Rozdział 7

Perspektywa Isabelli

– To jest nielegalne! – Mój głos odbił się echem w sterylnym biurze kadr, a palce miażdżyły wymiętą kartkę wypowiedzenia. – Nie możecie zwolnić kogoś bez powodu!

Ale sprawiedliwość nigdy nie stawała po stronie sierot walczących o ochłapy w świecie, w którym pieniądze zawsze wygrywały z moralnością.

Warga przełożonego wygięła się w pogardliwym grymasie. – Oszczędź sobie tchu, Isabella. Pan Sanchez osobiście zażądał twojego zwolnienia. – Zmierzył mnie wzrokiem, jakbym była czymś przyklejonym do jego buta. – Szczerze mówiąc, wszyscy się zastanawialiśmy, jak długo wytrzymasz, kiedy przestanie pociągać za sznurki dla swojego charytatywnego przypadku.

A więc to Damon.

Nie wiedziałam, czy krzyczeć, czy prychnąć z pogardy. Mężczyzna, którego kiedyś kochałam – ten, o którym kiedyś wierzyłam, że jest honorowy, zasadniczy, dobry – tak szybko pokazał pazury w chwili, gdy odmówiłam powrotu na kolanach.

„Wrócisz do mnie na czworakach, kiedy nie będziesz miała już nic.”

Zacisnęłam szczękę. Nigdy.

Stukot moich obcasów rozbrzmiewał, gdy odwróciłam się plecami i wyszłam. Wpływy rodziny Sanchezów mogą wisieć nade mną jak burzowa chmura, ale nawet najciemniejsze burze mijają. Znajdę sposób, żeby przetrwać.

Los jednak zawsze uwielbiał szydzić z tych, którzy mają nadzieję.

Niebieskie światło laptopa malowało upiorne cienie na kuchennym stole, a kolejne maile z odmową patrzyły na mnie jak oskarżenie. Mój palec zawisł nad „wyślij” przy następnym podaniu – kolejnej modlitwie rzuconej w pustkę.

Nikt nie chce zatrudnić kogoś, kogo ostatni pracodawca wpisał na czarną listę.

Drzwi mieszkania skrzypnęły, a wesołe nucenie Melindy przecięło duszącą ciszę. Zrzuciła szpilki, loki podskoczyły, kiedy klapnęła na kanapę obok mnie. – Dalej siedzisz nad tym?

Wypuściłam powietrze, pocierając skronie. – Nikt się nie łapie.

Przechyliła głowę, przyglądając mi się uważnie. – Wyglądasz, jakby przydał ci się drink.

– Potrzebuję wypłaty – burknęłam, osuwając się w oparcie krzesła.

Melinda przygryzła wargę, po czym pochyliła się do przodu. – Słuchaj, wiem, że nie jesteś typem „od barmaństwa”, ale w The Rusty Anchor brakuje ludzi. Napiwki są niezłe, a szef jest mi winien przysługę.

Zawahałam się. Myśl o podawaniu alkoholu rozwrzeszczanym obcym sprawiła, że skóra mi ścierpła, ale desperacja potrafi zetrzeć dumę. – Muszę flirtować z klientami?

Uśmiechnęła się krzywo. – Tylko jeśli chcesz lepsze napiwki.

Jęknęłam, ale cień uśmiechu szarpnął mi kąciki ust. – Dobra. Chcę spróbować.

Duma była luksusem, na który nie mogłam sobie pozwolić. Kiedy stan Alana tykał w jego piersi jak bomba z opóźnionym zapłonem, każda sekunda wahania była skradziona z jego przyszłości.

Migające światła otaczające przyciemniony, kwadratowy parkiet nie pomagały mi ukryć niepokoju, gdy bez przerwy podciągałam dół krótkiej spódniczki, którą miałam na sobie. Opaska z króliczymi uszami i ogonek przy tej samej spódniczce, razem z kawałkiem materiału zakrywającym prawie wyłącznie moje piersi, przypominały mi, jak bardzo jestem zdesperowana, żeby zarobić.

– Nie bój się, Belly. Jeśli ktoś będzie wobec ciebie niegrzeczny, zawołaj ochroniarza.

Wymusiłam skinienie, ściskając tacę z drinkami jak tarczę. – Będzie dobrze.

Pończochy z siateczki swędziały, kiedy przeciskałam się przez pulsujące cienie klubu, omijając w dymnej mgle obmacujące dłonie. Wtedy zatrzymał mnie znajomy głos. Udawałam, że nie słyszę, i próbowałam wtopić się w tłum, ale on zacisnął dłoń na moim nadgarstku.

– Łoł! A więc to Isabella. Ładne nogi, mała – Davis, jeden z kumpli Damona, uśmiechnął się kpiąco, a jego wzrok powędrował po mojej odsłoniętej skórze.

Poczułam, jak krew napływa mi do twarzy. Zacisnęłam pięści i wzięłam głęboki oddech. Jeśli nie chciałam stracić tej pracy, lepiej było nie wszczynać z nimi awantury.

– Czy życzy pan sobie więcej drinków? – Przycisnęłam tacę do siebie, a mój głos zabrzmiał uprzejmie i beznamiętnie.

