Rozdział 1: Normalne życie, kruchy pokój

Aeliana odgarnęła włosy do tyłu, spinając luźne pasma wyblakłą wstążką, którą nosiła od lat. Słońce wlewało się przez małe okno nad zlewem, rzucając złocisty blask na skromną kuchnię w domu jej rodziny. Cząsteczki kurzu leniwie unosiły się w powietrzu, oświetlone porannym światłem. Na zewnątrz cykady bzyczały, tworząc znajomy szum, który stał się częścią rytmu życia w Wierzbowym Gaju.

To był kolejny dzień jak wiele innych, a jednak Aeliana nie mogła pozbyć się niepokoju, który ją prześladował, niewidzialnego ciężaru naciskającego na jej pierś. Napełniła zlew wodą, ciepły strumień obmywał jej dłonie, a to uczucie ugruntowywało ją w rutynie, która stawała się coraz bardziej mechaniczna z każdym mijającym dniem. Życie tutaj pozostawało powolne, nietknięte chaosem, który ogarniał świat na zewnątrz. Ale wiadomości o inwazjach obcych—miasta zajmowane, kraje padające jedno po drugim—uczyniły atmosferę kruchą. Iluzja spokoju mogła pęknąć z każdym oddechem.

Aeliana spojrzała przez okno. Pola rozciągały się tak daleko, jak okiem sięgnąć, złote i zielone pod letnim słońcem. Malowały obraz spokoju, jakby nic się nie zmieniło. W tym cichym zakątku świata, daleko od zniszczenia, które już pochłonęło tyle żyć, wydawało się, że jest niemal zapomniany. Niemal.

Jej młodszy brat, Evan, przebiegł obok niej z zabawkowym statkiem kosmicznym w ręku, wydając dźwięki wybuchów, jakby odgrywał bitwy z niewidzialnymi wrogami. Miał tylko osiem lat, za młody, by w pełni pojąć powagę tego, co się wokół nich działo. Żył w świecie wyobraźni, gdzie mógł walczyć z najeźdźcami i wygrywać. Przez chwilę Aeliana chciała dołączyć do niego w tej fantazji.

"Zwolnij, Evan," zawołała za nim, choć jej głos nie miał zwykłego ciepła. Radość w jej sercu gasła z każdym mijającym dniem, z każdą nową plotką o kolejnym zaginionym mieście.

Jej matka, Lydia, weszła do kuchni z naręczem prania, jej twarz była zmęczona i napięta. Była na nogach od świtu, jak to miała w zwyczaju, pracując z cichą efektywnością, którą Aeliana zaczęła rozpoznawać jako znak głębszego zmartwienia. Lydia kiedyś nuciła podczas pracy, cichą melodię, która wypełniała dom ciepłem. Teraz jedynym dźwiękiem był brzęk naczyń i skrzypienie starego drewna.

„Czy możesz wziąć mleko, zanim pójdziesz do sklepu?” zapytała Lydia, jej głos był płaski. Położyła pranie na stole i zaczęła je składać z metodyczną precyzją.

Aeliana skinęła głową, susząc ręce. „Tak, wezmę je po drodze.” Jej oczy zerknęły na zegar. Miała jeszcze godzinę przed swoją zmianą w sklepie ogólnospożywczym Denny'ego, gdzie pracowała od trzech lat. To była mała, nieimponująca praca, ale w Wierzbowym Gaju nie było wiele do roboty.

Kiedy ruszyła w stronę lodówki, jej wzrok przesunął się na tylne okno, gdzie jej ojciec, Marcus, naprawiał płot. Stał się bardziej obsesyjny na punkcie napraw ostatnio, naprawiając rzeczy, które nie wymagały naprawy, jakby w ten sposób mógł jakoś utrzymać świat w całości. Płot był zupełnie w porządku wczoraj, ale tam był, stukając młotkiem, jakby to była jedyna rzecz, która stała między ich rodziną a koszmarami dziejącymi się poza miastem.

Aeliana wiedziała, dlaczego to robił. Marcus nie był typem, który wyrażał swoje lęki słowami, ale jego działania były głośniejsze niż cokolwiek, co mógłby powiedzieć. Zawsze był stabilną obecnością w ich rodzinie, człowiekiem, który trzymał ich razem. Ale ostatnio nawet on się zmienił. Były momenty, kiedy Aeliana przyłapywała go, jak wpatrywał się w dal, z zaciśniętą szczęką, jego oczy były daleko, jakby był gdzie indziej—gdzieś ciemniej.

Chwyciła mleko i postawiła je na blacie, zerkając na swoją młodszą siostrę, Tarę, która siedziała przy stole z półserio spojrzeniem na telefon. Tara miała piętnaście lat, wystarczająco dużo, by zrozumieć, że rzeczy się zmieniają, ale wciąż trzymała się nadziei, że to tylko kolejny rozdział w historii, który nie wpłynie na ich życie. Aeliana wiedziała lepiej. Obce siły mogły jeszcze nie dotrzeć do Wierzbowego Gaju, ale to była tylko kwestia czasu.

