Rozdział 2: Szepty zagłady

Pierwszy prawdziwy znak paniki pojawił się w Willow Glen niczym powiew zimnego powietrza w ciepły dzień – subtelny, ale nie do pomylenia. Wieści dotarły w nocy. Raporty o upadku wielkich miast pod naporem obcych najeźdźców rozeszły się po miasteczku do rana. Słowo rozchodziło się szybko w takim miejscu. Co zaczęło się jako szepty między sąsiadami, szybko przerodziło się w pełne plotki, gdy strach, dotychczas trzymany na dystans, teraz zacisnął miasto jak zaciskająca się pięść.

Aeliana obudziła się na dźwięk kroków ojca, Marcusa, chodzącego po podłodze ich małego salonu. Słońce jeszcze nie wzeszło, ale mogła usłyszeć ciche szepty, gdy Marcus i jej matka, Lydia, rozmawiali przyciszonymi głosami. Minęły tygodnie, odkąd usłyszeli coś znaczącego o inwazji. Każdy dzień wydawał się być wytchnieniem od tego, co czaiło się za wzgórzami, poza ich małymi życiami, i łatwo było udawać, że mogą pozostać nietknięci.

Ale nie teraz.

Kiedy Aeliana zeszła na dół, wciąż przecierając sen z oczu, znalazła swoich rodziców siedzących przy stole. Marcus miał głowę w dłoniach, łokcie oparte o zużyty drewniany blat, podczas gdy Lydia stała obok niego, jej twarz była blada i napięta.

„Co się dzieje?” zapytała Aeliana, choć podejrzewała, że już wie.

Marcus podniósł wzrok, jego oczy były ciężkie od zmęczenia, które wykraczało poza brak snu. Jego niegdyś silna sylwetka wydawała się uginać pod ciężarem niewidzialnego brzemienia, a zmarszczki na jego twarzy pogłębiły się w ciągu zaledwie kilku dni.

„Zajęli kolejne miasto,” powiedział cicho. „Jedno z dużych.” Jego głos miał napięty ton człowieka, który powstrzymuje falę emocji.

Lydia dodała łagodniejszym tonem: „Mówią, że obcy poruszają się teraz szybciej, rozprzestrzeniają się po kontynencie. Nie wiemy, ile czasu nam zostało, zanim…” Urwała, ale niewypowiedziane zakończenie jej zdania zawisło w powietrzu.

Zanim dotrą do nas.

Aeliana poczuła dreszcz przechodzący po plecach. Zawsze wiedziała, że to możliwe, ale do tej pory wydawało się to odległe – coś, co dzieje się innym ludziom w innych miejscach. Nie tutaj. Nie im.

„Jak długo?” zapytała, jej głos ledwie szeptem.

„Nikt nie wie,” odpowiedział Marcus, jego ton był szorstki, ale łamał się w miejscach. „To mogą być dni. Mogą być tygodnie. Może jutro.” Westchnął ciężko, pocierając twarz szorstkimi, zrogowaciałymi dłońmi. „Ale to nadchodzi.”

Żołądek Aeliany się skręcił. Spojrzała w stronę tylnego drzwi, gdzie pola rozciągały się w miękkim przedświcie, jakby nic się nie zmieniło. Ale wszystko się zmieniło. To była tylko kwestia czasu, zanim inwazja, która zniszczyła miasta, dotrze do Willow Glen. I co wtedy?

„Co zamierzamy zrobić?” zapytała, siadając naprzeciw ojca, jej dłonie mocno zaciśnięte przed sobą, jakby mogła wycisnąć z nich strach.

Marcus nie odpowiedział od razu. Wpatrywał się w stół, jego czoło zmarszczone w zamyśleniu, zanim w końcu przemówił. „Zostajemy. Czekamy. Przygotowujemy się, jak najlepiej potrafimy.”

„Czekać?” Głos Aeliany był ostrzejszy, niż zamierzała. „Mamy tu siedzieć, podczas gdy oni… oni przyjdą po nas?”

Lydia spojrzała na nią ze spokojnym zrozumieniem, ale skinęła głową. „Twój ojciec uważa, że to nasza najlepsza szansa. Ucieczka… nie mielibyśmy dokąd pójść.”

Aeliana otworzyła usta, żeby zaprotestować, ale Marcus przerwał jej spojrzeniem, które mówiło, że to nie podlega dyskusji.

„Nie da się ich prześcignąć, Aeliano. Miasta próbowały walczyć, i zobacz, dokąd ich to doprowadziło. Nie możemy się im przeciwstawić. Nie my. Nie to miasteczko. Jeśli odejdziemy, będziemy na otwartym terenie, bezbronni.” Jego głos stał się twardszy, bardziej zdecydowany. „Nie, zostajemy. Umacniamy się. Czekamy.”

Jego słowa wywołały falę grozy, która przetoczyła się przez nią. Chciała krzyczeć, żądać, żeby odeszli, uciekli do jakiegoś odległego miejsca, gdzie obcy ich nie znajdą. Ale prawda była taka, że nie było takiego miejsca. Inwazja była wszędzie, przetaczała się przez kontynenty jak fala pływowa, i nie było ucieczki.

Na zewnątrz miasto już tętniło napięciem. Aeliana mogła usłyszeć ciche odgłosy podniesionych głosów, gdy sąsiedzi zbierali się, by omówić nowiny. Panika wkradała się, spokojna fasada pękała.

