3.

Kızıl saçlı kadın, gece töreni için meyve toplamak üzere halk çiftliğinden nihayet döndüğünde akşam alacakaranlığıydı. O gece dolunay vardı ve bu, imparatorun ve tüm şehrin, Artemis'in büyük tapınağının bulunduğu halk meydanında toplanacağı anlamına geliyordu. Şehrin tanrıçaya adanmış rahibesi tarafından düzenlenen büyük töreni izlemek için herkes orada olacaktı. Kızıl saçlı kadın da rahibe rolü yaparak törene katılacaktı.

Meyveleri dikkatlice yıkadıktan sonra, o gün suikastçilerin cebinden aldığı bıçaklarla kesti. Meyveleri büyük bir bronz tabağa düzenleyip süsledi; bu tabak daha sonra törende tanrıçaya sunulacaktı.

Sonrasında yıkandı ve en temiz, en beyaz saten giysilerini giydi. Saçlarını güzelce dağınık bir topuz yaparak, bazı kırmızı tellerin yüzünün etrafında serbestçe sallanmasına izin verdi.

Giyindikten sonra, tabağı aldı ve omzunun üzerinde bir elinde dengeleyerek şehir meydanına doğru yola çıktı. Meydan mumlar ve büyük kağıt fenerlerle iyi aydınlatılmıştı. Törene uygun olarak süslenmişti; birkaç sütun ve binadan kırmızı kumaşa çizilmiş Artemis amblemleri asılıydı. Meydana vardığında, meydan zaten insanlarla doluydu.

İnsanların tepkisi hep aynıydı. Onu görür görmez, yol açmak için kenara çekildiler ve fısıltılarla hakkında konuşmaya başladılar. Şehir meydanının ortasında bulunan büyük tapınağa doğru yürürken yüzüne samimi bir gülümseme yerleştirdi.

Diğer rahibeler zaten oradaydı. Kızıl saçlı kadının tapınağın merdivenlerini tırmandığını görünce yüzlerinde bir kaş çatma belirdi.

"Vibia," diye neşeyle seslendi kızıl saçlı kadın, baş rahibeyi görür görmez. Vibia, yeni gelen rahibeye olan hoşnutsuzluğunu gizlemeden ona keskin bir bakış attı.

"Arsinoe," dedi baş rahibe Vibia, Arsinoe'yi başıyla onaylayarak. Arsinoe, Vibia'nın yüzündeki kaş çatmasına aldırmadan ona gülümsedi.

"Bu akşamki tören için bazı meyveler getirdim," dedi Arsinoe nazik, nefes nefese sesiyle, omzunda yarı dinlendirdiği büyük tabağı bir eliyle dengelerken. "Nereye koymalıyım?" diye nazikçe sordu.

Baş rahibe ona yargılayıcı bir bakış attıktan sonra, tabaktaki meyve parçalarını inceledi. Vibia, tırnaklarıyla bir muz parçasını kaldırıp Arsinoe'ye göstererek kaşını kaldırdı ve sordu, "Bu ne?"

"Bir parça muz," diye masumca yanıtladı Arsinoe, kirpiklerinin arasından Vibia'ya bakarak. Vibia gözlerini devirdi ve muz parçasını Arsinoe'nin gözlerinin önünde tutarak küçük kırmızı sıvı damlasını gösterdi.

"Bu ne?" diye tekrar sordu Vibia, bakışlarını Arsinoe'ye sertleştirerek. Kızıl saçlı kadın, muz parçasına bakarken yerinde donup kaldı. Ne olduğunu biliyordu.

"Bilmiyorum, Vibia," diye masumca yalan söyledi. Sesi zayıf ve nazikti. Nefes nefese sesi, sık sık saklandığı örtülü yaratığın alçakgönüllülüğünü ele veriyordu. Vibia, muz parçasını Arsinoe'nin gözlerinin önünde tutarken ona bakmaya devam etti. Sonra muz parçasını tekrar tabağa koydu.

