Rozdział 1

Perspektywa Isabelli

Łzy spływały mi po policzkach, kiedy rozpoznałam parę skąpaną w świetle reflektora — reflektora, który powinien był należeć do mnie.

Serce roztrzaskało mi się na kawałki, a każdy jego skurcz był jak ostrze wkręcające się coraz głębiej, gdy patrzyłam, jak Damon, mężczyzna, którego kochałam przez pięć lat, opada na jedno kolano… przed kimś innym.

I to nie przed byle kim.

Giana. Moja najlepsza przyjaciółka z liceum.

Jak w jakimś oklepanym filmie utknęłam w nędznej eksplozji prawdy rozgrywającej się na moich oczach — i to zabija mnie z każdą kolejną sekundą. Moja dusza krzyczała o przycisk pauzy — żeby ktoś, ktokolwiek, zobaczył mój ból. Ale tłum tylko westchnął z zachwytu, zagubiony w błogiej chwili, która mnie zniszczyła.

— Wyjdziesz za mnie, kochanie. — Damon klęczał na jednym kolanie, wpatrując się w Gianę z tym samym uwielbieniem, które kiedyś zachowywał dla mnie — z tym samym spojrzeniem, którym obdarzał mnie za każdym razem, gdy jego usta spotykały się z moimi.

— Tak! — Głos Giany był równie słodki jak w liceum, a jej promienny uśmiech rozświetlił salę. Kiedyś ten uśmiech był moją kotwicą. Teraz czułam go jak nóż obracany w piersi.

Nie. Nie, to się nie dzieje.

Damon i Giana? To nie miało sensu. To nie mogło być prawdą.

Wbiłam paznokcie w dłonie, a ostry ból był brutalnym przypomnieniem — to nie był koszmar. To była rzeczywistość.

Myśli wirowały mi w głowie. Damon był ze mną jeszcze wczoraj. Wciąż czułam na sobie jego dłonie, jego ciało zawłaszczające moje z desperacją, która wydawała się oddaniem. Pożerał mnie, jakby to był koniec świata — i dla mnie właśnie nim się stawał.

Myślałam, że ta jego namiętność zeszłej nocy była sposobem, by wynagrodzić mi to, że dziś przegapi naszą rocznicę. Ostatnio był zdystansowany — pogrzebany w rodzinnych interesach — ale nie kwestionowałam tego. W końcu nigdy nie wątpiłam w jego miłość. Nie wtedy, gdy jego dotyk wciąż rozpalał mi skórę do czerwoności. Nie wtedy, gdy jego szeptane obietnice brzmiały jak przysięgi.

Więc co mnie tu doprowadziło? Obraz rozmazał mi się, gdy wpatrywałam się w grawerowane zaproszenie zgniecione w mojej drżącej dłoni — okrutne wezwanie od samego ojca Damona.

[Droga Isabello, serdecznie zapraszamy Cię do bycia świadkiem tej doniosłej okazji dla naszej rodziny.]

Ścisnęło mnie w piersi, kiedy przypomniałam sobie, jak zabiło mi serce, gdy koperta przyszła po raz pierwszy. Pan Sanchez — najbliższe, co miałam do rodziny po śmierci moich rodziców — osobiście poprosił o moją obecność. Byłam tak pewna, że to sprawka Damona, że jego ostatni dystans to tylko zasłona dymna, podczas gdy planował jakiś wielki romantyczny gest na naszą rocznicę.

Spędziłam długie godziny na przygotowaniach do dzisiejszego wieczoru — wygładzałam na sobie szmaragdową sukienkę, którą Damon uwielbiał, zapinałam perłowy naszyjnik, który podarował mi zeszłe święta, i wyobrażałam sobie, jak ciemnieją mu oczy z pożądania, kiedy mnie zobaczy. Każde pociągnięcie tuszem do rzęs, każdy lok starannie przypięty spinką, były aktem nadziei.

Niespodzianka rzeczywiście nadeszła. Tylko nie ta, o której marzyłam. Starannie skonstruowana fantazja o naszej przyszłości roztrzaskała się jak upuszczony kryształ — i tak samo moje serce.

Tłum wybuchł wiwatami, ale ich radość tylko zaostrzyła ostrze, które skręcało mi się w piersi. Damon przyciągnął Gianę w ramiona, pieczętując ich zaręczyny pocałunkiem, kiedy wokół nich spadał deszcz złotych wstążek. Zacisnęłam powieki — to tylko koszmar, tylko koszmar — ale gdy je otworzyłam, scena nie zniknęła.

Okrutna, niezaprzeczalna rzeczywistość.

Damon mnie zdradził. I nie z jakąś nieznajomą — z Gianą. Moją najlepszą przyjaciółką. Moją powiernicą.

Kłamca. Drań. Wściekłość paliła mi żyły, gorętsza niż wstyd rozlewający się po skórze. Nie mieli prawa mnie tak upokorzyć. Nie dopóki miałam w płucach oddech.

Rzuciłam się do przodu — tylko po to, by czyjaś dłoń zacisnęła się na moim nadgarstku i szarpnęła mnie w tył.

