Rozdział 1

"Przepraszam, ale wybrany numer jest niedostępny."

Słuchając mechanicznego głosu kobiety, Elaine Brown przygryzła wargę, a jej serce zatonęło jeszcze bardziej.

Kilka kosmyków gładkich włosów opadło niedbale wokół jej twarzy, gdy zmarszczyła brwi, a jej oczy wypełniły się nieukrywaną troską.

Jej córka, Vera Smith, wymiotowała nieustannie. Wykluczyli już zatrucie pokarmowe, a mimo prób wszystkich leków, nic nie działało. Teraz nagle straciła przytomność.

To był czwarty telefon, który Elaine wykonała do Arthura Smitha.

Za każdym razem odkładał słuchawkę natychmiast.

Vera nagle zakaszlała dwa razy z łóżka.

Elaine natychmiast upuściła telefon i pobiegła do niej. "Vera," zawołała z niepokojem.

Twarz Very była blada, gdy powoli otworzyła oczy i z trudem powiedziała, "Chcę znaleźć Emily. Ma dziś przyjęcie z okazji wygranej w konkursie na projekt. Chcę ją zobaczyć."

Przez oczy Elaine przemknęła iskra zrozumienia.

Nagle zrozumiała, dlaczego Arthur nie odbierał telefonu—dzisiaj było przyjęcie z okazji wygranej Emily Jones.

Nic dziwnego, że nie wrócił do domu, mimo że wysłała mu wiadomość o nieustannych wymiotach Very.

Gorzki smak wypełnił jej usta.

Emily była jego wieczną miłością.

Lata temu rodzice Emily zginęli, ratując Arthura, a rodzina Smithów przyjęła 16-letnią Emily.

Gdyby Elaine nie wyszła za Arthura, Emily prawdopodobnie byłaby dziś panią Smith.

Nagle Julius Smith wpadł do środka, trzymając się nogi Elaine i marudząc.

"Mamo, chcę iść na przyjęcie Emily też! Kiedy nas tam zabierzesz?"

Elaine spojrzała w dół na Juliusa i powiedziała łagodnie, "Mama musi teraz zabrać Verę do szpitala. Ty zostań w domu z nianią i nigdzie nie uciekaj."

Wymioty Very nie mogły dłużej czekać.

Z Arthurem niedostępnym, musiała sama zabrać dziecko do szpitala.

Elaine wyciągnęła kurtkę z szafy, mocno owinęła Verę i szybko zaniosła ją na dół.

Przypomniała niani, "Julius jest niesforny—nie spuszczaj go z oczu."

Niania natychmiast skinęła głową, "Tak, pani Smith."

Za nimi, niezadowolony Julius biegł, krzycząc, "Nie chcę zostawać w domu! Chcę znaleźć Emily!"

"Bądź grzeczny, mama nie ma teraz czasu!"

Nie oglądając się za siebie, Elaine pośpieszyła, aby złapać taksówkę do szpitala.

Podróż z jej domu do szpitala zwykle trwała tylko pół godziny, ale dziś ruch wydawał się wyjątkowo zatłoczony.

Patrząc na Verę, która ponownie zemdlała w jej ramionach, niepokój Elaine wzrósł.

Miała wykształcenie medyczne.

Wiedziała, że silne wymioty mogą spowodować nieodwracalne szkody dla organizmu.

Po wyboistej, zatłoczonej podróży, Elaine w końcu dotarła do szpitala z dzieckiem, tylko po to, by jej serce zamarło, gdy zobaczyła tłum wypełniający hol.

Wszędzie, gdzie spojrzała, ludzie wymiotowali lub mieli gorączkę—dzieci i dorośli. Niektórzy słabo opierali się o siebie, czasami kaszląc.

Personel medyczny był przytłoczony, zredukowany do krzyków na tłumy, aby zrobić przejście.

W głowie Elaine pojawiło się straszne podejrzenie—to nie były zwykłe wymioty, ale wirusowa epidemia.

Sądząc po liczbie dotkniętych osób, główne cechy tego wirusa to wysoka zaraźliwość i szybkie rozprzestrzenianie się.

Szybko zaciągnęła maseczkę Very mocniej na jej twarz.

Im bardziej zatłoczone miejsce, tym silniejsza transmisja wirusa.

Arthur prawdopodobnie jeszcze nie wiedział, że to wirus!

Zdała sobie z tego sprawę, Elaine trzymając Verę jedną ręką, użyła wolnej ręki, aby napisać wiadomość do Arthura, ostrzegając go o wirusie i radząc, aby podjął środki ostrożności.

