Rozdział 7: Gra trudna do zdobycia

Irena znalazła Józefa odpoczywającego w swoim fotelu, dokładnie tak, jak go zapamiętała. Czas zdawał się topnieć, gdy stała w drzwiach, patrząc na człowieka, który był jej jedynym prawdziwym sojusznikiem w rodzinie Sterlingów.

„Dziadku,” zawołała cicho. „Jestem tutaj.”

Oczy Józefa natychmiast się otworzyły, a jego twarz rozjaśniła się bardziej niż Times Square w Sylwestra. „Moja droga dziewczyno!” Wyprostował się w fotelu, wyciągając ramiona. „W końcu! Chodź tu, niech zobaczę, jak piękna się stałaś.”

„Och, mój Boże,” promieniował, gdy podchodziła bliżej, jego oczy błyszczały dumą. „Po prostu idealna! Nawet bardziej olśniewająca, niż sobie wyobrażałem. Widzisz? Zawsze mówiłem wszystkim, że moja wnuczka to diament w surowym stanie. Życie z tą rodziną pracowników fast foodu tylko ukrywało twoją prawdziwą naturę.” Uśmiechnął się, wyglądając na bardzo zadowolonego z siebie. „Jak mogłaś nie być niezwykła? W końcu jesteś Sterlingiem! Ten chłopak Vein musiał być kompletnie ślepy!”

Ciepło rozlało się w piersi Ireny. To właśnie tutaj - to był powód, dla którego wróciła. Nie dla nazwiska Sterlingów ani fortuny, ale dla tego uroczego staruszka, który nigdy nie przestał w nią wierzyć. „Przez te lata, dziadku, postępowałam zgodnie z twoimi radami. Pracowałam nad sobą. Dlatego teraz jestem inna - w końcu godna, by cię zobaczyć.”

„Oczywiście, oczywiście...” Głos Józefa stał się miękki i ciepły. „I zobacz, jak daleko zaszłaś! Moja błyskotliwa dziewczyna - renomowany chirurg, robiący furorę w medycynie!”

Jego wyraz twarzy nagle się zmienił. „Ci głupi rodzice powinni cię teraz zobaczyć. Wyrzucając własną córkę, traktując cudze dziecko jak złoto. Absolutne szaleństwo!”

Coś mignęło w oczach Ireny na te słowa. Kiedy jej prawdziwa tożsamość została ujawniona sześć miesięcy przed jej wyjazdem, Józef nalegał, aby Anna wróciła do swoich biologicznych rodziców - pracowników fast foodu, którzy wychowali Irenę. Ale John i Rose, zbyt dumni, aby przyznać, że przez dwadzieścia lat stawiali na złego konia, odmówili oddania swojej perfekcyjnie wychowanej księżniczki towarzyskiej. Dwa lata temu, wbrew gwałtownym sprzeciwom Józefa, oficjalnie adoptowali Annę. Teraz pozostała ulubioną córką rodziny Sterlingów, podczas gdy Irena, ich prawdziwa dziedziczka, żyła w zapomnieniu.

„Dziadku,” Irena delikatnie uścisnęła jego rękę. „To, co oni myślą, już się nie liczy. Twoja opinia jest jedyną, na której mi zależy. Nie przyszłam tu, żeby chwalić się swoimi osiągnięciami. Jestem tu dla ciebie i żeby zakończyć sprawę starego zaręczyn. Kiedy znajdę odpowiednie miejsce i się osiedlę, chciałabym, żebyś do nas dołączył. Moglibyśmy tam odpowiednio zadbać o twoje zdrowie. Co ty na to?”

„Oczywiście, moja droga, oczywiście. Cokolwiek powiesz.” Józef od razu się ożywił na ten pomysł. „Ten dom i tak jest duszny. Zdecydowanie wolałbym spędzać czas z tobą i moimi trzema cennymi prawnukami.”

Wzmianka o trojaczkach całkowicie rozproszyła jego wcześniejszą zgryźliwość, a jego oczy rozbłysły jak światełka na choince. „Mówiąc o nich - wiedzą, kim jestem, prawda? Są bezpieczne w hotelu?” Jego oczy zmarszczyły się z troską. „Takie mądre, urocze dzieci... nie powinno się ich zostawiać samych na długo.”

Irena nie mogła powstrzymać śmiechu. „Nie martw się, dziadku. Te troje? Są zbyt mądre na własne dobro. Każdy, kto próbowałby z nimi zadrzeć, szybko by tego pożałował.”

Delikatne pukanie przerwało ich rozmowę. Pojawił się James, jego doskonała postawa lokaja złagodzona szczerym ciepłem. „Panno Ireno, pan i pani Sterling wrócili. Proszą o pani obecność na dole.”