Przede mną stanęła siostra Damona, Daniella, jak księżniczka w eleganckiej sukni — z założonymi rękami, z idealnie uniesioną brwią. Mogła równie dobrze być strażniczką bramy zamku. Nigdy nie byłam mile widziana w tej rodzinie, nie kiedy wszyscy widzieli we mnie jakąś chciwą na pieniądze intruzkę.

— Jakież to zaskakujące — zamruczała, a jej uśmiech był ostry jak brzytwa. — Nie sądziłam, że się pojawisz.

Spojrzałam jej prosto w oczy. — Oszczędź sobie teatru, Daniella. Nie mam dziś czasu na twoją nudną gierkę.

— Nie psuj zabawy, Isabella — podniosła głos, ściągając spojrzenia gości stojących w pobliżu. — Nie chcesz zobaczyć szczęśliwego zakończenia mojego brata z kobietą, którą naprawdę kocha? — Udawała zduszony okrzyk. — Czekaj… śniłaś o tym, żeby za niego wyjść, prawda?

Szepty w tłumie narastały. Potem, jak reflektor skierowany nagle na mnie, w naszą stronę odwróciły się dwie znajome twarze. Damon pobladł. A Giana? Rozbłysła jak fajerwerki.

Zanim zdążyłam zareagować, biegła już do mnie, prawie przewracając kieliszek szampana w pośpiechu. — Belly! — Zgniotła mnie w uścisku, a jej radość była tak namacalna, że aż bolała.

— Jesteś! Byłam zdruzgotana, że możesz to przegapić! — Odsunęła się, z iskrzącymi oczami. — To się dzieje! Wychodzę za miłość mojego życia!

Powinnam była się z nią cieszyć.

Gdyby tylko tą miłością nie był mój chłopak od pięciu lat.

Zacisnęłam szczękę, żeby zatrzymać łzy piekące mnie pod powiekami, i zwróciłam się do Damona. Jego wyraz twarzy był lodowaty, a spojrzenie ostrzegało, żebym nie robiła sceny — ale nie zamierzałam go już słuchać. Potrzebowałam odpowiedzi.

Delikatnie wyswobadzając się z objęć Giany, zmusiłam się do wypowiedzenia tych słów:

— Więc… to Damon jest tym, w kim jesteś zakochana?

— Tak! — promieniała, nieświadoma spustoszenia w moim głosie. — Jesteśmy razem od dwóch lat. Przepraszam, że trzymaliśmy to w tajemnicy, ale to był pomysł Damona — chciał wszystkich zaskoczyć! — Splotła dłonie, a jej oczy lśniły. — Spójrz, jaka jesteś w szoku! Udało się idealnie!

— Doskonale — powtórzyłam, a głos mi pękł.

Dwa. Lata.

Każda sylaba, która padała z jej ust, była kolejnym nożem przekręcanym w mojej piersi. Dwa lata kłamstw. Dwa lata, kiedy robiłam z siebie idiotkę, a oni śmiali się za moimi plecami.

W żyłach zapłonęła wściekłość. Uniosłam rękę, gotowa spoliczkować Damona i zetrzeć z jego twarzy tę arogancką obojętność—

Wprost na nas pędził rozpędzony wózek z deserami. Odruchowo wyciągnęłam rękę do Damona — ale on odepchnął mnie na bok, przyciągając do siebie Gianę, bezpiecznie osłaniając ją własnym ciałem, podczas gdy ja uderzyłam o podłogę.

Świat przechylił się w zwolnionym tempie.

Ogromny tort weselny zachwiał się i runął, roztrzaskując się na mnie w eksplozji kremu i lukru plastycznego. Lodowaty maślany krem opryskał mi twarz, włosy, zniszczoną sukienkę — w uszach dudnił ryk śmiechu tłumu, ostry jak odłamki szkła.

Upokorzenie paliło mocniej niż łzy, które przeciskały się przez to obrzydliwe lepiszcze na moich policzkach.

W tamtej chwili nie chciałam po prostu zniknąć.

Chciałam, żeby ziemia mnie pochłonęła.

— O mój Boże! — głos pana Sancheza przeciął gwar, gdy ruszył do przodu; troska wyryła się w jego rysach. Pochylił się, by pomóc mi wstać, a jego uścisk był pewny, mimo że między naszymi palcami ślizgał się krem. — Isabella, nic ci nie jest?

— Ona totalnie zniszczyła tort — przeciągnęła Daniella, a w jej głosie ociekał jad. Zacisnęłam dłonie w pięści po bokach — jak bardzo pragnęłam zetrzeć z jej twarzy ten zadowolony uśmieszek. Zawsze traktowała mnie jak jakiegoś niechcianego intruza w ich idealnym świecie.

— Dosyć, Daniella! — ostra reprymenda pana Sancheza uciszyła szemrzący tłum. — Nie wychowałem cię na kogoś, kto jest okrutny wobec naszych gości.