Wiadomość pozostała bez odpowiedzi, jak kamień wrzucony do morza.

Liczba pacjentów szukających pomocy znacznie przekroczyła pojemność szpitala, a wielu z nich zaczęło się denerwować.

"Gdzie są wszyscy lekarze? Wyjdźcie i nas leczcie! Moja żona wymiotuje od dwóch dni—praktycznie umiera!"

"Czy tu nikt nie rządzi?"

"Pomocy! Moja córka właśnie zemdlała!"

Czyjeś krzyki z tłumu sprawiły, że sytuacja stała się jeszcze bardziej chaotyczna.

Elaine szybko wycofała się w róg z Verą, próbując uniknąć zgniatającego tłumu.

Rozejrzała się i zobaczyła, że w ciągu tych kilku minut kilka osób upadło. Serce jej waliło, próbowała pocieszyć Verę.

"Vera, wytrzymaj. Lekarz zaraz przyjdzie!"

Oczy Very pozostawały zamknięte, bez reakcji.

"Vera, słyszysz mamę? Vera!"

Źrenice Elaine skurczyły się ze strachu, gdy mówiła z niepokojem. Drżącymi rękami sprawdziła oddech Very.

Wciąż żyła, ale jej oddech był niezwykle słaby. Jeśli będą zwlekać dłużej...

Elaine nie mogła dokończyć myśli.

Szpital był przepełniony ludźmi, brakowało wolnych łóżek. Tak silny wirus wymagał natychmiastowego leczenia.

Jedyną osobą, która mogła skontaktować się z prywatnym lekarzem, był Arthur.

Zaciskając zęby, Elaine spróbowała zadzwonić do niego ponownie.

Wokół niej pacjenci krzyczeli, podczas gdy lekarze próbowali ich uspokoić. Na jej rękach leżała prawie bez życia córka. Serce Elaine czuło się jakby było przypiekane na gorącej żelaznej płycie.

Gdy połączenie w końcu zostało nawiązane, Elaine mówiła pilnie, "Kochanie, gdzie teraz jesteś?"

Ku zaskoczeniu Elaine, głos, który odpowiedział, nie był zimnym tonem Arthura, ale leniwym głosem Emily.

"Elaine, to ja."

Głos Emily był spokojny.

"Arthur nie jest teraz dostępny. Możesz mi powiedzieć, czego potrzebujesz."

Desperacko, Elaine odpowiedziała, "Proszę, daj mi Arthura do telefonu. Musi skontaktować się ze swoim prywatnym lekarzem. Vera złapała wirusa i nie przestaje wymiotować. Potrzebuje natychmiastowego leczenia."

"Co właśnie powiedziałaś?"

W końcu Arthur pojawił się na linii, jego głos był pełen niepokoju.

"Jak Vera nagle złapała wirusa?"

Bez czasu na wyjaśnienia, Elaine nalegała, "Vera i ja jesteśmy teraz w szpitalu. Niech twój prywatny lekarz jedzie bezpośrednio do naszego domu. Jej stan jest poważny—jeśli będzie dalej wymiotować, jej życie może być zagrożone."

Arthur odpowiedział natychmiast, "Dobrze, wyślę mojego asystenta od razu."

Elaine mocno ścisnęła telefon, niedowierzanie błysnęło w jej oczach.

"A co z tobą?"

Vera była poważnie chora.

Czy planował zostać na imprezie Emily?

"Nie mam teraz czasu. Jeśli czegoś potrzebujesz, powiedz bezpośrednio mojemu asystentowi."

Zimny ton Arthura był jak wiadro lodowatej wody wylane na jej twarz.

Nagle przypomniała sobie, jak Emily wyjechała za granicę na studia, tylko po to, by nagle wrócić, gdy Elaine zaszła w ciążę.

Przez całe cztery lata małżeństwa plotki o nich nigdy się nie kończyły.

Ze względu na dzieci i jego babcię, zawsze cierpliwie znosiła. Arthur tłumaczył, że te plotki to tylko wymysły mediów dla publicity.

Wierzyła mu.

Powiedział też, że ich dzieci są dla niego najważniejsze.

Ale teraz prawda była krwawa i oczywista.

Życie Very było mniej warte niż jakaś zwykła impreza?

Jakie to absurdalne i ironiczne.

Elaine nie zauważyła, kiedy połączenie zostało przerwane, ale zaraz potem zadzwoniła niania.

"Pani Smith, mamy awaryjną sytuację—Julius też zaginął!"