Rozdział 5: Inwazja dociera do nich

Niebo stało się czarne, nienaturalna ciemność rozprzestrzeniała się jak atrament na horyzoncie. To nie była burza - Aeliana wiedziała to instynktownie. To byli oni. Kosmici przybyli.

Przez dni słyszeli plotki, szepty o pobliskich miasteczkach zrównanych z ziemią w zaledwie kilka godzin, ale zawsze było w tym poczucie odległości. Willow Glen było małe, nieistotne, a może ta małość miała być ich zbawieniem. Ale teraz, gdy Aeliana stała na werandzie, jej ręce drżały, czuła, że każda nadzieja na bezpieczeństwo wyparowała. Inwazja dotarła do nich.

Ogłuszający ryk rozległ się z góry, a Aeliana spojrzała w górę akurat w momencie, gdy smukły czarny kształt kosmicznego statku przeciął chmury. Był ogromny, większy niż jakikolwiek ludzki samolot, i poruszał się z przerażającą precyzją, unosząc się nad miasteczkiem jak drapieżnik obserwujący swoją ofiarę. Wokół niej powietrze było gęste od paniki. Ludzie biegali po ulicach, ich krzyki mieszając się w kakofonię strachu i desperacji.

„Do środka!” jej ojciec, Marcus, krzyknął zza jej pleców, szarpiąc ją mocno za ramię. Aeliana potknęła się, wracając do domu, jej serce waliło, gdy obserwowała chaos przez okno.

W każdym kierunku mieszkańcy rozpraszali się jak mrówki, szukając bezpieczeństwa tam, gdzie go nie było. Samochody piszczały, pędząc po polnych drogach, ich opony wzbijając kurz, gdy rodziny próbowały uciec. Inni zamykali się w swoich domach, jakby cienkie ściany mogły ich ochronić przed tym, co nadchodzi. Żołądek Aeliany skręcał się ze strachu, gdy zdała sobie sprawę, że mimo wszystkich przygotowań jej ojca, nie byli gotowi. Nikt nie był.

„Musimy się schować,” powiedziała jej matka, Lydia, jej głos napięty, gdy szybko poruszała się po domu, zbierając to, co mogli zabrać. „Pójdziemy do piwnicy. To jedyne miejsce, gdzie możemy—”

„Znajdą nas,” przerwał Marcus, jego twarz blada, gdy patrzył przez okno. „Widzieliście, co zrobili z innymi miastami. Nie zostawiają nikogo. Nie możemy tu po prostu siedzieć.”

Panika wezbrała w piersi Aeliany, gdy patrzyła na swoich rodziców kłócących się, ich głosy wznoszące się ponad odgłosy zniszczenia na zewnątrz. Spojrzała na swoje młodsze rodzeństwo - Tarę i Evana - którzy siedzieli skuleni w kącie, ich oczy szeroko otwarte ze strachu. Tara próbowała być dzielna, ale Aeliana widziała, jak jej ręce drżały, gdy mocno trzymała Evana.

„Musi być inny sposób,” powiedziała Aeliana, jej głos łamiący się, gdy podeszła bliżej do ojca. „Nie możemy z nimi walczyć, ale może—może jeśli się schowamy—”

„Znajdą nas,” powtórzył Marcus, jego głos teraz przerażająco spokojny. Odwrócił się do nich, jego oczy ciemne z rodzajem rezygnacji, która sprawiła, że krew Aeliany zamarła. „Znajdą wszystkich. Nie ma znaczenia, gdzie pójdziemy ani jak głęboko się schowamy.”

„Więc co robimy?” zapytała Lydia, jej głos wzrastający w tonie, gdy panika w jej piersi odbijała się w Aelianie. „Po prostu czekamy, aż nas zabiją? Zabiorą?”

„Musimy podjąć decyzję,” powiedział Marcus, jego głos ledwo szeptem. „Trudną decyzję.”

Serce Aeliany zamarło, gdy zobaczyła spojrzenie w oczach ojca, które mówiło jej, że już podjął tę decyzję. „O czym mówisz?” zapytała, jej głos drżący.

Marcus nie odpowiedział od razu. Zamiast tego spojrzał na Lydię, która kiwnęła nieznacznie głową, jej twarz napięta od ciężaru jakiejkolwiek strasznej myśli, która przeszła między nimi. W końcu Marcus odwrócił się do Aeliany, jego wyraz twarzy ponury.

„Zabierają ludzi,” powiedział. „Z powodów, których nie rozumiemy. Ale niektórzy przeżywają. Jeśli damy im to, czego chcą - jeśli damy im kogoś - mogą zostawić resztę z nas w spokoju.”

Krew Aeliany zamarła. „Co ty mówisz?” zapytała, choć odpowiedź już drapała na krawędzi jej umysłu, wypełniając ją przerażającym lękiem.

„Nie mamy wyboru,” powiedziała Lydia, jej głos spokojny, choć jej ręce drżały, gdy trzymała się oparcia krzesła. „Musimy im coś dać. Kogoś.”