Wyraz twarzy Józefa stwardniał. „Gotowa stawić im czoła?”

"Zawsze," Irene wygładziła swoją sukienkę. Pięć lat przyniosło jej więcej niż tylko pewność siebie - dało jej perspektywę. Ci ludzie mogą dzielić z nią krew, ale nie byli jej rodziną. Nie naprawdę.

W momencie, gdy Irene zeszła po schodach do głównej sali, wszystkie rozmowy nagle ucichły. John patrzył na nią, jakby zobaczył ducha. "To... ty?"

Sarkastyczny śmiech Josepha mógłby zdobyć nagrodę. "Nie poznajesz już własnej córki, John?"

Anna nie mogła oderwać oczu od Irene. Boże, ona jest zupełnie inna, pomyślała. Wtedy była tylko niezręczną dziewczyną, która z daleka krzyczała 'dziecko pracownika fast-foodu'. Ale teraz... Nawet Anna musiała przyznać, że Irene nosiła się z naturalną gracją starego pieniądza, jakby się w nim urodziła. Co, technicznie rzecz biorąc, było prawdą.

Sposób, w jaki Joseph patrzył na Irene, sprawił, że klatka piersiowa Anny była gotowa pęknąć. Przez wszystkie lata jako córka Sterlingów, nigdy nie okazał jej takiej bezwarunkowej miłości i dumy. Nawet kiedy ukończyła szkołę z najwyższymi wynikami, ani kiedy pomogła zabezpieczyć fuzję dla Sterling Group. Nic, co zrobiła, nigdy nie zasłużyło na taki rodzaj ciepła od niego.

Richard też nie mógł przestać się w nią wpatrywać, jego oczy śledziły każdy ruch Irene jak zakochany szczeniak. Gdyby wyglądała tak pięć lat temu... Zaczął poważnie żałować swojej pochopnej decyzji o zerwaniu z nią.

Szczęka Anny zacisnęła się, gdy zauważyła oczywistą fascynację Richarda Irene. Jej żołądek zrobił nieprzyjemny obrót - widziała ten wyraz w jego oczach wcześniej, ale nigdy nie był skierowany na nią z taką intensywnością. Przebłysk niepokoju przeszedł przez nią; w końcu Irene była prawdziwą dziedziczką Sterlingów. Co jeśli...?

"Cześć, dziadku." Anna wystąpiła naprzód, próbując przerwać napięcie.

Odpowiedź Josepha mogła zamrozić piekło. "Dlaczego tu jesteś? Sprawy rodziny Sterlingów nie dotyczą obcych."

"Do cholery, tato!" John natychmiast wkroczył. "Anna była naszą córką przez dwadzieścia lat. Nadal jest naszą adoptowaną córką. Nie możesz jej tak traktować!"

"O, nie mogę?" Głos Josepha ociekał sarkazmem. "Pozwól, że wyjaśnię to jasno - krew to krew. Moja prawdziwa wnuczka stoi tutaj, podczas gdy wy dwaj..." Spojrzał gniewnie na Johna i Rose. "Odrzuciliście własne ciało i krew dla dziecka kogoś innego. Co was zaślepiło? Wasza cenna duma? A może to było po prostu wygodniejsze?"

Usta Rose skrzywiły się w wyrazie obrzydzenia. "Nie mam takiej haniebnej córki."

Wściekłość Josepha była namacalna, jego ramię drżało z gniewu. "Powiedz to jeszcze raz!" huknął.

"Dziadku," Irene wtrąciła się gładko, chłodna jak ogórek. "Proszę, nie denerwuj się. Twoje zdrowie jest najważniejsze."

Zwróciła się do rodziców, nosząc najlepszy wyraz "radzenia sobie z trudnymi pacjentami". "Słuchajcie, nie przyszłam tu walczyć o status córki. Przejdźmy od razu do sedna: całkowicie zgadzam się na zerwanie zaręczyn z rodziną Vein. Jakie papiery trzeba, załatwmy to. Mam lepsze rzeczy do roboty."

Jej swobodny ton zaskoczył wszystkich poza Josephem. Spodziewali się, że podejmie jakąś walkę, może spróbuje uratować zaręczyny z Richardem. W końcu kiedyś była w nim szaleńczo zakochana.

Uśmiech Richarda lekko zbladł. Jej całkowita obojętność nie była reakcją, której się spodziewał. Ta pewna siebie postawa, to rzeczowe odrzucenie - musiało to być udawane, prawda? Gra w trudną do zdobycia, zdecydował, jego uśmiech powrócił. Dobrze rozegrane, kochanie. Dobrze rozegrane.

Nie miał pojęcia, jak bardzo się mylił.