Gości. To słowo ukuło bardziej niż tort, który zasychał mi teraz na skórze. Po wszystkich tych minionych latach tyle dla nich znaczyłam — tylko kolejny gość. Gorzki smak upokorzenia zalał mi usta, na szczęście ukryty pod warstwami maślanego kremu.

Giana zrobiła niepewny krok do przodu, w białej sukni nieskazitelnej na tle mojej zrujnowanej.

— Pozwól, że pomogę—

— Nie — wtrącił łagodnie, ale stanowczo pan Sanchez. — Ty i Damon jesteście dziś gwiazdami. Idźcie, mieszajcie się z gośćmi. Ja zajmę się Isabellą.

Jego życzliwe oczy spotkały się z moimi, a ta szczera ciepłota sprawiła, że poczułam jeszcze większe zagubienie.

— Chodź, doprowadzimy cię do porządku. — Poprowadził mnie w stronę okazałych schodów.

Otępiała od szoku, poszłam za nim w milczeniu.

— Dlaczego wysłał mi pan zaproszenie? — Słowa wyrwały mi się z gardła, gdy tylko wyszliśmy poza zasięg słuchu tłumu. Ręce drżały mi przy bokach, lepkie od kremu i zdrady.

Pan Sanchez był najbliższym przyjacielem mojego ojca, moim opiekunem po tragicznej śmierci rodziców. Sfinansował moją edukację, przyjął mnie pod swój dach i ocierał moje łzy, kiedy świat wydawał się zbyt okrutny. I wiedział — wiedział o mnie i o Damonie. Ten sekretny uśmiech, gdy dwa lata temu przyłapał nas, jak trzymamy się za ręce, to, że nigdy nie protestował, gdy w towarzystwie szeptano, że nie jestem dość dobra dla jego dziedzica... Brałam to wszystko za ciche przyzwolenie.

Jego szerokie ramiona zesztywniały. Kiedy się odwrócił, jego westchnienie niosło ciężar tysiąca niewypowiedzianych żalów. – Belly – wymamrotał, wyciągając do mnie rękę tak, jak robił to, kiedy byłam pogrążonym w żałobie dzieckiem. – Nieważne, co się stanie, zawsze będziesz rodziną.

– Nie! – cofnęłam się, a głos mi pękł. – Wiedziałeś, że my się koch—

– Dość! – jego ostry ton zatrzymał mnie w pół zdania. Po raz pierwszy przez wszystkie lata, odkąd go znałam, jego dobre oczy stwardniały jak krzemień. – Jakiekolwiek obietnice Damon ci złożył, nie mają znaczenia. Jego żoną będzie Giana. To nie podlega negocjacjom.

Podłoga przechyliła się pode mną. To nie mógł być ten sam człowiek, który uczył mnie jeździć na rowerze, który otulał mnie kołdrą po koszmarach. Ta ukochana twarz stała się maską obcego, a jego pożegnalne słowa – „Pokojówka przyniesie czyste ubrania” – spadły jak uderzenie sędziowskiego młotka.

Sama w wystawnym pokoju gościnnym w końcu zrozumiałam: każdy prezent urodzinowy, każde klepnięcie po głowie, były jałmużną. Nie miłością. Nigdy miłością.

– Panno Belly... – łagodny głos Johanny przebił się przez moje odrętwienie. Matczyną służącą, która opatrywała zdarte kolana mojego dzieciństwa, teraz patrzyła na mnie z tym samym zmartwionym wyrazem twarzy.

Zmusłam usta do uśmiechu. – Naprawdę, ja—

– Dziecko, nie kłam mi. – jej spracowane dłonie ujęły moje; ciepłe na tle moich lodowatych palców. – Jest coś, co musisz wiedzieć.

Kiedy pochyliła się bliżej, jej szept niósł ciężar topora kata. – Rodzina Sanchezów planuje te zaręczyny od dwóch miesięcy.

Powietrze uciekło mi z płuc. – Wszyscy... wiedzieli? – mój głos zabrzmiał obco w moich własnych uszach.

Oczy Johanny zaszkliły się. – Cały dom. Czekałam, aż pan Damon najpierw zakończy z tobą to jak należy, ale... – urwała, bezradnie wzruszając ramionami.

Dwa miesiące tajnych przygotowań. Dwa miesiące uśmiechów i kłamstw, podczas gdy dekorowali mój stos pogrzebowy. „Życzliwość” rodziny Sanchezów nie była niczym więcej niż eleganckim okrucieństwem, a ich czułość – równie starannie wyreżyserowana jak to przeklęte przyjęcie.

Uciekłam do łazienki, szarpiąc zniszczoną sukienkę, jakbym mogła razem z nią zdjąć z siebie zdradę. Jedwab osunął się u moich stóp, wraz z każdą iluzją, którą pielęgnowałam. Nie chcieli mnie? Proszę bardzo. Nie dam im satysfakcji patrzenia, jak błagam o ochłapy ich uczucia.

Świeżo ubrana w pożyczone rzeczy pachnące cudzym lawendowym detergentem, szarpnęłam drzwi — i znieruchomiałam.

Damon stał w korytarzu na tle światła, a jego niegdyś ukochana twarz była teraz portretem obcego.