Rozdział 6: Jaki rodzaj pracy

Irena nie była nawet dziesięć minut poza domem, a Lucas już odbijał się od ścian. Tak wiele z jej wykładów o "zostaniu na miejscu" - jej środkowe dziecko było fizycznie niezdolne do siedzenia spokojnie. Ciągle szarpał Alex za rękaw jak nadpobudliwy szczeniak.

"No dalej, Alex, chodźmy stąd!" Lucas dosłownie wibrował z energii. "Mama będzie nieobecna wieczność, a to miejsce jest pełne fajnych rzeczy. Mają wszystko - musimy to sprawdzić!"

To natychmiast przyciągnęło uwagę Lily. Przybiegła i chwyciła Alex za ramię, wykorzystując cały swój urok małej siostry. "Proszę, proszę, starszy bracie? Umieram z głodu... Zrobiłam trochę researchu przed przyjazdem i serwują jedzenie przez cały dzień. Wszyscy mówią, że ich popołudniowa herbata jest boska. Zabierz mnie?"

Alex ledwie zerknął znad swojego laptopa - przewidział to z daleka. Jego rodzeństwo miało uwagę złotej rybki. "Nie ma mowy, dzieciaki. Wybierzcie jedno albo drugie."

Lucas i Lily wymienili spojrzenia. Cue Lucas z jego mistrzowską miną smutnego chłopca.

"Serio?" jęknął. "Kiedy mama przestanie z tym 'panie pierwsze'? Nigdy nie mogę nic wybrać!"

Lily rzuciła mu uśmiech, który mógłby stopić masło. "Pecha, bracie. Na tym polega bycie dżentelmenem!"

Alex sięgnął i rozczochrał włosy brata. "Spokojnie, dostaniesz swoją szansę, gdy mama wróci. Teraz..." Uśmiechnął się do swojego ekranu. "Załatwmy Lily jakieś przekąski. Poza tym, mam dla niej specjalne zadanie."

"Zadanie?" Uszy Lily niemal się podniosły, gdy zbliżyła się bliżej. "Jakie zadanie?"

Alex wskazał migający punkt na ekranie. "Spójrz na to. Wsadziłem tracker do walizki mamy przed naszym małym zamieszaniem. Właśnie przeprowadziłem śledzenie i zgadnij co? Walizka jest tutaj, w tym hotelu. Co oznacza..." zatrzymał się dla efektu, "że Pan Wielki Szef CEO Haven Enterprise prawdopodobnie też tu się zatrzymał."

Twarz Lily zmarszczyła się z dezorientacji - wyraźnie nie wiedziała o ich lotniskowych wybrykach.

Lucas wskoczył, słowa wylały się z niego jakby miał za dużo cukru, rozkładając ich mistrzowski plan.

Gdy skończył, Lily była rozświetlona jak choinka. "Chwila - mówisz, że facet, który może być naszym tatą, jest właśnie tutaj, w tym hotelu?"

Alex kiwnął głową, już planując. "Oto co się wydarzy: po tym jak złapiemy jedzenie, musisz użyć swojego uroku i jakoś się do niego zbliżyć. Zagraj kartę zagubionego dziecka. Gdy mama pojawi się później, przyprowadzę ją, żeby cię 'znaleźć'. Bum - muszą się spotkać!"

Lily podskakiwała jakby zjadła tonę cukierków, całkowicie zapominając o jedzeniu. "Mam to, bracie! Misja zaakceptowana!"

Alex delikatnie poklepał ją po policzku, jego zwykle poważna twarz mięknąc. "To moja dziewczynka."

"Słuchajcie," dodał, przechodząc w tryb poważny. "Musimy to zagrać mądrze. Mama jest sama od pięciu lat, ciężko pracując, żeby się nami opiekować. Nie sądzicie, że czas, żeby miała trochę wytchnienia?"

Reszta zamilkła, kiwając głowami jak mali dorośli. Jak na pięciolatków, byli przerażająco spostrzegawczy. Obserwowali, jak ich mama harowała, budując ich życie od podstaw. Zauważyli te momenty, gdy odpływała, zagubiona w wspomnieniach, które trzymała głęboko.

"Dobra, więc," Alex zakończył, zatrzaskując tablet z kliknięciem. "Operacja Szczęście Mamy oficjalnie rozpoczęta."

---

Dwadzieścia minut później, Irena znalazła się przed bramami Sterling Manor. Jej serce waliło w piersi, gdy wspomnienia tego upokarzającego dnia sprzed pięciu lat wracały do niej. Ale była gotowa na to. Była gotowa na wszystko.

