Rozdział 5

"Oczywiście." Louisa wypiła swój kieliszek jednym haustem, po czym nalała sobie jeszcze dwa, oba wypiła do dna. "Czy to wystarczy, panie Foster?" Wymusiła uśmiech.

W pobliżu Vivian zauważyła, że jest całkowicie ignorowana, podczas gdy obserwowała, jak Louisa zręcznie porusza się w towarzystwie tych przebiegłych biznesmenów.

Nie chcąc zostać w tyle, uniosła swój kieliszek z sztywnym uśmiechem: "Panie Foster, wcześniej się myliłam. Byłam zbyt impulsywna. Ten drink jest dla pana - proszę przyjąć go jako moje przeprosiny."

Choć jej słowa były pełne skruchy, jej postawa pozostała protekcjonalna.

Jako chroniona dziedziczka bez doświadczenia w biznesowych kolacjach, naiwnie zakładała, że wystarczy przemówić, aby zyskać jego szacunek.

Ale zapomniała, że David był kimś, kogo obraziła.

Podczas próby podpisania umowy, kiedy David próbował zrobić niewłaściwe zaloty, poniżyła go doszczętnie.

Teraz więc David nawet na nią nie spojrzał, nie mówiąc już o uznaniu jej gestu.

Poczuła się niezręcznie, ale skoro już się odezwała, musiała kontynuować.

Pochyliła się nad kieliszkiem - alkohol palił, zakrztusiła się, kaszląc.

George, siedzący obok niej, poklepał ją po plecach.

Wziął kieliszek z jej ręki i zwrócił się do Davida chłodno: "Moja asystentka dopiero co skończyła studia i nie radzi sobie z alkoholem. Panie Foster, wypiję to za nią. Proszę nie mieć tego za złe młodej kobiecie."

Po tych słowach dokończył resztę alkoholu z kieliszka Vivian jednym haustem.

Ten gest wyraźnie sygnalizował, że Vivian jest pod jego ochroną. Każdy z odrobiną świadomości społecznej zignorowałby poprzedni błąd Vivian z szacunku do niego.

Ale zapomniał, że przy stole wciąż była Louisa.

Widząc tę scenę, Louisa nagle poczuła, jak trzy kieliszki alkoholu palą w jej żołądku, sprawiając, że czuła się zarówno nieszczęśliwa, jak i mdłości.

Na domiar złego, David wciąż napełniał jej kieliszek, wyraźnie zamierzając ją upić.

Widząc to, George w końcu okazał trochę troski, kładąc rękę na jej kieliszku. "Wypiję również za panią Forbes."

"Panie Capulet, jest pan naprawdę rycerski," powiedział David z uśmiechem.

"Rzeczywiście, panie Capulet, pije pan za swoją asystentkę i za swoją sekretarkę. Czy to nie za dużo?" odezwał się inny kolega.

Choć ich status był znacznie niższy od George'a, reprezentowali Taylor Group i nie mogli poświęcić godności firmy.

Poza tym, na biznesowej kolacji, zachowanie George'a było wielkim brakiem szacunku dla Taylor Group.

Byli w prawie - nie mieli się czego bać.

Trzeci kolega dodał: "Dokładnie. Jeśli pije pan za wszystkich, jak możemy kontynuować? Może tak - wybierz jedną osobę, za którą będzie pan pił, nie obie. Co pan na to?"

Zanim mężczyzna skończył mówić, wyraz twarzy George'a stał się przerażająco zimny.

Cała prywatna sala pogrążyła się w śmiertelnej ciszy.

Louisa milczała. Wiedziała, że jeśli George będzie nalegał na ochronę jej przed piciem, przedstawiciele Taylor Group nie będą naciskać zbyt mocno. Najgorszym wynikiem byłoby niepodpisanie kontraktu.

Ale ona chciała milczeć i zobaczyć, jaką decyzję podejmie George.