„Naprawdę myślisz, że tu przyjdą?” zapytała Tara, przerywając ciężką ciszę, która wypełniła kuchnię.

Aeliana spojrzała na nią, zmuszając się do uśmiechu, którego nie czuła. „Jesteśmy zbyt mali. Skupiają się na dużych miastach, Tara. Będzie dobrze.”

Chciała w to wierzyć.

Tara odwróciła wzrok, marszcząc brwi. „Po prostu... ciągle mówią, że kolejne miasta padają. Nie rozumiem, czego chcą te obcy. Dlaczego to robią?”

Aeliana nie miała odpowiedzi. Nikt z nich jej nie miał. Jedyna informacja, która docierała ze świata zewnętrznego, była pełna plotek—opowieści o brutalnych przejęciach, całych znikających populacjach i dziwnych technologiach obcych, których nikt nie potrafił wyjaśnić. Transmisje stały się nieregularne, a każda z nich przynosiła więcej strachu niż odpowiedzi.

„Nie wiem,” powiedziała w końcu Aeliana, jej głos był cichszy. „Ale przetrwamy to. Zawsze dajemy radę.”

Słowa brzmiały pusto, ale nie chciała dodawać swojej siostrze więcej niepokoju. Jeśli cokolwiek, Aeliana musiała utrzymać fasadę normalności tak długo, jak mogła—dla nich, jeśli nie dla siebie. Niewiele zostało, czego można się trzymać w tych dniach, ale przynajmniej to mogła im dać.

Po szybkim śniadaniu, Aeliana opuściła dom, ciepłe poranne powietrze muskało jej skórę. Droga do sklepu była znajomą ścieżką, którą przeszła setki razy. Wierzbowy Gaj był miejscem, gdzie wszyscy się znali, gdzie obcy byli rzadkością, a nowe twarze jeszcze rzadsze. To było miejsce, gdzie ludzie albo zostawali na zawsze, albo wyjeżdżali, jak tylko mogli. Aeliana zawsze marzyła o wyjeździe, o zobaczeniu świata poza polami i lasami, które otaczały ich miasteczko. Ale teraz, wyjazd nie wydawał się opcją. Nie było gdzie bezpiecznie uciec.

Inwazja zmieniła wszystko, nawet jeśli ich miasteczko pozostało nietknięte. Każdy krok, który stawiała w kierunku sklepu Denny’ego, każde przyjazne machnięcie ręką do sąsiadów, których mijała, wydawało się nierealne. Świat się zmienił, ale tutaj ludzie nadal kosili trawniki, a dzieci bawiły się na ulicach. Jakby wszyscy udawali, że jeśli po prostu zignorują niebezpieczeństwo, ono ich ominie. Ale Aeliana czuła to—pełzający strach w każdym spojrzeniu, sposób, w jaki rozmowy zamierały w niewygodnych ciszy, gdy ktoś wspominał o obcych.

Dotarła do sklepu, małego, niepozornego budynku z łuszczącą się farbą i starym drewnianym szyldem. W środku, Denny, starszy właściciel sklepu, układał towar na półkach. Skinął jej głową, gdy weszła za ladę, aby rozpocząć swoją zmianę.

„Dzień dobry, Aeliana,” powiedział, jego głos był jak zawsze szorstki.

„Dzień dobry, Denny,” odpowiedziała, zmuszając się do uśmiechu. To była ta sama wymiana, którą mieli każdego dnia, odkąd zaczęła tam pracować.

Godziny mijały powoli, minuty się dłużyły, gdy Aeliana układała towar na półkach, sortowała inwentarz i pomagała okazjonalnym klientom. Ale nawet w tej ciszy, nie mogła pozbyć się niepokoju, który zakorzenił się w jej piersi. Od czasu do czasu, kilku mieszkańców przychodziło, wymieniając się szeptami o nowinach, które słyszeli ze świata zewnętrznego.

„Mówią, że kolejne miasta upadają,” jedna kobieta szeptała do swojej towarzyszki, gdy przeglądały półki. „Obcy teraz przeszukują cały kontynent.”

Aeliana udawała, że nie słyszy, ale słowa osiadły ciężko w jej umyśle. Zastanawiała się, jak długo minie, zanim te szepty staną się ich rzeczywistością.

Kiedy jej zmiana skończyła się, powietrze na zewnątrz było inne. Bryza, która rano była ciepła i delikatna, stała się chłodniejsza, ostrzejsza. Aeliana wracała do domu, jej umysł wirował od plotek, które podsłuchała, niepewność przytłaczała ją.

Niebo nad głową wciąż było jasne, ale na jak długo? Gdzieś tam, miasta płonęły, a statki obcych unosiły się jak ciemne zapowiedzi. Prawie czuła ich ciężar w powietrzu—kruchy spokój Wierzbowego Gaju gotowy do rozpadu.

Na razie życie toczyło się dalej. Ale głęboko w sobie, Aeliana znała prawdę.

Pokój nigdy nie trwa wiecznie.