Rozdział 2 Rozdział drugi Powód Luny

Meadow wchodziła po schodach powoli; miała zimne dłonie, a serce wciąż biło niespokojnie po wiadomości, co do której nie była pewna, czy w ogóle na nią zasługuje. W kółko odtwarzała w myślach tamtą chwilę — Luna wybrała ją. Ją. Spośród wszystkich niesparowanych wilczyc w Whitewood.

Z każdym krokiem robiło się ciężej, jakby drewno pod jej stopami szeptało to samo pytanie:

Dlaczego ty?

Zadała je sobie już chyba tysiąc razy. Dlaczego Luna Amber, kobieta słynąca z przenikliwego spojrzenia i jeszcze chłodniejszego uśmiechu, miałaby wybrać niemą dziewczynę? Niewidzialną dziewczynę? Dziewczynę, która nie potrafiła wydawać rozkazów wojownikom ani zdominować pomieszczenia, która nie potrafiła nawet odpowiedzieć przez więź mentalną?

Ścisnęło ją w gardle. Przycisnęła dłoń do piersi.

A jeśli wataha ją odrzuci? A jeśli będą się śmiać z Josepha, że jest związany z kimś takim jak ona? A jeśli sprawi, że będzie wyglądał na słabego?

Palce jej zadrżały, kiedy sięgnęła do klamki swojego pokoju.

Zanim zdążyła zadręczyć się myślami aż do łez, wyciągnęła telefon. Kciuki szybko przesuwały się po ekranie.

Proszę, przyjdź. To pilne., M

Victoria przyjdzie. Victoria zawsze przychodziła.

Czekając, Meadow usiadła na skraju łóżka i skręcała prześcieradło między palcami. Próbowała wyobrazić sobie przyszłość u boku Alfy Josepha McClouda.

Nie potrafiła.

Joseph prawie się do niej nie odzywał. Prawie na nią nie patrzył. Poruszał się jak mężczyzna wykuty ze śniegu i dyscypliny — twardy, zimny, opanowany. Meadow nie miała z nim żadnych doświadczeń poza uprzejmymi skinieniami, jakimi obdarzał członków watahy, a i wtedy wątpiła, by kiedykolwiek świadomie spojrzał w jej stronę.

Jak ona miałaby stanąć obok niego jako Luna?

Jak mieliby razem żyć? Jeść razem? Dzielić dom, pokój, życie?

Więź partnerska miała być święta. Wspólna. Równa.

Czy on poczuje wobec niej cokolwiek? Czy i w jego domu będzie tylko cichym cieniem?

W piersi zrobiło się jej ciepło, potem chłodno, potem wreszcie spokojnie. Powoli wypuściła powietrze i przyjęła to, czego nie mogła zmienić.

Los wybrał.

A Meadow zawsze była zbyt posłuszna, zbyt łagodna, zbyt pogodzona z tym, co jest, by kwestionować los.

Nagle po umyśle musnął ją głos matki — miękki, lecz dość stanowczy, by ją otrzeźwić.

Zejdź na dół, Meadow.

Meadow natychmiast zerwała się na równe nogi, wygładzając sukienkę, i pośpieszyła z powrotem na dół schodami.

Luna Amber stała przy wejściu, gotowa do wyjścia. Wysoka, elegancka, piękna w lodowaty sposób. Uśmiechała się — tak, że uśmiech nie sięgał oczu. Coś w tym uśmiechu sprawiło, że wilczyca Meadow poruszyła się niespokojnie pod skórą.

Mimo to Meadow pochyliła głowę z szacunkiem.

Głos matki ponownie szturchnął ją przez więź:

Przywitaj Lunę.

Meadow skłoniła się niżej.

Luna Amber ledwie na nią zerknęła, po czym wyszła z domu.

Gdy tylko drzwi się zamknęły, Meadow spojrzała na rodziców z nadzieją. Chciała, potrzebowała, żeby ktoś jej to wytłumaczył, żeby ją uspokoił, żeby powiedział, że za chłodnym uśmiechem Luny nie kryje się żaden podstęp.

Ale rodzice wymienili spojrzenie — zmęczone, pełne ulgi — po czym Tamar rozjaśnił twarz ciepłym uśmiechem i podeszła do niej. Objęła dłońmi twarz Meadow, jakby ta znów była dzieckiem.

— Wreszcie — szepnęła Tamar, całując Meadow w czoło. — Myślałam, że się zestarzeję, a ty dalej będziesz się błąkać po tym domu.

Jej ton był lekki, ale w oczach migotała radość — prawdziwa radość, coś, czego Meadow nie widziała skierowanego do siebie od lat.

