Rozdział 2 Dwadzieścia trzy lata później
Chloe obudziła się z bólem rozrywającym całe ciało.
W uszach jej dzwoniło. Miała wrażenie, jakby głowa pękała jej na pół. Przez kilka sekund nie widziała nic poza białym światłem.
Potem dźwięki wróciły naraz — krzyki, klaksony, syk dymu, ktoś wrzeszczał, żeby wezwać pomoc.
Furgonetka się zatrzymała.
Nie — rozbiła się.
Chloe mocno zamrugała, próbując zmusić wzrok, by złapał ostrość.
Stary Ford E-350 wbił się w przydrożną barierę ochronną przy wyjeździe z tunelu. Przód był zgnieciony do środka, a spod maski w mroźne powietrze buchał biały dym.
Przez chwilę nie potrafiła pojąć, co się stało.
Pamiętała tylko tunel.
Migoczące światła.
Ten okropny, zgrzytliwy pisk.
A potem świat oszalał.
Furgonetką rzucało jak zabawką. Światło eksplodowało ze wszystkich stron, tak oślepiające, że miała wrażenie, iż oczy zaraz wypalą jej się z czaszki. Cały pojazd trząsł się gwałtownie, pędził do przodu, po czym szarpał się do tyłu, jakby jakaś niewidzialna siła wlokła go przez ciemność.
Była pewna, że wszyscy zginą.
Na zewnątrz zbierały się głosy.
— Wypadek samochodowy!
— Dzwoń na 911!
— W środku są ludzie!
— Halo? Tak, przy wyjeździe z Mountain Tunnel w State Forest Park — Ford E-350. Wygląda źle. Jest kilku pasażerów —
— Jest tam też dziecko!
W ciągu kilku minut w zimnym powietrzu zawyły syreny.
Najpierw przyjechały radiowozy, odgradzając teren żółtą taśmą. Potem nadjechały karetki, jedna za drugą, a ich czerwone i niebieskie światła stroboskopowo rozcinały śnieg.
Pasażerów wyciągnięto i załadowano do oddzielnych pojazdów.
Chloe ledwo cokolwiek z tego pamiętała.
Ratownik przypiął ją pasami do noszy. Ktoś przycisnął gazę do jej czoła. Ktoś inny pytał o imię, wiek, o to, czy wie, jaki jest dzień.
Odpowiadała automatycznie.
Przynajmniej tak jej się wydawało.
Zanim karetki odjechały, zdjęcia z miejsca wypadku były już w sieci.
Roztrzaskany Ford E-350. Zmiażdżony przód. Tunel. Oszołomieni pasażerowie w niemodnych ubraniach, zataczający się w zimno, jakby wyszli z zapieczętowanego rocznika szkolnego.
Potem ludzie zaczęli drążyć temat.
W ciągu godziny model furgonetki i rejestrację powiązano ze starą sprawą zaginięcia. Ponad dwadzieścia lat wcześniej ten dokładnie pojazd, jego kierowca i wszystkich dziewiętnaścioro pasażerów na pokładzie zniknęło bez śladu.
Policja przeszukała trasę, las, pobliskie jeziora, wąwozy i każdą brzydką możliwość pomiędzy. Jedni wierzyli, że kierowca wszystkich uprowadził. Inni sądzili, że furgonetka rozbiła się gdzieś tak daleko od ludzi, że po prostu połknęły ją zima i drzewa.
Teraz przez internet przetaczało się to samo niemożliwe pytanie:
Skoro furgonetka zniknęła ponad dwadzieścia lat temu, jak mogła pojawić się z powrotem dopiero dzisiaj?
Nikt na zewnątrz nie miał odpowiedzi.
W szpitalu ludzie z furgonetki mieli ich jeszcze mniej.
Całe skrzydło medyczne w Northwestern Memorial Hospital zostało odcięte.
Lekarze, pielęgniarki, policjanci i pracownicy socjalni poruszali się żwawo korytarzami, opatrując skaleczenia, siniaki i panikę. Wszyscy pasażerowie furgonetki zostali rozdzieleni, zbadani, przesłuchani i objęci obserwacją jak ocaleńcy z jakiejś katastrofy, której nikt do końca nie potrafił sklasyfikować.
