Rozdział 6: Ofiara

W momencie, gdy Aeliana weszła na rampę statku kosmicznego, powietrze wokół niej stało się niewiarygodnie zimne. Ostry syk hydrauliki odbił się echem, gdy drzwi statku zamknęły się za nią, odcinając ostatni widok na Willow Glen. Była teraz sama, uwięziona w brzuchu bestii, a ciężar jej wyboru przytłaczał ją z każdym drżącym krokiem.

Jej oddech był płytki, serce biło tak głośno, że była pewna, iż obcy mogą to słyszeć. Jej ręce trzęsły się niekontrolowanie, gdy była eskortowana wąskim korytarzem, flankowana przez dwie ogromne postacie odziane w elegancką, obsydianową zbroję. Nic nie mówili, a ich ruchy były płynne, niemal mechaniczne, gdy prowadzili ją głębiej w statek. Każdy centymetr pojazdu wydawał się obcy - zimne metalowe ściany wyłożone pulsującymi niebieskimi żyłami światła, wibracje obcej maszynerii dudniące pod jej stopami.

Aeliana nigdy nie czuła się tak mała, tak bezsilna. Znała strach wcześniej, ale to było coś innego. To był rodzaj strachu, który wyżera cię od środka, pozostawiając jedynie skorupę. Nie wiedziała, co czeka ją na końcu tego długiego, metalicznego korytarza, ale jego ciężar wisiał w powietrzu jak wyrok śmierci.

Jej umysł pędził z pytaniami. Dlaczego ją zabrali? Co zamierzają z nią zrobić? Czy przeżyje następne godziny?

Korytarz otworzył się na ogromną komnatę, której ściany wznosiły się wysoko i zakrzywiały w kopułowy sufit pulsujący dziwnymi światłami. Pokój był ogromny, lecz pusty, z wyjątkiem tronu, który stał na końcu, wzniesiony na platformie. A na tym tronie siedział Król Tharx.

Aeliana zamarła, jej oddech zatrzymał się w gardle, gdy jej wzrok utkwił w nim. Nawet z daleka jego obecność była przytłaczająca. Był zupełnie inny niż żołnierze, którzy ją eskortowali. Nie, on był czymś znacznie więcej.

Król Tharx był wysoki - nieludzko wysoki - i szeroki, jego postać pokryta była skomplikowaną zbroją, która lśniła pod miękkim niebieskim światłem. Jego twarz, choć częściowo zacieniona, była ostra i kanciasta, z cechami zarówno obcymi, jak i upiornie królewskimi. Jego skóra była głębokiego odcienia szarości, z delikatnymi srebrnymi oznaczeniami wyrytymi na niej, niemal jak blizny, a może symbole jego rangi. Jego oczy, świecące delikatnie pod ciężkim brwiami, były skierowane na nią z intensywnością, która sprawiła, że jej krew zamarła.

To był król. Ten, który stał za inwazją. Ten, który prowadził swoje siły do niszczenia miast, do łapania ludzi takich jak ona. A teraz, stała przed nim, nic więcej niż karta przetargowa, ofiara od jej rodziny w nadziei na przetrwanie.

Żołnierze, którzy ją przyprowadzili, zatrzymali się tuż przed platformą, ich głowy pochylone w hołdzie, gdy prezentowali Aelianę. Stała tam, drżąc, jej nogi ledwo mogły ją utrzymać. Nie wiedziała, co zrobić, co powiedzieć - nie mogła nawet się ruszyć.

Przez długi moment panowała tylko cisza. Zimna, przytłaczająca cisza, która sprawiała, że włosy na karku stawały dęba. A potem, w końcu, Tharx przemówił.

"To jest ofiara?"

Jego głos był głęboki, rezonujący, z zimnym dystansem, który wywołał dreszcz na jej plecach. Nie patrzył na nią bezpośrednio, gdy mówił, jakby była poniżej jego uwagi. Zamiast tego, jego wzrok przelotnie skierował się na żołnierzy stojących po jej bokach.

"Tak, panie," odpowiedział jeden z nich w języku, którego nie rozumiała, choć znaczenie było wystarczająco jasne z ich tonu.

Wtedy wzrok Tharxa przesunął się, powoli, leniwie, na nią. Gdy jego oczy spotkały jej, Aeliana poczuła, jakby powietrze zostało wyssane z pokoju. Jego oczy - obce, nieziemskie - zdawały się przenikać przez nią, jakby mógł zobaczyć każdą myśl, każdy strach, każdą tajemnicę, którą kiedykolwiek miała. Chciała odwrócić wzrok, skurczyć się pod tym spojrzeniem, ale coś trzymało ją tam, zamrożoną w miejscu.