"Tekliflerinizi reddediyorum," dedi Vibia, çenesini yukarı kaldırarak önündeki kızıl saçlı kadına baktı. Arsinoe, baş rahibeyi kirpiklerinin altından masumca süzerken, içten içe baş rahibenin kanının nasıl bir tadı olacağını hayal ediyordu.

"Ama neden, Vibia? Onları kraliyet çiftliğinden özenle seçtim, yıkadım ve rahibe gibi kestim-"

"Sen bir rahibe değilsin," Vibia'nın tıslaması, Arsinoe'nin şok ve şaşkınlıkla süslenmiş yüzünü böldü. "Kendine rahibe deme. Bu bize hakaret!" Vibia, Arsinoe'ye doğru parmağını salladıktan sonra arkasını döndü ve başı dik bir şekilde tapınağın içine yürüdü, Arsinoe'yi tapınak merdivenlerinde bırakarak.

Vibia ayrıldıktan sonra, Arsinoe nihayet baş rahibe ile arasındaki bu tartışmayı izleyen diğer rahibeler ve insanların farkına vardı. Bu durum içten içe onu öfkelendirdi ve baş rahibeyi daha önce ellerinden ölen suikastçının kaderiyle tanıştırmamak için büyük bir özdenetim gerektirdi.

Yüzünde üzgün bir ifade asılı kaldı, hayal kırıklığıyla arkasını döndü ve merdivenlerden aşağı inmeye başladı. Etrafındaki fısıltılar giderek yükseldi. Bu fısıltılar intikam ateşini körüklüyordu. Bu muameleyi hak etmediğini biliyordu.

Aslında, yaşadığı hayatı ve insanların ona nasıl davrandığını asla hak etmemişti. Daha iyisini hak ettiğini biliyordu ama nereye gitse, geçmişi ve saklamaya çalıştığı kimliği peşinden bir gölge gibi geliyordu. İnsanların onun farklı olduğunu anlaması bir bakış yeterdi. Kötü türden farklı.

Öncelikle, alev gibi kızıl saçları vardı. Bu saçlar onun neyi temsil ettiğinin sembolik bir ifadesiydi: ölüm. Annesinin ona doğuştan verdiği bir özelliktir ve annesi onu doğar doğmaz terk etmişti. Geri kalan hayatı, değerini kanıtlamak ve kimliğini kazanmak için bir mücadeleydi ama başarısız olmuştu.

Arsinoe, kalabalığın arasından tapınağına doğru yürürken dişlerini sıktı. İnsanlar ona krallığın en çirkin yaratığıymış gibi bakıyordu. O ise sadece önüne bakarak sessiz ve karanlık geceye doğru yürüdü.

Tapınağının merdivenlerinde birinin ağladığını görünce şaşırdı. Kimse tapınağını ziyaret etmezdi. Bu kişinin neyin yanlış olduğunu ve burada bulunmak için aklı başında olup olmadığını merak etti. Tapınak karanlık olmasına rağmen, ay ışığı Arsinoe'nin kişiyi görmesi için yeterliydi.

Kendisiyle yaşıt sayılabilecek bir kadındı. Hizmetçilerin giydiği kıyafetlere benzeyen giysiler giymişti. Ağlıyordu ama rahibenin varlığını hissedince durdu. Arsinoe boğazını temizledikten sonra nazikçe sordu, "Bu rahibe size nasıl hizmet edebilir?"

"Lütfen, yardım edin... Onlar... onu aldılar..." diye ağladı ve tapınağının çok uzağında olmayan ormanı işaret etti. Arsinoe, neyin yanlış olduğunu anlamakta gecikmedi.

Bu bir annenin yardım çığlığıydı. Çocuğu, ormanın derinliklerinde yaşayan yamyam kabilesi tarafından kaçırılmıştı.