Dźwięk eleganckiego samochodu miażdżącego żwir wyrwał ją z zamyślenia. Wysiadł Richard Vein, wyglądający jakby właśnie zszedł z okładki GQ, w swoim szytym na miarę garniturze. Jego wzrok przesunął się po Irenie z uznaniem, wyraźnie ciesząc się tym, co widział - elegancka sukienka od projektanta, perfekcyjnie ułożone włosy, pewna siebie postawa. Pięć lat przemieniło nieporadną dziewczynę z przedmieść w wyrafinowaną kobietę, a zgodnie ze swoją płytką naturą, Richard jej nie rozpoznał. Widział tylko to, co na powierzchni: oszałamiającą nieznajomą wartą zainteresowania.

"Hej!" Uśmiechnął się tym wyćwiczonym uśmiechem, na który kiedyś się nabierała, włączając swój urok jak przełącznik. "Szukasz Sterlingów?"

Irenie żołądek zrobił fikołka, i to nie w dobrym sensie. Pięć lat temu, świeżo po przyjeździe z przedmieść i kompletnie oszołomiona tym bogactwem i przywilejem, myślała, że Richard to dar od Boga dla kobiet. Mówić o różowych okularach - kupiła jego cały akt, z haczykiem, żyłką i ciężarkiem. Teraz był tu, podrywając ją tylko dlatego, że wyglądała jak ktoś z wyższych sfer, nie mając pojęcia, że to ta sama kobieta, którą kiedyś uznał za zbyt niewyrafinowaną, by ją poślubić.

Jego słowa z tamtego dnia uderzyły ją jak kubeł zimnej wody: "Naprawdę myślisz, że poślubię kogoś takiego jak ty? Ocknij się - spójrz w lustro. Jesteś chodzącym wstydem. Udawałem miłego tylko ze względu na nasze rodziny. Teraz jesteś uszkodzonym towarem, a nadal oczekujesz, że będę cię chciał? Zgiń przepadnij! A jeśli kiedykolwiek się jeszcze spotkamy, udawaj, że mnie nie znasz."

Teraz był tu, próbując ją oczarować jako nieznajomą, której nawet nie rozpoznał - okazuje się, że karma ma poczucie humoru. Irena nawet nie zawracała sobie głowy, by mu odpowiedzieć.

"Panienko Ireno!" Zawołał głos, który naprawdę chciała usłyszeć. James, ich kamerdyner od zawsze, biegł ścieżką, z radością na twarzy. "Dzięki Bogu, że jesteś. Stary pan nie mógł się doczekać, aż cię zobaczy."

Twarz Richarda, pełna pewności siebie, pękła jak tania farba. "Moment, powiedziałeś...?"

"To jest panienka Irena Sterling," ogłosił James, brzmiąc właściwie, choć praktycznie rzucał mikrofon, "prawdziwa dziedziczka rodu Sterlingów!"

Wyraz twarzy Richarda był bezcenny - jakby ktoś publicznie ściągnął mu spodnie. Cały jego urok zniknął w mgnieniu oka, gdy w końcu zorientował się, kim próbował podrywać. Faktycznie cofnął się, z ustami poruszającymi się jak ryba wyrzucona na brzeg.

Irena rzuciła mu jedno lodowate spojrzenie, tylko po to, by podkreślić, jak całkowicie nieistotny był teraz dla niej. Pięć lat temu, kiedy ją rzucił, czuła, że jej świat się kończy. Teraz? Ledwo go zauważała.

"James," powiedziała ciepło do człowieka, który zawsze miał jej plecy, nawet gdy wszystko się sypało, "tak dobrze cię widzieć."

Idąc do rezydencji z Jamesem, Irena trzymała głowę wysoko. Nie była już tą dziewczyną z rozmarzonymi oczami, rozpaczliwie pragnącą akceptacji elity. Była doktorem Ireną Sterling - świetnym chirurgiem, niesamowitą matką trójki genialnych dzieci. Niech wszyscy patrzą - wróciła na własnych warunkach, silniejsza niż kiedykolwiek.

Za nią, Richard nadal stał jak posąg, patrząc, jak jego starannie zbudowany świat społecznej wyższości wali się w gruzy, gdy zrozumiał, jak bardzo spieprzył pięć lat temu. Ale Irena nie traciła czasu na oglądanie się za siebie. Miała większe sprawy na głowie niż stare dramaty i dawne historie.

A podczas gdy Irena zmagała się z duchami przeszłości w rezydencji Sterlingów, w Grand Hotelu, troje sprytnych dzieci cicho realizowało swoje własne plany.