Przez chwilę żadne z nich się nie ruszało. Potem, powoli i celowo, Tharx wstał z tronu. Jego postać wydawała się jeszcze większa, gdy schodził po schodach, każdy jego ruch był niemożliwie płynny jak na stworzenie jego rozmiarów. Pokój zdawał się kurczyć wokół niego, a Aeliana odruchowo cofnęła się, choć nie miała dokąd pójść.

Gdy w końcu stanął przed nią, Tharx był na tyle blisko, że mogła poczuć chłodną aurę, która zdawała się emanować od niego. Spojrzał na nią, jego wyraz twarzy był nieczytelny, a oczy badały ją, jakby była jakimś rodzajem ciekawostki, okazem do zbadania.

Serce Aeliany waliło w jej piersi. Była pewna, że to, co nastąpi, będzie jej końcem. Historie, które słyszała o tym, co obcy robią ludziom, przelatywały przez jej umysł — tortury, niewolnictwo, a nawet gorsze rzeczy. Przygotowała się na najgorsze, na niewyobrażalny ból, który miał nadejść.

Ale nie nadszedł.

Zamiast tego Tharx znów przemówił, jego głos był niski, wypełniał przestrzeń między nimi. „Jak masz na imię?”

Pytanie ją zaskoczyło. Przez chwilę nie była pewna, czy dobrze go usłyszała. Czy on… pytał o jej imię?

„Ja… nazywam się Aeliana,” wybełkotała, jej głos ledwo słyszalny.

Tharx badał ją przez chwilę, zanim znów przemówił. „Teraz należysz do mnie.”

Słowa uderzyły ją jak cios. Należeć. Jakby była przedmiotem, własnością. Jej gardło zacisnęło się, a ona walczyła z łzami, które groziły, że wyleją się. Spodziewała się brutalności, bólu, ale to — to zimne posiadanie — było w jakiś sposób gorsze.

Aeliana nie odpowiedziała, niepewna, co powiedzieć, niepewna, czy w ogóle wolno jej mówić. Żołnierze cofnęli się, zostawiając ją samą przed tym obcym królem, jej los wisiał na włosku.

Spojrzenie Tharxa zatrzymało się na niej jeszcze przez chwilę, zanim w końcu się odwrócił, jego ruchy były płynne, gdy wracał na tron. „Będziesz chroniona,” powiedział, siadając, jego oczy już nie były na nią skierowane. „Nie spotka cię żadna krzywda, dopóki jesteś w moim posiadaniu.”

Chroniona. Słowo odbijało się w jej umyśle, dziwna kontrast do zimnej władzy w jego głosie. Nie zamierzał jej zabić, ani zranić — przynajmniej na razie. Ale dlaczego? Czego od niej chciał? I dlaczego oferował jej ochronę, gdy nie miał do tego powodu?

„Dlaczego?” wyszeptała, pytanie wyślizgnęło się, zanim zdążyła je powstrzymać. „Dlaczego mnie zatrzymujesz przy życiu?”

Oczy Tharxa skierowały się na nią, i przez chwilę wydawało się, że widzi coś — coś poza chłodnym oderwaniem w jego spojrzeniu. Ale zniknęło tak szybko, jak się pojawiło.

„Ponieważ tak wybieram,” powiedział po prostu, jakby to wszystko wyjaśniało.

Umysł Aeliany pędził, ale nie było czasu na dalsze pytania. Żołnierze znów ruszyli naprzód, chwytając ją za ramiona i prowadząc ją z dala od tronu. Spojrzenie Tharxa śledziło ją, ale nie powiedział nic więcej.

Gdy prowadzili ją głębiej do statku, jej umysł wrzał od zamętu i strachu. Została ofiarowana jako ofiara, a teraz była niczym więcej niż własnością — rzeczą do zatrzymania. Ale co to oznaczało? Czego Tharx od niej chciał?

I co ważniejsze, jak długo ta ochrona potrwa, zanim zmieni zdanie?

Zaprowadzili ją do małej komnaty — ledwie celi, z zimnymi metalowymi ścianami i wąskim łóżkiem. Nie było to luksusowe, ale nie było też więzieniem, którego się obawiała. Drzwi zamknęły się za nią, i po raz pierwszy od momentu, gdy weszła na statek, była sama.

Aeliana upadła na łóżko, jej ciało drżało, gdy pełny ciężar tego, co się wydarzyło, spadł na nią. Przeżyła. Ale za jaką cenę?

Już nie była Aeliana Fayden, dziewczyną z Willow Glen.

Była jego.