Rozdział 4: Niebo ciemnieje

Powietrze w Wierzbowym Gaju się zmieniło. Miasteczko, które kiedyś pełne było spokojnych, miarowych oddechów - ludzie poruszający się w tym samym niespiesznym tempie, jakie utrzymywali od lat - teraz stało się miejscem, gdzie strach podgryzał krawędzie każdej rozmowy. A niebo, zawsze tak rozległe i otwarte, teraz wydawało się przytłaczające, ciężkie od groźby tego, co mogło nadejść spoza niego.

Wieści najpierw docierały w formie spanikowanych szeptów, potem w pośpiesznych transmisjach: pobliskie miasteczka zostały zrównane z ziemią, ich mieszkańcy zniknęli w nocy, ich domy zamieniły się w gruz. To nie były już odległe miasta - to były miejsca, które znali, miasteczka o znajomych nazwach, społeczności podobne do ich własnej.

Aeliana stała na podwórku, wpatrując się w niebo, które było teraz ciemniejsze, zabarwione groźbą, której nie potrafiła wyrazić słowami. Słońce nadal świeciło, ale wydawało się teraz zimniejsze, jakby ciepło zostało wyssane z powietrza. Świat wydawał się nie w porządku, i żadna ilość słońca nie mogła tego zmienić.

Jej ojciec, Marcus, stał się cichszy, ale jego ruchy stały się bardziej gorączkowe. Każdego dnia pracował nad czymś nowym - ostrzył narzędzia, gromadził zapasy, ustawiał pułapki wzdłuż granicy posiadłości. Aeliana obserwowała go z werandy, gdy wbijał drewniany kolec w ziemię, jakby to mogło powstrzymać obce siły zbliżające się do ich miasteczka.

„Musimy być gotowi,” mruczał do siebie, choć Aeliana słyszała to już tyle razy, że słowa straciły swoje znaczenie. Nie mówił do niej. Nie mówił do nikogo. Próbował przekonać samego siebie.

„Tato,” zawołała Aeliana, ale nie przestał pracować. Spróbowała ponownie, głośniej tym razem, podchodząc bliżej, aż poczuła napięcie emanujące od niego jak ciepło od płomienia. „Tato, zrób sobie przerwę.”

Marcus w końcu zatrzymał się, wycierając pot z czoła grzbietem dłoni. Jego twarz była wychudzona, ciemne kręgi pojawiły się pod oczami z powodu braku snu. Odkąd dotarły wieści o pobliskich miasteczkach upadających pod naporem obcych sił, Marcus stał się pochłonięty ideą przetrwania - za wszelką cenę.

„Nie ma czasu na odpoczynek,” powiedział szorstko, wracając do swojego zadania. „Jeśli przyjdą, musimy być gotowi.”

„Jeśli przyjdą,” powtórzyła Aeliana, choć słowa smakowały gorzko na jej języku. To nie było już „jeśli”, i oboje o tym wiedzieli. Obcy zbliżali się każdego dnia.

Poczuła ścisk w żołądku, obserwując swojego ojca, jego ruchy bardziej chaotyczne, jego oczy dzikie z desperacką potrzebą kontrolowania niekontrolowalnego. Zawsze był spokojnym, rozsądnym głosem w ich rodzinie, ale teraz ten spokój rozpadł się na coś ciemniejszego. Widziała to w nim przez ostatnie dni - gotowość do zrobienia wszystkiego, co trzeba, aby przetrwać, nawet jeśli oznaczało to przekroczenie granic, które kiedyś były nie do pomyślenia.

W środku, Lydia poruszała się po domu z zimną efektywnością. Zawsze była praktyczna, ale ostatnio Aeliana zauważyła ostrość w zachowaniu matki, chłodny pragmatyzm, który przyprawiał ją o dreszcze. Gdzie Marcus stał się gorączkowy, Lydia zamknęła się w sobie, skupiając się na utrzymaniu domu w porządku, jakby mogli utrzymać pozory normalności, jeśli tylko utrzyma czyste naczynia i zamiecie podłogi.

Ale nawet jej matka nie była odporna na narastający lęk. Lydia spędzała więcej czasu na zebraniach miejskich, jej obecność wśród innych mieszkańców była częstsza, choć Aeliana zauważyła, że rzadko mówiła o tym, co było omawiane, gdy wracała do domu. Między nimi była niewypowiedziana napięcie, rosnąca odległość, która sprawiała, że Aeliana czuła, jakby jej matka oddalała się coraz bardziej z każdym dniem.

„Myślisz, że to dotrze do nas?” zapytała Aeliana pewnego wieczoru, siedząc przy kuchennym stole, obserwując Lydię przygotowującą obiad. Pytanie dręczyło ją, i nie mogła już dłużej trzymać go w sobie.

Lydia zatrzymała się na chwilę, jej ręce zastygły nad nożem, którym kroiła warzywa. Jej wzrok nie podniósł się z deski do krojenia, gdy mówiła. „Nie ma znaczenia, co myślę. Musimy być przygotowani.”

