Rozdział 3: Pęknięcia zaczynają się pokazywać

Dni po wiadomości o upadku miasta były jak powolne rozplątywanie starannie utkanej nici. Co kiedyś było życiem pełnym rutyny—prostym, cichym—teraz było przesiąknięte strachem. W Wierzbowym Gaju zaczęło się to małymi krokami: szeptane rozmowy na targu, nerwowe spojrzenia wymieniane między sąsiadami, uczucie, że są obserwowani, nawet w swoich najbardziej prywatnych chwilach.

W domu Faydenów ten strach był namacalny.

Aeliana stała w spiżarni, układając puszki z jedzeniem na półkach, które zaczynały się przepełniać. Kiedyś skromne pomieszczenie magazynowe stało się teraz fortecą zapasów, odzwierciedleniem rosnącej obsesji jej ojca na punkcie przygotowań. Na początku nie zadawała pytań. W końcu miało sens gromadzenie zapasów. Ale ostatnio wydawało się, że wszystko w ich życiu sprowadzało się do gromadzenia, umacniania, przygotowywania się na nieuniknione.

Jej ojciec, Marcus, odbył niezliczone podróże do sklepu ogólnospożywczego u Denny’ego, wracając z torbami suszonych produktów, baniakami z wodą i narzędziami. Kiedy nie był zajęty gromadzeniem zapasów, to wbijał gwoździe w płot lub wzmacniał drzwi i okna. Dom, który kiedyś był domem, teraz przypominał bunkier—miejsce schronienia w świecie, który jeszcze się nie rozpadł, ale na pewno to zrobi.

„Podaj mi te gwoździe,” warknął Marcus, jego głos dobiegał z progu drzwi.

Aeliana odwróciła się, podając mu pudełko z gwoździami bez słowa. Jego dłonie były zgrubiałe, brud głęboko osadzony w liniach jego palców. Pracował bez przerwy od momentu, gdy dotarły do nich wieści, jakby jego gorączkowa aktywność mogła jakoś powstrzymać obcych.

„Czy dzisiaj coś jadłeś?” zapytała, patrząc, jak klęka, by wbić kolejny drewniany desek na okno kuchenne.

Pokręcił głową, ledwo zauważając pytanie. „Nie martw się o mnie. Musimy to skończyć.”

Aeliana westchnęła, ale nie naciskała dalej. Jej ojciec zawsze był człowiekiem małomównym, ale ostatnio wydawało się, że znikał w sobie. Od czasu inwazji, odkąd dowiedzieli się, że jej starszy brat John dołączył do ruchu oporu, Marcus stał się cieniem człowieka, którym kiedyś był. Strata Johna—niepewność, czy w ogóle jeszcze żyje—wbiła klin między niego a resztę rodziny. Jakby Marcus nie mógł przestać przygotowywać się na najgorsze, bo bał się, że najgorsze już się stało.

Jej matka, Lydia, weszła do pokoju, niosąc w ramionach puszki z fasolą. Zerknęła na Marcusa, jej usta zaciśnięte w cienką linię, gdy patrzyła, jak pracuje. Napięcie między nimi również wzrosło, szczeliny w ich związku pogłębiały się, gdy inwazja zbliżała się coraz bardziej.

„Powinieneś zrobić przerwę,” powiedziała Lydia, ale w jej głosie nie było miękkości. To było bardziej polecenie niż sugestia.

„Zrobię przerwę, kiedy dom będzie bezpieczny,” odpowiedział Marcus, jego ton był ostry.

Nie kłócili się otwarcie—jeszcze nie—ale napięcie było widoczne w każdej interakcji. Małe kłótnie o nic, jak to, czy okiennice powinny być wzmocnione, czy ile jedzenia naprawdę potrzebują, stały się powszechne. A pod tym wszystkim, niewypowiedziany żal za Johnem trwał, ropiejąca rana, która nie chciała się zagoić.

Aeliana spojrzała na Tarę, która siedziała przy kuchennym stole, pochylona nad podręcznikiem, którego nie czytała. Próbowała odciągnąć swoje myśli szkolną pracą, ale było jasne, że jej umysł jest gdzie indziej.

„Czy coś słyszałaś?” nagle zapytała Tara, jej głos przerywając ciszę. „O Johnie?”

Pytanie zawisło w powietrzu, ciężkie i bolesne. Nie słyszeli od Johna od tygodni. Kiedy odszedł, by dołączyć do ruchu oporu, obiecał pisać, utrzymywać kontakt, ale gdy siły obcych rozprzestrzeniły się po kraju, komunikacja stała się rzadka. Kilka listów, które otrzymali od niego, było teraz pomiętych i zużytych od ciągłego czytania, oferując niewiele więcej niż niejasne zapewnienia, że jest w porządku, że walczy. Ale to było miesiące temu.

„Nie,” odpowiedział Marcus, wciąż odwrócony plecami, wbijając kolejny gwóźdź w drewno. „Ale on tam jest, walczy za nas. Za nas wszystkich.”