Davis uniósł brew, podnosząc pustą butelkę alkoholu. — Wyglądasz bardziej odurzająco niż ta flaszka mocnego. Masz ochotę do nas dołączyć, króliczku? Jestem pewien jak cholera, że Damon nie będzie miał nic przeciwko.

Wciągnęłam powietrze i powoli odwróciłam się do mężczyzny siedzącego pośrodku kanapy. Damon. Gdybyśmy byli tacy jak dawniej, połamałby Davisowi kości za samo krzywe spojrzenie w moją stronę. Teraz tylko milcząco patrzył, jak jego bracia z bractwa robią ze mnie pointę żartu.

Głupia dziewczyno. Jak możesz wciąż go oczekiwać po wszystkim?

— Jestem tylko zwykłą kelnerką, proszę pana. — Wymusiłam uśmiech do Davisa i byłam gotowa wezwać ochronę, jeśli dalej będzie mnie nękał.

Davis roześmiał się i wyciągnął portfel. Pomachał mi przed twarzą papierowymi banknotami. — A co powiesz na trzy tysiące za każdą butelkę? Uczciwie?

Znałam tę grę. Pachołek Damona nie płacił za drinki — on hurtowo kupował moje upokorzenie.

Powinnam była wylać mu drinka w tę obrzydliwą twarz, ale czy to nie była okazja, żeby zarobić?

— Wyzwanie przyjęte. — Wysyczałam przez zęby. Dla Alana, powiedziałam sobie.

Pierwsza tequila paliła jak płynny wstyd. Druga smakowała jak rachunki ze szpitala. Przy piątej szyderczy uśmieszek Davisa rozmazał mi się na krawędziach, kiedy trzasnęłam pustą szklanką o blat tak mocno, że aż pękła podkładka.

A potem to poczułam — znajome mrowienie między łopatkami. Wzrok Damona, ciężki jak ostrze przyciśnięte do nagiej skóry.

Napatrz się do woli, skurwielu.

— Jeszcze jedną — uśmiechnęłam się krzywo do Davisa, przechylając głowę i zerkając na jego coraz cieńszy portfel. — Co jest, wielki wydawco? Tatuś już obciął kieszonkowe?

Jego twarz pociemniała i z warknięciem wyciągnął plik gotówki, po czym cisnął nim na podłogę. Banknoty rozleciały się jak opadłe liście, a cały bar ucichł, kiedy wszyscy patrzyli, czekając na moją reakcję.

Naprawdę myśleli, że to mnie złamie? Naiwni.

Powoli, z premedytacją, przykucnęłam i zaczęłam zbierać każdy banknot — palce miałam pewne, mimo że tequila paliła mi w żyłach. Kiedy się wyprostowałam, wsunęłam plik równo pod brzeg mojej idiotycznej króliczej spódniczki i posłałam Davisowi uśmiech ostry jak brzytwa.

— Kiedy tylko zechcesz rzucać we mnie pieniędzmi, kochanie, będę tutaj. W końcu interes to interes.

Odwróciłam się, żeby odejść, z wysoko uniesioną głową — aż żelazny uścisk zacisnął mi się na nadgarstku. Damon nie powiedział ani słowa. Po prostu wciągnął mnie przez tłum; jego milczenie było straszniejsze niż jakakolwiek groźba.

— Puść mnie! — syknęłam, wykręcając się.

Spojrzał na mnie wzrokiem tak wściekłym, jakby miał wypalić we mnie dziurę. — Co ty wyprawiasz, co? Dajesz się kupować? Serio? Za trzy pieprzone tysiące?!

Serce ukuło mnie boleśnie, ale to zignorowałam. — A co ci do tego?

— Isabella! — warknął, popychając mnie na latarnię. Jego oczy zrobiły się jeszcze bardziej zabójcze. — Mogłaś mieć diamenty. Wystarczyło, że do mnie wrócisz!

Policzek spękł w zaułku jak wystrzał.

— Twoje pieniądze są bardziej brudne niż cokolwiek, czego dotknęłam tej nocy — splunęłam. — Prędzej umrę, niż do ciebie wrócę!

Jego oczy pociemniały od furii — spięłam się, spodziewając się przemocy, ale rozległ się pisk opon i nagle pojawił się sportowy samochód.

Przez kilka sekund oślepiły mnie reflektory, aż ktoś wysiadł z miejsca kierowcy.

Najpierw zobaczyłam lekko potargane włosy, potem parę wyrzeźbionych ramion odsłoniętych przez podwinięte rękawy czarnego polo, zestawionego z wyglądającymi na szyte na miarę spodniami. Jego swobodne wtargnięcie podkreślało pewność siebie, sugerując wpływy bez granic.

Zaplątał mi się oddech przez tę znajomą postawę i sylwetkę.

To on! Moje zdradzieckie serce zaczęło walić w nieprzerwanym, panicznym rytmie w chwili, gdy uniósł twarz, a jego lodowoniebieskie oczy odnalazły moje.

Pan Moretti. Jak… jak on mnie znalazł?