Po tym, jak oczyszczono i opatrzono stłuczenie na jej czole oraz po przeprowadzeniu pełnego badania fizykalnego, pielęgniarka odprowadziła Chloe do sali konferencyjnej na oddziale.
Weszła na chwiejnych nogach.
Długi stół zajmował większość pomieszczenia.
Było tam już kilku pasażerów, a także dwie pracownice socjalne i policjant siedzący na końcu stołu. Wszyscy wyglądali blado i na wstrząśniętych. Jedna starsza kobieta cicho szlochała w ramionach męża. Inna siedziała, ściskając dziecko tak mocno, że dziewczynka ledwo mogła się poruszyć. Kilkoro pozostałych pasażerów patrzyło na pracownice socjalne przestraszonymi, pustymi oczami, gdy wykonywano jeden telefon za drugim.
– Ten numer jest nieaktywny.
– Numer, który pani podała, nie jest już w użyciu.
– Czy ma pani jakieś inne dane kontaktowe?
Z każdym nieudanym połączeniem w pokoju zdawało się robić coraz zimniej.
Chloe stanęła w kolejce za kierowcą.
Był po trzydziestce, szeroki w barach, z grubymi bandażami owiniętymi wokół głowy. Zaschnięta krew znaczyła jedną stronę jego twarzy. W dłoniach wciąż ściskał kryształową ramkę na zdjęcie z vana.
Fotografia małego chłopca w środku była popękana tak mocno, że twarz była niemal nie do rozpoznania.
Podawał jeden numer za drugim.
Żaden nie działał.
W końcu zadrżały mu usta. Oczy zaszkliły się na czerwono.
– Na razie proszę odejść na bok – powiedział policjant tonem łagodniejszym, niż Chloe się spodziewała. – Pracownik socjalny pomoże panu odnaleźć rodzinę.
Kierowca skinął sztywno głową.
Mężczyzna tak wysoki nie powinien wyglądać na tak zagubionego.
A jednak jego barki całkiem się zapadły, zanim odsunął się od stołu.
Chloe usiadła na krześle, które właśnie zwolnił.
Miała wilgotne dłonie.
Naprzeciwko niej funkcjonariusz zerknął na kartkę przed sobą, potem na nią.
– Imię i nazwisko?
– Chloe Frost.
Skinął głową i coś zanotował.
Tabliczka na stole głosiła: Officer Samuel Whitaker.
Chloe wpatrywała się w niego.
Wciąż nie potrafiła do końca zrozumieć słów, które wszyscy rzucali od chwili, gdy się obudziła. Teraz. Dzisiaj. Dwadzieścia lat. Dwa tysiące dwadzieścia pięć.
To wszystko brzmiało jak niedorzeczność.
Jak jakiś okropny żart, którego nikt nie zadał sobie trudu porządnie wyjaśnić.
Przełknęła ślinę, próbując opanować głos.
– Eee… – oblizała spierzchnięte wargi. – Czy to naprawdę jest 2025?
Po tym pytaniu w sali jakby zrobiło się ciszej.
Funkcjonariusz Whitaker spojrzał na nią przez chwilę, po czym odpowiedział spokojnie:
– Tak, proszę pani. Dzisiaj jest 20 sierpnia 2025 roku.
Przez jedną sekundę Chloe zapomniała, jak się oddycha.
20 sierpnia 2025 roku.
Nie 2002.
Nie dzisiaj rano.
Nie dzień, w którym wyszła z domu rodziców z walizką pełną rzeczy, które jej matka spakowała dla Nathana.
Siły odpłynęły z jej ciała tak szybko, jakby ktoś wysunął jej kości spod spodu.
Ramiona jej opadły.
Palce zrobiły się zimne.
Oczy ją piekły, ale łzy jeszcze nie napływały — była tylko dzika, pusta panika.
Dwadzieścia trzy lata.
Minęły dwadzieścia trzy lata.
A Nathan—
Nathan na mnie czeka.
Ta myśl przemknęła jej przez głowę tak szybko, tak rozpaczliwie, że niemal ją złamała.
Jeśli naprawdę był 2025…
To gdzie on teraz był?
