Rozdział 2 Ceremonia krycia

Perspektywa Olivii

Gdy zbliżałam się do polany, na której miała się odbyć ceremonia łączenia w pary, zobaczyłam już zgromadzone grupki wilków — część była w moim wieku, część młodsza albo starsza. W powietrzu czuło się podekscytowanie, takie, które rodzi się z możliwości znalezienia partnera. Ludzie stali w grupach, śmiali się, rozmawiali, a ja słyszałam nawet szepty o tym, kto z kim może skończyć. Trzymałam głowę nisko, próbując wtopić się w tłum i pozostać niezauważona.

— Nie denerwuj się, Olivia — uspokajała mnie Lucy. — Twoja chwila nadchodzi, a ja zawsze będę tu z tobą.

Stanęłam z boku, obserwując, jak ceremonia się rozpoczyna. Serce ścisnęło mi się, gdy dostrzegłam Sophię u boku Damiena — wyglądała olśniewająco i promieniała pewnością siebie. Już teraz jaśniała z wyczekiwania, przekonana, że ten wieczór zakończy się tym, że zostanie partnerką Damiena i przyszłą Luną naszego stada. Nie mogłam się nie zastanawiać, czy ma rację. Zawsze dostawała wszystko, co najlepsze. Wyglądali na tak zakochanych, a czasem jej zazdrościłam. Chciałam, żeby ktoś kochał mnie tak mocno, jak Damien i moi rodzice kochali ją.

To była pierwsza ceremonia łączenia w pary dla Sophii i dla mnie, ale dla Damiena — druga. Pierwsza odbyła się, gdy miał osiemnaście lat, lecz niestety nie znalazł wtedy swojej partnerki. Oczywiście jego partnerka nie była jeszcze w odpowiednim wieku albo nie należała do stada. Ja miałam wtedy tylko piętnaście lat, a Sophia trzynaście, więc żadna z nas nie mogła wziąć udziału. Teraz jednak Damien ma dwadzieścia trzy lata, ja dwadzieścia, a Sophia osiemnaście, więc Damien jest pewien, że to Sophia jest jego partnerką.

Oderwałam wzrok od Damiena i Sophii i zobaczyłam moich rodziców rozmawiających z Alfą Lucasem i jego żoną, Luną Amelią, jakby już wkrótce mieli zostać powinowatymi. Widziałam szeroki uśmiech i radość na twarzy mojej matki, gdy z dumą wpatrywała się w Sophię i Damiena, ale kiedy zauważyła mnie, skrzywiła się, spojrzała na mnie z obrzydzeniem i pośpiesznie odwróciła wzrok. Serce mi opadło, ale byłam już do tego przyzwyczajona.

— Uwaga, wszyscy — głos Alfy Lucasa przetoczył się po polanie jak grzmot. — Ceremonia łączenia w pary zaraz się rozpocznie. Potrzebuję absolutnej ciszy.

Żołądek ścisnął mi się z niepokoju i strachu, gdy stałam jak sparaliżowana.

— Wszystkie niesparowane wilki w dojrzałym wieku — ciągnął — wystąpcie do przodu.

Zawahałam się na moment, zdenerwowana i przestraszona, ale Lucy popchnęła mnie do przodu. Niechętnie dołączyłam do pozostałych niesparowanych samic, stając naprzeciw samców. Znów odnalazłam wzrokiem Sophię, stojącą dokładnie naprzeciw Damiena. Oczywiście, że tak — i wyglądało na to, że pozostałe niesparowane wilki celowo zostawiły im przestrzeń, w milczącym uznaniu ich związku.

Kapłanka wystąpiła naprzód, a jej długa szata ciągnęła się za nią po ziemi. Bez powitania uniosła dłonie i skierowała wzrok ku niebu. Jej głos był spokojny i miękki, ale niósł w sobie rozkaz, który sprawił, że wszyscy znieruchomieli.

—Przy pełni księżyca, która dziś jest naszym świadkiem, wzywamy naszą wielką matkę, Boginię Księżyca, by nam pobłogosławiła i pozwoliła, aby przeznaczone pary zostały ujawnione. Magiczna lina poprowadzi i zwiąże tych, którym pisane jest być razem. Jeśli się zaakceptują, ich serca i dusze zostaną połączone na zawsze. Jeśli wasza para jest tutaj, na waszej talii pojawi się lina w tym samym kolorze, prowadząc was do niej.

Zaczęła intonować słowa, których nie rozumiałam. Powietrze wokół nas zgęstniało — naelektryzowane i lodowate — a tłum wpatrywał się w swoje talie, jakby oczekiwał cudów. Serce dudniło mi tak głośno, że czułam je w gardle — jak maleńki, spanikowany bębenek. Panika trzepotała pod żebrami. A jeśli nic się nie stanie? A jeśli nie mam pary?

Wtedy po skórze na wysokości talii przemknął kłujący chłód. Spojrzałam w dół. Była tam: cienka, złota nić, lśniąca na tle mojej sukienki jak smuga świtu. Delikatnie wibrowała, pociągając mnie łagodnie, i wyciągała się do przodu, jakby szarpała samą nić mojego przeznaczenia.

Przez długą sekundę tylko się gapiłam. Sznur zadrżał w ciszy, która zapadła nad tłumem. Wstrzymałam oddech. Lucy naparła z tyłu mojej głowy — szturchnięcie, ciepła stanowczość.

— Idź — ponagliła.

Ruszyłam, a nogi miałam jak z waty. Złoty sznur przeciskał się między ciałami i cieniami, ślizgał obok roześmianych grupek i szeptających par, nieustannie ciągnąc. Inni szli za podobnie świecącymi linami, niektórzy już połączeni ze swoimi parami. Tłum stał się labiryntem światła i tęsknoty; z każdym krokiem księżyc zdawał się bliższy, jaśniejszy.

W połowie drogi puls uspokoił się w bolesny, pełen nadziei rytm. Sznur prowadził mnie ku środkowi polany i nagle świat zawęził się do samej złotej linii oraz ścieżki, którą wycinała.

Zatrzymałam się gwałtownie. Oddech ugrzązł mi w piersi.

Stał tam.

Alfa Kingsley — starszy brat Alfy Lucasa, mężczyzny, o którym wataha szeptała po cichu w plotkach. Był wyższy, niż go pamiętałam, a jego obecność była jak zimowy wiatr: ostra, nie do podważenia. Spojrzał na mnie, a jego oczy rozszerzyły się; lina między nami zalśniła oślepiającym złotem, przez które cała przestrzeń wokół zaczęła migotać.

Przez chwilę wszystko się rozpłynęło: szepty, śpiewne zaklęcia, nawet mój własny strach. Została tylko nić i on, i ten oszałamiający, nienazwany pociąg, który skracał dystans cichym, nieubłaganym szarpnięciem.

Nogi ruszyły, zanim umysł zdążył im zabronić. Złota nić poprowadziła mnie do końca, a gdy nasze sznury splotły się ze sobą, rozbłysło światło — krótkie i czyste — i wtedy zobaczyłam jego twarz na tyle blisko, by dostrzec drobny szok i coś jeszcze, czego nie umiałam jeszcze nazwać. Mój świat ścieśnił się do jasności tego blasku i dźwięku mojego własnego oddechu.

Nie potrafiłam stwierdzić, czy drżą mi ręce ze strachu, czy z dziwnej, ostrożnej nadziei. Tak czy inaczej, odwrotu już nie było.

— Para! — zawyła Lucy w mojej głowie, dzika i nieokiełznana.