Rozdział 4 Rozdział czwarty, Ślub bez pana młodego
Poranek ślubu wstał jasny i srebrzysty, a słońce rozlewało się przez okno Meadow, jakby błogosławiło ten dzień. Po raz pierwszy w życiu obudziła się z nadzieją, która łagodnie żarzyła się w jej piersi. Krucha, drżąca nadzieja, ale jednak nadzieja.
Dziś spotka się ze swoim mężem przy ołtarzu.
Dziś stanie się Meadow McCloud.
Partnerką Alfy.
Niemą dziewczyną, którą w końcu wybrano.
Mimo że nie potrafiła wypowiedzieć przysięgi na głos, godzinami ćwiczyła ją w myślach. Chciała, żeby jej serce było głośne, nawet jeśli jej głos nigdy nie mógł.
Od zaręczyn Joseph był miły, ilekroć ich drogi się krzyżowały. Nie raz nawet stawał w jej obronie, osłaniając ją przed szeptami, powstrzymując dręczycieli, obdarzając ją ciepłym, niemal czułym uśmiechem.
Może to było głupie. A jednak pozwoliła sobie uwierzyć, że może, tylko może, zaczyna akceptować ten związek.
Może los wcale nie był okrutny.
Ceremonia była wystawna. Zbyt wystawna.
Kwiaty zwisały z łuków. Światła migotały jak gwiazdy. Salę wypełniał gwar, gdy członkowie watahy zajmowali miejsca, spragnieni, by zobaczyć zjednoczenie dziedzica Alfy.
Kiedy Meadow weszła na nawę w swojej sukni w kolorze kości słoniowej, aż zabrakło jej tchu. Świat rozmył się na krawędziach. Droga wydawała się niewyobrażalnie długa.
Ojciec mocno trzymał ją za rękę, prowadząc ją do przodu.
Podniosła wzrok na ołtarz
i znieruchomiała.
Nie było pana młodego.
Miejsce obok osoby prowadzącej ceremonię stało puste.
Meadow zachwiała się. Żołądek podszedł jej do gardła. Przez chwilę miała wrażenie, że nogi ugną się pod nią. Palce zacisnęły się na bukiecie tak mocno, że płatki zadrżały i posypały się na dół.
Ojciec ścisnął jej dłoń ostro, a jego głos w połączeniu umysłów stwardniał:
Idź dalej.
Obraz zawirował jej przed oczami.
Serce cicho pękło jej w piersi.
Zimna trwoga owinęła się wokół kręgosłupa.
Dlaczego nie było Josepha?
Czy odmówił tego małżeństwa? Czy urządzał pokaz przed całą watahą, dając im wszystkim do zrozumienia, że jej nie chce?
Oddech jej się spłycił. Gardło zapiekło od niewylanych łez.
Ojciec wciąż prowadził ją nawą, ignorując westchnienia i szepty narastające w tłumie — jedne wstrząśnięte, inne rozbawione, jeszcze inne pełne litości.
Meadow rozpaczliwie przeszukiwała rzędy. Jej spojrzenie zatrzymało się na Victorii.
Twarz Victorii była smużona łzami, dłonie jej drżały. Ułożyła bezgłośnie jedno słowo:
Dlaczego?
Meadow nie wiedziała.
Nie rozumiała.
Czuła się jak dziecko, które wchodzi w koszmar przebrany za sen.
Mimo wszystko ufała rodzicom. Ufała Lunie. Ufała, że to nie może się dziać bez powodu.
Ale każdy włókienko jej istoty wrzeszczało, że coś jest straszliwie, straszliwie nie tak.
Kolana jej się ugięły, lecz ojciec podtrzymał ją i poprowadził naprzód, aż dotarli do ołtarza.
Duchowny nie wymienił żadnych imion.
Nie poprosił o przysięgi.
Nie wezwał pana młodego, by podszedł.
Po prostu udzielił błogosławieństwa — ogólnego, chłodnego, wypowiedzianego w pośpiechu, jakby chciał jak najszybciej dokończyć zadanie, którego do końca nie rozumiał ani nie popierał.
Ślub bez pana młodego.
Luna bez swojego Alfy.
Ceremonia odprawiona jak przeprosiny.
Meadow zmusiła się, by nie płakać. Zmusiła się, by oddychać. Zmusiła się, by wierzyć, że być może Luna celowo urządziła to w ten sposób, żeby oszczędzić jej upokorzenia z powodu niemożności wypowiedzenia przysięgi na głos.
Może Joseph się spóźniał.
Może zajmował się obowiązkami Alfy.
Może…
Uczepiła się zaprzeczenia jak koła ratunkowego, bo prawda była zbyt druzgocąca, by ją unieść.
Kiedy ojciec odsunął się od niej przy ołtarzu, poczuła, jak pustka rozchodzi się falą po jej kościach.
Nigdy nie czuła się bardziej samotna.
Ceremonia dobiegła końca.
Rozległy się brawa — niezręczne, wymuszone.
Zorganizowano przyjęcie, ale gdy tylko Meadow ruszyła w jego stronę, jeden z asystentów zastąpił jej drogę.
— Luna poleciła, żeby pannę młodą natychmiast przewieźć do domu małżeńskiego — powiedział uprzejmie. — Alfa czeka na nią w domu.
Serce jej opadło.
Joseph nie był na ślubie…
…a jednak oczekiwał jej na osobności?
Ręce jej drżały, gdy wsiadała na tylne siedzenie limuzyny stada. Bukiet leżał bezwładnie na jej kolanach. Cisza w samochodzie była dusząca, napierała na jej płuca, aż oddychanie zaczęło przypominać połykanie kamieni.
Meadow nie miała żadnego doświadczenia z mężczyznami. Żadnego. Nie wiedziała, co oznacza noc poślubna, poza mglistymi opowieściami i szeptanymi lękami innych dziewczyn.
A teraz była dostarczana do męża, który nie pojawił się na ceremonii…
…który nie wypowiedział ani jednej przysięgi…
…który nie stanął obok niej przed stadem.
Przycisnęła drżące dłonie do kolan, próbując się uspokoić.
Z każdą minutą, gdy limuzyna sunęła naprzód, strach w środku niej gęstniał i ciemniał.
Co czekało na nią za drzwiami Alfy?
Dlaczego Joseph nie przyszedł?
I co najgorsze,
Dlaczego Luna Amber jej to zrobiła?
