Rozdział 1 HARPER

Prawie raz się zakochałam.

Nie w Tylerze Mercerze. Niekoniecznie. Raczej w tym, jak sprawiał, że wszyscy wokół niego czuli się ważni.

Tak to przynajmniej wyglądało, kiedy obserwowałam go z trybun.

To był pierwszy piątkowy mecz hokeja w tym sezonie, ten, na który przychodził właściwie każdy w Westfield Academy, niezależnie od tego, czy w ogóle obchodził go hokej. W powietrzu unosił się zapach zimnego metalu i popcornu, taki, który wżera się w kurtkę i trzyma potem przez kilka dni. Sektor uczniów pulsował niespokojną energią; ciała przyciśnięte do szyby, twarze pomalowane na niebiesko i biało w barwy naszej drużyny. Cheerleaderki kłębiły się przy boksie kar, prowadząc przyśpiewki, które tak naprawdę znała tylko połowa tłumu.

To był świat Tylera.

Mój był gdzieś na samym szczycie, tak daleko, że nikt nie zauważał, jak ściskam notes, w którym bazgrałam między okrzykami. Wmawiałam sobie, że jestem tam „dla researchu”, do wypracowania o duchu szkoły, ale to była tylko połowa prawdy.

Stąd wciąż mogłam go widzieć.

Z kaskiem wsuniętym pod pachę Tyler Mercer rozdawał swobodne uśmiechy i pewnie kroczył, sunąc w stronę kolegów z drużyny podczas rozgrzewki. Nawet poza lodem miał w sobie coś magnetycznego — nie arogancję, nie popis, po prostu pewność siebie. Tyler nie był tylko złotym chłopcem Westfield. On był tym chłopcem. Kapitan drużyny. Ten, którego imię ludzie skandowali tak, jakby samym krzykiem mogli wepchnąć krążek do bramki. Ten, którego skauci już dawno zakreślili w swoich notesach, chociaż nie skończył jeszcze osiemnastu lat.

A dziś wieczorem wyglądał na nietykalnego.

Kiedy brzęczyk obwieścił koniec rozgrzewki, zebrałam swoje rzeczy i zaczęłam przeciskać się w dół w stronę korytarza, myśląc, że gorąca czekolada może sprawi, iż palce przestaną mi grabieć, zanim mecz się zacznie.

— Patrz, gdzie idziesz!

Warknięty głos wyrwał mnie z myśli, gdy o mało nie wpadłam na ścianę szerokich barków w bejsbolówce szkolnej drużyny, która wspinała się po schodach. Wymamrotałam przeprosiny, ściskając notes jeszcze mocniej.

Po czym natychmiast potknęłam się o krawędź ławki.

Silne dłonie złapały mnie, zanim zdążyłam runąć twarzą do przodu.

— Wszystko okej?

Mrugnęłam, oszołomiona, unosząc wzrok — i był tam. Tyler Mercer, z bliska, ciepłą dłonią podtrzymujący mnie za łokieć. Jego koledzy — wszyscy w jednakowych kurtkach, wszyscy śmiejący się z czegoś, do czego nie miałam dostępu — nawet się nie obejrzeli, idąc dalej.

Ale on tak.

— Och… tak. W porządku. — Głos mi się załamał w sposób, który zdecydowanie nie brzmiał „w porządku”.

— Przepraszam za to — powiedział, i naprawdę to czuł. Uśmiechnął się do mnie lekko, krzywo, i przez to serce zająknęło mi się w sposób, na który nie byłam gotowa.

— Ale serio, lepiej patrz pod nogi. Te trybuny są bezlitosne.

I tak po prostu zniknął, truchtem wracając do swojej ekipy, zanim zdołałam wymyślić cokolwiek choć odrobinę błyskotliwego.

Prawie wtedy się zakochałam.

Nie w nim — nie znałam go. Tylko w tym, że ktoś taki jak on potrafił się zatrzymać, choćby na sekundę, dla kogoś takiego jak ja.