Tara zeszła na dół, przecierając oczy, wciąż nieświadoma wiadomości. Evan podążał za nią, trzymając w rękach swoją ulubioną zabawkę - kosmiczny statek. Wydawali się zbyt młodzi na to, co się działo - zbyt niewinni, by zostać rzuconymi w świat, gdzie obcy byli prawdziwi, gdzie życie, jakie znali, mogło zostać zniszczone w każdej chwili.

Tara usiadła obok Aeliany, wyczuwając napięcie, ale nie wiedząc, skąd się bierze. „Co się stało?”

Aeliana zawahała się, zanim odpowiedziała. „Kolejne miasto zostało zajęte,” powiedziała cicho, aby nie przestraszyć Evana, który był zajęty rozbijaniem swojego statku kosmicznego o stos płatków na stole. „Tata uważa, że... musimy zostać i się przygotować.”

Tara zbielała na twarzy i spojrzała na Marcusa, szukając jakiegoś pocieszenia, ale go nie znalazła. „A co, jeśli przyjdą tutaj?” zapytała drżącym głosem.

„Będziemy gotowi,” powiedział Marcus, chociaż Aeliana nie była pewna, czy próbował przekonać Tarę, czy siebie samego.

Później tego ranka, Aeliana spacerowała z Tarą po miasteczku, wybierając dłuższą drogę do sklepu spożywczego. Chciała sprawdzić, czy Denny coś nowego usłyszał, ale bardziej potrzebowała wyjść z domu, z dala od przytłaczającego ciężaru obaw swojego ojca.

Ulice były niezwykle ciche jak na letni poranek. Zazwyczaj główna ulica Willow Glen tętniła życiem małego miasteczka - ludzie pozdrawiali się w drodze na rynek, dzieci bawiły się na zewnątrz, a na wietrze niosły się odgłosy śmiechu. Ale dzisiaj było tylko milczenie, przerywane od czasu do czasu cichymi rozmowami sąsiadów.

Przechodząc obok farmy Spencerów, Aeliana usłyszała gorącą kłótnię. Pan Spencer stał przy bramie, czerwony na twarzy, gestykulując gniewnie w stronę grupy mężczyzn, którzy próbowali go przekonać do wyjazdu.

„Zostając tutaj, wszyscy zginiemy!” krzyknął jeden z mężczyzn, jego głos był na tyle głośny, że niósł się przez podwórze.

„A gdzie proponujesz, żebyśmy poszli, co? Na pola? Do lasu? Nie ma dokąd uciec. Przynajmniej tutaj mamy mury. Możemy się obronić, jeśli będziemy musieli,” odparł pan Spencer.

„Obronić? Przed nimi?” inny mężczyzna prychnął. „Widziałeś, do czego są zdolni.”

Rozmowa szybko przerodziła się w krzyki, żadna ze stron nie chciała ustąpić. Aeliana przyspieszyła kroku, ciągnąc za sobą Tarę. Kłótnia brzmiała jej w głowie, gdy szły. Rozumiała obie strony - tych, którzy chcieli uciekać, by ratować się, póki jeszcze mogli, i tych, jak jej ojciec, którzy wierzyli, że zostanie było ich jedyną nadzieją.

„Oni się boją,” szepnęła Tara, szeroko otwierając oczy. „Prawda?”

Aeliana skinęła głową. „Tak. Boją się.” Ścisnęła rękę siostry, czując drobne, kruche kości pod palcami. To też ją przerażało, jak ludzie zaczynali się rozpadać. Strach robił dziwne rzeczy z ludźmi, a w tak małym miasteczku jak Willow Glen, niewiele trzeba było, by napięcie przerodziło się w panikę.

Szły dalej drogą, przyspieszając kroku, gdy zbliżały się do sklepu. Kiedy dotarły, Denny stał na zewnątrz, zamiatając werandę. Spojrzał na nie, gdy podchodziły, jego zmartwiona twarz była pełna zmarszczek.

„Dzień dobry, dziewczyny,” przywitał je, choć jego zwykła szorstkość złagodniała w coś bardziej niepewnego. Nie zapytał, dlaczego przyszły - już wiedział. Wszyscy wiedzieli.

„Coś nowego?” zapytała Aeliana, podchodząc bliżej.

Denny obniżył głos, rozglądając się, jakby chciał się upewnić, że nikt nie podsłuchuje. „Słyszałem coś dziwnego dziś rano. Ludzie mówią, że obcy mają jakiegoś przywódcę. Króla.” Splunął to słowo, jakby miało zły smak. „Mówią, że jest bezwzględny. Że to on pociąga za sznurki.”

Aeliana zmarszczyła brwi. Król? Nie słyszała wcześniej o żadnym przywódcy. Do tej pory najeźdźcy wydawali się bezosobową siłą, bezimiennym terrorem. Ale jeśli był król - ktoś, kto stał za atakami - to zmieniało wszystko.

„Król?” zapytała Tara, jej głos drżał.

Denny skinął ponuro głową. „Mówią, że już podbił połowę świata. A teraz... teraz idzie po resztę.”

Słowa zawisły w powietrzu jak chmura zagłady. Po raz pierwszy Aeliana poczuła pełny ciężar tego, co nadchodziło. To nie była tylko inwazja.

To była konkwista.

I ich król był w drodze.