Odpowiedź była zimna, beznamiętna. Aeliana wpatrywała się w matkę, próbując odczytać wyraz jej twarzy, ale Lydia niczego nie zdradzała. Była jak zamknięta księga, twardsza niż Aeliana pamiętała. Dorastając, Lydia była bardziej troskliwym rodzicem, zawsze tą, która pocieszała ich po koszmarach lub uspokajała ich lęki ciepłymi słowami. Ale teraz, ta dobroć została zastąpiona czymś innym—czymś surowszym.

„Czy w ogóle cię obchodzi, co się stanie?” zapytała Aeliana, zanim zdążyła się powstrzymać.

Oczy Lydii uniosły się, ostre jak noże. „Troska nas nie utrzyma przy życiu, Aeliano. Czas przestać martwić się o uczucia i zacząć martwić się o przetrwanie. Wkrótce to zrozumiesz.”

Aeliana wzdrygnęła się na zimny ton matki. To nie była kobieta, którą pamiętała. Jakby inwazja zabrała nie tylko jej brata i ojca, ale także matkę—pozostawiając jedynie skorupę, która wiedziała tylko, jak przetrwać kolejny dzień.

Kiedy usiedli do kolacji, cisza między nimi była ciężka. Tara i Evan, jej młodsze rodzeństwo, zdawali się nie zauważać napięcia, ale Aeliana czuła je jak ciężar. Tara ostatnio była bardziej wycofana, spędzając większość czasu w swoim pokoju, podczas gdy Evan nadal bawił się swoim zabawkowym statkiem kosmicznym, błogo nieświadomy, jak blisko jest niebezpieczeństwo.

Miasteczko stało się miejscem szeptanych rozmów i niespokojnych spojrzeń. Kiedy Aeliana przechodziła przez ulice, czuła napięcie w powietrzu. Ludzie zaczęli zamykać drzwi nawet w środku dnia, co było niespotykane w Willow Glen. Małe, spokojne miasteczko nie było już nietknięte przez inwazję. Było na krawędzi, chwiejące się na skraju upadku.

Przechodząc przez rynek pewnego popołudnia, Aeliana usłyszała grupę ludzi stojących obok sklepu ogólnospożywczego, ich głosy były ciche, ale pełne niepokoju.

„Zbliżają się,” powiedział jeden mężczyzna, jego twarz była blada i zmęczona. „To tylko kwestia czasu, zanim do nas dotrą.”

„Musimy wyjechać,” dodała kobieta, jej głos drżał. „Nie możemy tu zostać. Jeśli zostaniemy, jesteśmy martwi.”

„Nie wiemy tego,” odpowiedział inny mężczyzna. „Jest jeszcze szansa, że nas ominą.”

„Ominą nas?” Kobieta prychnęła, jej głos się podniósł. „Myślisz, że obchodzi ich to miejsce? Zmiotą nas, tak jak zmiotli wszystkich innych.”

Aeliana zwolniła krok, próbując słuchać, nie zwracając na siebie uwagi. Rozmowa była taka, jaką już słyszała, odbijająca się echem w różnych zakątkach miasteczka, gdy ludzie zaczynali zdawać sobie sprawę, że nie mogą dłużej udawać. Obcy nadchodzili, a nikt nie wiedział, co się stanie, gdy przybędą.

Ale potem coś innego przykuło jej uwagę—coś mroczniejszego.

„Mówią, że niektóre miasta zaczęły składać… ofiary,” wymamrotał mężczyzna pod nosem, rozglądając się, jakby bał się, że ktoś go usłyszy.

„Ofiary?” zapytała kobieta, jej czoło zmarszczyło się w niezrozumieniu.

Mężczyzna skinął głową, jego głos ledwie słyszalny. „Dla obcych. Ofiary, żeby ich odstraszyć. Ludzie. Myślą, że to ich uratuje.”

Krew Aeliany zamarła. Pomysł był przerażający, ale sposób, w jaki mężczyzna mówił—nie było w jego tonie niedowierzania, ani szoku. Tylko ponura akceptacja.

„Myślisz, że to działa?” zapytał inny głos, cichszy, bardziej niepewny.

Mężczyzna wzruszył ramionami. „Kto wie? Ale jeśli działa… możemy nie mieć wyboru.”

Serce Aeliany biło jak szalone, gdy oddalała się od rozmowy, jej umysł biegł. Ofiary? Poświęcenia? Sama myśl sprawiała, że jej żołądek się skręcał, ale część niej nie mogła przestać się zastanawiać, czy to prawda. Ludzie robili desperackie rzeczy, gdy się bali. A Willow Glen się bało.

Kiedy wróciła do domu, jej ojciec siedział przy kuchennym stole, patrząc na mapę miasta, jego palce przesuwały się po liniach dróg, jakby szukał drogi ucieczki.

„Tato,” powiedziała cicho, siadając naprzeciw niego. „Myślisz, że damy radę?”

Marcus spojrzał na nią, jego twarz była zmęczona i pełna stresu. Nie odpowiedział od razu. Zamiast tego wziął głęboki oddech, jego dłonie zacisnęły się w pięści na stole. „Zrobimy, co musimy,” powiedział w końcu, jego głos był cichy, ale stanowczy.

Aeliana przełknęła ciężko, strach ściskał jej pierś. Nie była pewna, co przerażało ją bardziej—obcy, czy to, do czego jej ojciec może być zdolny, aby ich chronić.