem. „Co mogę dla ciebie zrobić?”

„Coś wystarczająco mocnego, żeby cieszyć się nocą, ale nie palić języka,” odpowiedziałam, starając się brzmieć swobodnie.

Zaśmiał się, wyraźnie rozbawiony. „Mam coś idealnego. Spróbuj mojego firmowego koktajlu, nazywam go 'Lunar Bliss.'”

„Brzmi elegancko. Dawaj.”

„Już się robi, milady!” Puścił mi oczko i zabrał się za przygotowywanie swojego specjalnego koktajlu.

Kręcił shakerem z płynnymi, wyćwiczonymi ruchami, jego ręce były rozmazane w ruchu. Nie mogłam powstrzymać uniesienia brwi z podziwem, obserwując jego umiejętności barmańskie.

Cholera, jest niezły w rękach.

Z ostatnim, dramatycznym ruchem, przelał złoty napój do szklanki, płyn łapał światło i migotał kusząco. Uśmiechając się, przesunął drinka przez ladę.

„Spróbuj i powiedz, czy ci smakuje. Zrobię ci kolejny, jeśli nie będzie ci odpowiadał.”

Nie musisz mi mówić dwa razy. Wzięłam koktajl od niego i wypiłam go jednym haustem. Barman zagwizdał, patrząc, jak opróżniam jego specjalny drink jednym szybkim łykiem.

„Ktoś jest spragniony…” Blondyn zaśmiał się.

„A teraz chcę kolejny,” zażądałam, po tym jak opróżniłam go do ostatniej kropli.

„Wypiłaś ten koktajl jak wodę, a teraz prosisz o dokładkę?” facet obok mnie powiedział, jego usta wykrzywiły się w rozbawionym uśmiechu. Wyglądał olśniewająco z czarnymi włosami i monolitycznymi oczami za parą okularów. Nawet nie zauważyłam, że obserwował mnie, jak wypijałam koktajl.

„Chyba po prostu staram się nadążyć za festiwalem,” powiedziałam, dając mu figlarny uśmiech. „Poza tym, co to za impreza bez odrobiny alkoholu?”

Zaśmiał się, pochylając się nieco bliżej. „Jesteś odważna, przyznam ci to. Ale czy zastanawiałaś się, że Howling Moon może uczynić tę noc... bardziej intensywną? Zwłaszcza dla ciebie.”

Machnęłam ręką, lekceważąc go. „Jesteśmy wilkołakami. Alkohol jest dla nas jak woda.”

„Zapomniałaś? Wyjąca Księżyc wzmacnia wszystko. Zmysły, instynkty, a najwyraźniej nawet smak alkoholu na twoim języku. Dzisiaj się upijesz, dziewczyno.”

„Dobra, mądrala,” odpaliłam, nie przejmując się, czy się upiję tej nocy. W końcu, o to chodzi, prawda?

Barman wybuchł śmiechem, wyraźnie ciesząc się z naszej sprzeczki. Chwyciłam kolejny drink i ruszyłam z powrotem na parkiet, gotowa zobaczyć, co jeszcze ostatni dzień tego festiwalu ma do zaoferowania.

Chwyciłam kolejny drink i ruszyłam z powrotem na parkiet, czując się coraz bardziej pewna siebie z każdym krokiem. Festiwal był w pełnym rozkwicie—wilkołaki ze wszystkich stad mieszali się, tańczyli i bawili się pod blaskiem Wyjącej Księżyca. Przechodząc przez tłum, natknęłam się na mężczyznę z brunatnymi włosami sięgającymi szyi i przeszywającymi zielonymi oczami, jego niegrzeczny urok promieniował od niego.

Kolejny przystojniak. Jestem przekonana, że Wyjąca Noc to tylko pretekst, by zebrać wszystkich atrakcyjnych wilkołaków w jednym miejscu.

Opierał się o pobliskie drzewo, jego wzrok utkwiony we mnie z wiedzącym uśmieszkiem. Znam ten wygląd. On jest zainteresowany.

Zrównoważyłam jego intensywne spojrzenie i podeszłam do niego. Wyprostował się i skinął głową. „Hej, wygląda na to, że korzystasz z nocy na całego.”

Uśmiechnęłam się leniwie, biorąc łyk mojego drinka. „Tak, próbuję się bawić. A ty?”

„Po prostu chłonę wszystko,” odpowiedział gładko, odrywając się od drzewa. „Potrzebujesz pomocy z tym drinkiem czy planujesz radzić sobie sama?”

Zanim zdążyłam odpowiedzieć, obok nas pojawiła się kolejna postać—mężczyzna z platynowymi blond włosami i uderzającymi bursztynowymi oczami oraz bezwysiłkowo czarującą postawą. Miał aurę pewności siebie, którą trudno było zignorować.

Ten facet właśnie przypieczętował noc. Oficjalnie: ten festiwal to miejsce dla łakoci dla oczu.

„Wygląda na to, że tutaj dzieje się żywa rozmowa,” powiedział z gładkim uśmiechem. „Czy mogę się przyłączyć?”

Spojrzałam na niego i uniosłam szklankę. „Dopóki masz coś zabawnego do zaoferowania.”

Zaśmiał się, jego oczy błyszczały figlarnie. „Wygląda na to, że szukasz rozrywki tej nocy.”

Odchrząknęłam i opróżniłam szklankę, którą trzymałam. Z jakiegoś powodu zaczynam odczuwać coraz większe pragnienie.

„No dobrze, co masz na myśli, żeby mnie rozbawić?” zapytałam.

Brunet uniósł brew, uśmiechając się złośliwie. „Co powiesz na przyjazną rywalizację? Zobaczymy, kto sprawi, że uśmiechniesz się najwięcej tej nocy.”

Platynowy blondyn skinął głową, pochylając się z czarującym uśmiechem. „A może po prostu to uprościmy i zobaczymy, kto sprawi, że twoja noc będzie niezapomniana.”

Podczas gdy oni się przekomarzali, czułam, jak moje ciało powoli się rozgrzewa, jakby ktoś zapalił we mnie zapałkę i podpalił. Dziwne, mrowiące uczucie rozprzestrzeniało się po całym moim ciele. Czułam się gorączkowa i swędząca… i każda część mnie chciała to złagodzić.

Co się ze mną dzieje?

Mężczyzna z platynowymi blond włosami odwrócił się do mnie, jego wyraz twarzy zaniepokojony, gdy zauważył moje zdenerwowanie. „Wyglądasz na zarumienioną. Wszystko w porządku?”

Zanim zdążyłam odpowiedzieć, tłum wybuchł wiwatami, przyciągając moją uwagę do nieba. Super Kwiatowy Krwawy Księżyc wreszcie robił swoje wielkie wejście, jego różowawy blask rzucał czarujący odcień na całą dolinę księżycową. Energia festiwalu wydawała się wzrastać, a ja poczułam nagły przypływ gorąca.

Cholera. Dlaczego czuję się tak… gorąco?

Próbowałam to zignorować, ale gorąco tylko się nasilało, sprawiając, że czułam się niespokojna i dziwnie… napalona. Moje oddechy stawały się płytkie, jakby moje ciało pragnęło męskiego dotyku.

O nie… Myślę, że jestem w rui! Cholera. Dlaczego to musi się zdarzyć teraz, ze wszystkich możliwych momentów?