To była ta sama odpowiedź, którą zawsze dawał, stwierdzenie mające na celu uspokojenie, ale niewiele robiło, aby złagodzić dręczące poczucie straty, które zakorzeniło się w ich domu. Aeliana wiedziała, że jej ojciec trzymał się przekonania, że John żyje, że gdzieś tam jest, opiera się najeźdźcom. Ale z każdym dniem to przekonanie wydawało się coraz bardziej jak desperacka nadzieja, krucha i słaba.

Tara westchnęła cicho, rzucając ołówek na stół. Miała piętnaście lat, ale ciężar świata zdawał się ją postarzać. Aeliana widziała to w sposobie, w jaki Tara przygarbiała ramiona, jak nieustannie skubała krawędź swojego zeszytu, jakby mogła zdrapać strach kryjący się pod powierzchnią.

„A co jeśli przyjdą tutaj?” Tara zapytała cicho, jej oczy przeskakiwały do okien, teraz zakrytych drewnianymi deskami. „Co wtedy zrobimy?”

Aeliana nie wiedziała, jak odpowiedzieć. Spojrzała na swoją matkę, mając nadzieję, że Lydia może wkroczy z jakimiś pocieszającymi słowami, ale jej matka milczała, jej twarz była napięta od zmartwień.

„Nie przyjdą,” powiedział Marcus szorstko, choć przekonanie w jego głosie osłabło od ostatniego razu, gdy wypowiedział te słowa. „Jesteśmy za mali. Skupiają się na większych miastach.”

Aeliana nie była taka pewna. Już słyszeli plotki o obcych statkach zauważonych w pobliżu, zwiadowcze jednostki dryfujące po niebie zaledwie kilka miasteczek dalej. Najeźdźcy nie zajmowali już tylko dużych miast; rozprzestrzeniali się, szukając czegoś lub kogoś.

Czasami, w nocy, Aeliana stała na zewnątrz i wpatrywała się w niebo, jej serce waliło, gdy przeszukiwała gwiazdy w poszukiwaniu jakiegokolwiek ruchu. Widziała to tylko raz - przebłysk obcej technologii wysoko nad głową, poruszający się zbyt szybko i zbyt płynnie, by być czymś stworzonym przez człowieka. Smukły, ciemny kształt sunął przez atmosferę, a przez chwilę czuła się, jakby sam świat ją obserwował.

„Czego oni chcą?” zapytała, przerywając napiętą ciszę, która osiadła w pokoju.

Jej ojciec przestał wbijać gwoździe i odwrócił się do niej, jego wyraz twarzy był twardy. „Czy to ma znaczenie? Zabierają wszystko.”

Aeliana zmarszczyła brwi. „Ale dlaczego? Jaki jest sens niszczenia całych miast? Zabierania ludzi? Co oni z nimi robią?”

Jej matka, która cicho sortowała puszki, nagle zamarła. Pokój wydawał się zatrzymać, gdy Lydia przemówiła, jej głos był niski i napięty. „Nie zadajemy tych pytań, Aeliana. Lepiej nie.”

Odmowa zabolała, ale nie była zaskakująca. Jej rodzice nigdy nie chcieli rozmawiać o głębszych implikacjach inwazji. Jakby zadawanie niewłaściwych pytań mogło przywołać najeźdźców na ich próg.

Ale Aeliana nie mogła przestać się zastanawiać. Czego oni chcą? Co się dzieje z ludźmi, których zabierają? Plotki były różne - od obozów pracy przymusowej po masowe eksterminacje - ale nikt nie wiedział na pewno. Jedyną pewnością było to, że ci, których zabrali obcy, nigdy nie wracali.

Strach przed nieznanym dręczył ją. Za każdym razem, gdy myślała o Johnie, jej umysł wyobrażał sobie go w kajdanach, uwięzionego na jednym z ich statków lub, co gorsza, martwego. I choć starała się odsunąć te myśli, zawsze wracały.

Tej nocy wiatr wył na zewnątrz, trzęsąc drewnianymi okiennicami, które jej ojciec tak starannie wzmocnił. Aeliana leżała w łóżku, wpatrując się w sufit, jej myśli były splątanym bałaganem strachu i frustracji. Jej rodzina rozpadała się na kawałki. Nieobecność Johna pozostawiła dziurę, której nie mogli wypełnić, i mimo że starali się udawać, że trzymają się razem, pęknięcia zaczynały się ujawniać.

Przewróciła się na bok, jej oczy przeskoczyły na okno. Deski zakrywały większość szkła, ale było jeszcze szczelina, przez którą prześwitywało niebo. Przez długi moment obserwowała ciemną przestrzeń, czekając na jakiś znak, że wszystko będzie dobrze. Ale tej nocy nie było pocieszenia w gwiazdach - tylko ogromne, obojętne niebo i świadomość, że coś znacznie gorszego jest tam, coraz bliżej.

I wkrótce dotrze do nich.