Światła przygasły nieco, gdy drużyny zostały wywołane z powrotem na lód na inauguracyjne wznowienie. Z głośników rozległ się donośny głos, przedstawiający zawodników jednego po drugim, a okrzyki narastały przy każdym nazwisku. Tyler dostał oczywiście najgłośniejsze.

Mecz zaczął się w rozmazanym chaosie — krążki śmigały, gracze wpadali na bandy, tłum ryczał przy każdym o włos chybionym strzale i każdej obronie. Nawet nie lubiłam hokeja, ale kiedy Tyler miał krążek, nie dało się od niego oderwać wzroku. Był szybki i wyrachowany. Takim zawodnikiem, który sprawiał, że wszystko wyglądało jak magia, a nie jak ciężka praca. On nie tylko grał; on rządził na lodzie.

— Mercer! — krzyknął ktoś za mną i nie byłam pewna, czy mu kibicowali, czy się za niego modlili.

Do drugiej tercji Westfield prowadziło jednym punktem, a energia na hali wydawała się wręcz elektryczna. Tyler jechał tyłem w stronę bramki, pewnie trzymając kij, z oczami utkwionymi w krążku, jakby nic innego nie istniało. Wywołał zagranie, którego nie zrozumiałam, podał, obrócił się i jakimś cudem po kilku sekundach znowu miał krążek. Tłum eksplodował, gdy oddał strzał na bramkę.

Zablokowany.

Druga drużyna nie zamierzała odpuszczać.

Zrobiło się ostrzej. Zawodnicy przepychali się, kije szczękały, ciała z ogłuszającą siłą uderzały o bandy.

I wtedy to się stało.

Jeszcze sekundę wcześniej Tyler sunął po lodzie tak, jakby nic nie mogło go tknąć. A w następnej został z taką siłą rzucony na szybę, że huk uderzenia przeszedł przez całe trybuny. Poczułam go w klatce piersiowej.

Nie podniósł się.

Ryk tłumu opadł do upiornej ciszy.

Gwizdek sędziego przeszył powietrze, gdy mecz z piskiem wyhamował do zatrzymania.

Ze swojego miejsca mniej więcej w połowie trybun ściskałam notes tak mocno, jakby mógł utrzymać mnie w pionie, podczas gdy trenerzy medyczni wybiegli na lód i przykucnęli wokół niego. Nawet stąd widziałam, że coś jest nie tak. Teraz nie miał już kasku, a jego głowa opadła w sposób, od którego żołądek skręcił mi się z niepokoju. Spróbował się poruszyć, po czym znieruchomiał i osunął się z powrotem na lód.

Zawodnicy otoczyli go niczym mur, zasłaniając mi widok, ale nie mogłam przestać patrzeć w szczeliny między nimi. Nie mogłam wyrzucić z głowy widoku chłopaka, który uśmiechał się do mnie tak, jakby nic go to nie kosztowało, a teraz leżał tam, jakby odebrano mu wszystko.

Minuty ciągnęły się jak godziny, aż w końcu, w końcu pomogli mu zejść z lodu. Przytrzymywał ramię przyciśnięte do klatki piersiowej, a łyżwy ciągnęły mu się po tafli.

Dostrzegłam moją mamę, jak pośpiesznie schodzi z trybun, przeciskając się między trenerami i sędziami, żeby spotkać go przy tunelu. Bruzda między jej brwiami powiedziała mi więcej niż jakikolwiek wynik na tablicy.

Zanim wróciła na górę, tam gdzie siedziałam, tłum zdążył już na nowo skupić się na meczu.

— Jest źle — wymamrotała, pochylając się tak, żeby tylko ja mogła ją usłyszeć. — Ma zerwany bark — stożek rotatorów. Nie będzie go co najmniej cztery miesiące, a może dłużej.

— Cztery miesiące? — powtórzyłam, a słowa uwięzły mi w gardle.

W hokejowym czasie to równie dobrze mogła być wieczność.

Nie pamiętam, kto wygrał ten mecz.

Pamiętam tylko, że to był wieczór, kiedy Tyler Mercer z idealnego chłopaka Westfield stał się jego największym „co by było, gdyby”. I tej nocy zrozumiałam, jak szybko może upaść ktoś, kto wydaje się nietykalny.