Przez chwilę Meadow chłonęła to rzadkie okruchy czułości.

Przez chwilę pozwoliła, by dotyk matki ją zakotwiczył.

Ale ta chwila szybko minęła. Nikt nie omawiał szczegółów. Nikt nie wyjaśnił układu. Po prostu założyli, że wszystko zrozumiała ze schodów.

Po cichu się usprawiedliwiła i wróciła do swojego pokoju.

Dwie godziny później Meadow usłyszała pospieszne kroki dudniące na ganku przed domem. Victoria nigdy nie chodziła nigdzie spokojnie; wszędzie biegała jak duch wiatru wyskakujący spomiędzy drzew.

Kilka sekund później drzwi sypialni otworzyły się z rozmachem i Victoria wpadła do środka, dysząc ciężko, z ubraniem wilgotnym od potu, a krótką czarną grzywką przyklejoną do czoła.

— Przybiegłam — sapnęła teatralnie. — Jeśli twój SMS wyrywa mnie ze snu o 18:21 słowami „To pilne”, to niech to będzie coś, co odmieni życie. Umierasz? Jesteś w ciąży? Mamy kogoś zamordować?

Meadow gwałtownie pokręciła głową, starając się nie uśmiechnąć, i zaczęła szybko migać.

Victoria patrzyła. Mrugnęła.

A potem wlepiła w nią wzrok.

Najpierw się roześmiała.

A potem przestała.

— Czekaj. Nie. Nie, nie, nie. Meadow, bądź poważna. Nie baw się mną. Powiedz mi, co naprawdę się stało.

Meadow zamigała jeszcze raz. Tym razem wolniej.

Oczy Victorii rozszerzały się przy każdym słowie.

— O moja bogini… — wyszeptała. Potem głośniej: — Żartujesz sobie ze mnie?! Luna Amber chce, żebyś poślubiła Josepha?! Josepha McClouda?! Przyszłego Alfę? Josepha z mięśniami na lata? Josepha z brwiami jak grań górska?!

Meadow skinęła głową, a policzki jej zapłonęły.

Victoria dramatycznie runęła na łóżko. — Musi być jakiś haczyk.

Meadow uniosła brew, urażona, ale też zaciekawiona.

Victoria usiadła, machając rękami na wszystkie strony. — Meadow, słuchaj, kocham cię. Jesteś moim ulubionym człowiekiem. Ale znasz watahę. Nie jesteś dokładnie ich pierwszym wyborem. Ani drugim. Ani piętnastym. Czemu Luna Amber miałaby wybrać ciebie? Coś tu śmierdzi jak przeterminowane wilcze mięso.

Meadow skrzyżowała ręce.

Nie poczuła się obrażona — Victoria nie myliła się. Ale Meadow wierzyła w boginię. Wierzyła, że los nie zakpi z niej w ten sposób.

Wyraz twarzy Victorii złagodniał, ale tylko na moment, bo zaraz potem znów zmrużyła oczy.

— Ona cię wykorzystuje — powiedziała stanowczo. — Pomyśl o tym. Jeśli Joseph poślubi ciebie, dostaje Lunę, która nie może przejąć obowiązków przywódczych. Żadnego rozkazywania kobietom. Żadnych przemówień do watahy. Żadnego organizowania ceremonii. Nie możesz nawet wydawać poleceń przez więź umysłową. Więc zgadnij, kto zachowuje stanowisko?

Meadow mrugnęła.

Victoria odpowiedziała za nią.

— Luna Amber. Zostaje Luną aż do śmierci. Może rządzić u boku syna, nie ustępując.

Po kręgosłupie Meadow pełzł chłodny, niespokojny dreszcz.

Victoria ciężko westchnęła. — Nie próbuję zniszczyć twojej ekscytacji. Po prostu proszę cię, żebyś pomyślała. Naprawdę pomyślała. Czemu ty? Czemu teraz? Luna Amber nigdy nic nie robi, jeśli jej to nie służy.

Meadow zamigała szybko:

Czemu jesteś taką marudą?

Victoria przewróciła oczami tak mocno, że aż można było pomyśleć, iż zagrzechoczą okna.

— Bo ktoś musi cię chronić, Meadow. Ktoś musi powiedzieć to, czego nikt inny nie powie. A jeśli to wesele jest pułapką, nie pozwolę ci wejść w nią na ślepo.

Choć Meadow chciała się sprzeczać, żołądek ścisnęła jej cicha, nieprzyjemna prawda:

Victoria mogła mieć rację.

Ale los już wybrał.

A los nie wybiera bez powodu.