W tym momencie Vivian spojrzała na niego z nadzieją w oczach. "George, nie chcę pić."

Mówiąc to, zaczepiła swoją rękę o jego pod stołem.

Ścisnął jej dłoń, rzucając jej spojrzenie, które mówiło: Nie rób problemów.

Dla wszystkich obserwujących, ta wymiana wyglądała na intymną.

Mężczyźni przy stole uśmiechnęli się znacząco. "Wygląda na to, że twój wybór jest już jasny."

Rzeczywiście, George myślał, że Vivian, rozpieszczona przez całe życie, nie poradzi sobie w takiej sytuacji.

Louisa była inna - była przyzwyczajona do radzenia sobie z różnymi klientami. Bez względu na to, jak trudni byli, zawsze znajdowała rozwiązanie.

Dziś musiał pozwolić jej to załatwić.

Odbije to sobie później.

Nie wiedział jednak, że Louisa miała poważne problemy żołądkowe. Picie alkoholu mogło spowodować krwawienie żołądka, z potencjalnie katastrofalnymi konsekwencjami.

Zacisnęła mocno wargi, nic nie mówiąc, z gorzkim uśmiechem na ustach.

Najwyraźniej jej cierpienie znaczyło mniej niż proste "George" od Vivian.

Głośny śmiech wokół niej sprawiał, że jej głowa pulsowała, a wzrok się zamazywał.

Wtedy David sięgnął, by napełnić jej kieliszek. "Pani Forbes, kontynuujmy!"

Louisa zamknęła na chwilę oczy, walcząc o zachowanie spokoju. Uśmiechnęła się do Davida, "Jeśli chcesz pić, na pewno dotrzymam ci towarzystwa. Ale zanim zaczniemy pić, czy nie powinniśmy omówić projektu?"

David zignorował jej sugestię. Po napełnieniu jej kieliszka, usiadł z powrotem i uśmiechnął się, "Dlaczego taki pośpiech, Pani Forbes? Jeszcze nic nie jadłaś. Myślałem, że ryba jest trochę mdła. Powinnaś spróbować."

Wszyscy obecni byli na tyle sprytni, by zrozumieć jego sugestię: jeśli chcieli umowy, Grupa Capulet musiała zaoferować lepsze warunki.

Umowa była już sfinalizowana - to nagłe żądanie było niczym innym jak wymuszeniem.

Wyraz twarzy George'a pociemniał.

Stać go było na zmniejszenie marży zysku, ale gdyby to zrobił, Grupa Capulet znalazłaby się w trudnej sytuacji.

Jak jego firma mogłaby utrzymać swoją pozycję po takim ustępstwie?

Rzucił Louisie znaczące spojrzenie - nawet jeśli nie mogli podpisać umowy dzisiaj, absolutnie nie mogli ustępować w kwestii warunków.

Louisa odwzajemniła jego spojrzenie na krótko, a potem spokojnie uśmiechnęła się do Davida. "Więc, Panie Foster, ile więcej 'soli' byłoby odpowiednie? Może dokładny procent?"

Podchwyciła metaforę Davida, testując jego granice.

Jedyną osobą przy stole, która nie rozumiała ich zakodowanej rozmowy, była Vivian.

Pochyliła się bliżej George'a, szepcząc, "George, czy Pani Forbes jest głupia? Jak można mierzyć sól w procentach?"

George nie odpowiedział, tylko rzucił Louisie mroczne spojrzenie.

Louisa zignorowała go.

David, słysząc jej pytanie, uśmiechnął się szeroko. "Dwadzieścia procent więcej powinno wystarczyć."

Louisa skinęła głową z uśmiechem. "Dwadzieścia procent jest na pewno do zrobienia."

Gdy tylko to powiedziała, wyrazy twarzy wszystkich się zmieniły.

George rzucił jej surowe spojrzenie. Wyraził swoje stanowisko bardzo jasno - co ona robiła?