Aeliana poczuła, jak pokój wiruje wokół niej. „Nie,” wyszeptała, cofając się od rodziców. „Nie, nie możecie być poważni.”

Ale byli. Spojrzenie w oczach Marcusa, zimna rezygnacja w głosie Lydii – to wszystko było prawdziwe. Mówili o niej.

„Jesteś naszą najlepszą szansą, Aeliano,” powiedział Marcus, jego głos teraz łagodniejszy, jakby to miało sprawić, że te słowa będą mniej bolesne. „Chcą ludzi. Chcą kogoś młodego, zdrowego. Kogoś, kogo mogą wykorzystać.”

Tara wydała z siebie cichy jęk, ściskając mocniej Evana, a Aeliana poczuła, że może zwymiotować. Jej rodzice zamierzali ją poświęcić. Zamierzali oddać ją obcym w zamian za własne przetrwanie. Zdrada uderzyła ją jak fizyczny cios, wybijając powietrze z płuc.

„Wy… zamierzacie oddać mnie im?” Aeliana wykrztusiła, jej oczy napełniały się łzami. „Oddacie mnie jak jakieś… jakieś ofiarowanie?”

Jej matka drgnęła, odwracając wzrok, ale jej ojciec spojrzał jej prosto w oczy. „To jedyny sposób, Aeliano,” powiedział. „Wiesz o tym. Jeśli nie damy im tego, czego chcą, zabiorą wszystko. Zabiorą wszystkich.”

Serce Aeliany biło jak oszalałe, jej myśli pędziły, gdy próbowała pojąć ogrom tego, o co prosili ją rodzice. Mieli rację, prawda? Obcy zabiorą ich wszystkich, albo gorzej, zabiją wszystkich, tak jak zrobili to w każdym innym mieście. Ale myśl o poświęceniu samej siebie – o byciu oddaną tym stworzeniom – była nie do zniesienia.

„Nie,” powiedziała, kręcąc głową. „Nie, nie zrobię tego. Nie mogę.”

„Musisz,” Marcus powiedział, jego głos teraz ostry, jego desperacja wylała się na zewnątrz. „Nie ma czasu na kłótnie. Nadchodzą, a jeśli cię nie zaoferujemy, zabiorą Tarę. Albo Evana.”

Tara wydała z siebie szloch, a klatka piersiowa Aeliany ścisnęła się pod ciężarem słów jej ojca. Spojrzała na swoje rodzeństwo, na strach wyryty na ich twarzach, i coś w niej pękło. Czy mogła to zrobić? Czy naprawdę mogła poświęcić się dla nich?

„Przepraszam, Aeliano,” wyszeptała Lydia, podchodząc bliżej i kładąc rękę na jej ramieniu. „Bardzo mi przykro, ale nie mamy innych opcji.”

Aeliana poczuła, jak świat zamyka się wokół niej. Jej nogi się chwiały, oddech stawał się płytki, gdy próbowała się uspokoić. Nie chciała umierać. Nie chciała być zabrana przez obcych, wykorzystywana do ich strasznych celów. Ale myśl o tym, że Tara lub Evan zostaną zabrani zamiast niej… to było gorsze. Nie mogła na to pozwolić.

„Zrobię to,” powiedziała, jej głos ledwo słyszalny, jej serce łamało się z każdym słowem. „Pójdę.”

Ulga na twarzach jej rodziców była natychmiastowa, choć sprawiła, że poczuła się chora. Oni przeżyją. Oni przetrwają. Ale za jaką cenę?

Reszta dnia minęła jak we mgle. Umysł Aeliany był odrętwiały, jej ciało poruszało się automatycznie, gdy rodzina przygotowywała ją na to, co miało nadejść. Marcus i Lydia mówili niewiele, ich głosy były ciche i pośpieszne, gdy planowali jej „ofiarowanie”. Aeliana próbowała zablokować szczegóły, ale nie mogła uciec od ponurej rzeczywistości, która na nią czekała.

Gdy zapadła noc, niebo było pełne statków kosmicznych, ich ciemne kształty wisiały nad miastem jak zwiastuny śmierci. Ryk silników wypełnił powietrze, gdy jeden z mniejszych statków opadł, unosząc się tuż nad krawędzią rynku.

Aeliana stała na środku rynku, jej serce biło w piersi, gdy rampa statku obcych opadła z sykiem. Mogła zobaczyć sylwetki obcych w środku, ich wysokie i groźne postacie, ich świecące oczy skierowane na nią.

Tara płakała cicho, stojąc z Evanem, ściskając jego rękę tak mocno, że jej knykcie były białe. Aeliana spojrzała na nich, jej serce pękało. Chciała do nich pobiec, przytulić ich po raz ostatni, ale nie było na to czasu. Obcy czekali.

Z ostatnim spojrzeniem na swoją rodzinę, Aeliana wzięła głęboki oddech i ruszyła do przodu.

I wtedy zniknęła.