Rozdział 2 Przyjdzie zabrać ją do domu

W blasku kryształowego żyrandola na wewnętrznej stronie ramienia Sophii widać było kilka drobnych śladów po nakłuciach.

Wciąż czerwonych i opuchniętych — wyraźnie świeżych!

Wszyscy goście w salonie pobledli.

— Naprawdę są ślady po igle!

— Czy ona mogła sama to wszystko ustawić...

Sophia zadrżała w panice, rozpaczliwie próbując cofnąć rękę, kręcąc głową wśród łez. — Nie wiem... nie wiem, skąd się wzięły te ślady... Mamo, mamo, proszę, uwierz mi...

Jak Grace i Jack mogli nie rozumieć, co się dzieje?

Obojgu pociemniały twarze.

Wyraz twarzy policjanta również stężał. Natychmiast podszedł, żeby obejrzeć ślady na ramieniu Sophii, i znalazł dokładnie to, co opisała Eleanor.

Wbił w Sophię lodowate spojrzenie. — Panno Brown, proszę wyjaśnić, skąd wzięły się te ślady po nakłuciach. Jeśli upozorowała pani całą tę sytuację i złożyła fałszywe zawiadomienie, żeby wrobić kogoś innego, poniesie pani odpowiedzialność prawną.

Sophia cała się trzęsła, łzy spływały jej po policzkach.

Nie miała jednak już siły się bronić.

Jej reakcja alergiczna się nasilała.

Wargi siniały, oczy zachodziły jej do tyłu, oddech z każdą sekundą stawał się słabszy. Była o krok od omdlenia.

Cokolwiek zrobiła, naprawdę umierała.

— Sophia! Sophia, wytrzymaj! — W końcu wciąż była jej córką. Grace wyrwała się policjantowi i rzuciła do niej, płacząc w panice.

W tej samej chwili ktoś mocno chwycił Eleanor za nadgarstek.

Eleanor spojrzała w dół i napotkała przekrwione oczy Grace.

Grace zniżyła głos do syczącego szeptu. — Eleanor, słuchaj mnie. Musisz wziąć to na siebie.

Eleanor uniosła brew.

— Idź i powiedz policji, że coś dosypałaś do napoju Sophii. Potem przeproś i błagaj, żeby ci wybaczyła. Tylko tak ochronimy jej reputację. Jeśli ludzie się dowiedzą, że próbowała wrobić swoją adoptowaną siostrę, jej życie jest skończone.

Grace robiła się coraz bardziej histeryczna, a jej paznokcie wbijały się w skórę Eleanor. — Wychowywaliśmy cię przez tyle lat. Czas, żebyś nam to spłaciła. Obiecuję, jeśli się przyznasz, nie wniesiemy przeciwko tobie żadnych zarzutów.

Eleanor spojrzała na nią i nagle uznała to wszystko za niemal komicznie absurdalne.

— Dlaczego miałabym to zrobić?

Jej głos był zimny i płaski. — Przez te ponad dziesięć lat w rodzinie Brownów traktowano mnie gorzej niż służbę. Jakikolwiek dług miałam wobec was za to, że mnie wychowaliście, spłaciłam dawno temu — z nawiązką.

Odgięła palce Grace jeden po drugim i wyswobodziła dłoń.

— Zamiast tracić czas na mnie, powinnaś wezwać karetkę. Jeśli szybko nie trafi do szpitala, umrze.

Po tych słowach Eleanor odwróciła się, podniosła walizkę oraz rzeczy, które Grace skopała po podłodze, i odeszła, nie oglądając się za siebie.

Za jej plecami rezydencja Brownów pogrążyła się w chaosie.

Na szczęście jeden ze służących znalazł apteczkę i założył Sophii maskę tlenową, czekając na karetkę.

Policjant zdążył już poskładać całą historię. Spojrzał na Sophię z góry, a na jego twarzy malowała się ciężka pogarda. — Panno Brown, ze względu na pani obecny stan może pani pojechać do szpitala karetką. Jednak sprawa złożenia fałszywego zawiadomienia i próby wrobienia innej osoby zostanie formalnie zbadana i rozpatrzona zgodnie z prawem.

Sophia leżała na sofie, oddychając przez maskę tlenową, i trzęsła się cała — czy z powodu reakcji alergicznej, czy ze strachu, trudno było powiedzieć.

Grace spanikowała i chwyciła policjanta za rękaw. — Panie władzo, moja córka jest w takim stanie, a pan i tak będzie to ciągnął? To ona też była tą, która—

— Proszę pani, prawo to nie zabawa. — Policjant wyszarpnął rękę, a jego ton pozostał beznamiętny. — Fałszywe zawiadomienie marnuje publiczne zasoby. To będzie miało konsekwencje.

Odwrócił się i ruszył do drzwi.

Gdy mijał Eleanor, cicho ją przeprosił.

Eleanor nic nie powiedziała, patrząc, jak odchodzi.

„Jingle bells, jingle bells, jingle all the way...”

Nagle, nie wiadomo skąd, z dołu drogi popłynęła wesoła melodia.

Jasna, dźwięczna piosenka zupełnie nie pasowała do tej cichej, ekskluzywnej okolicy.

Eleanor podążyła za dźwiękiem. Różowy samochód z lodami toczył się powoli w dół alei obsadzonej drzewami.

Z głośnika na dachu płynęło „Jingle Bells”. Boki auta pomalowano wielkimi rożkami lodów i tęczami, a z przodu zwisał sznurek kolorowych wiatraczków, kręcących się w nocnym wietrze.

Całość wyglądała jak coś wyjętego ze snu.

Goście w środku rezydencji zwabieni hałasem zaczęli wyglądać na zewnątrz.

Grace, czuwając przy Sophii i czekając na karetkę, zerknęła przez okno i natychmiast skrzywiła się z niechęcią. — Czyj to idiotyczny samochód? Co tu robi sprzedawca lodów? Gdzie jest ochrona? Jak oni w ogóle wpuścili tę osobę na takie osiedle?

Lodziarka podjechała gładko i zatrzymała się dokładnie przed Eleanor.

Drzwi się otworzyły.

Wyskoczył z nich młody mężczyzna.

Miał na sobie hawajską koszulę z szeroko rozpiętym kołnierzem, szorty plażowe i japonki. Na nosie tkwiły mu wielkie okulary przeciwsłoneczne, a jaskrawożółte włosy wiatr rozwiewał na wszystkie strony. W kąciku ust dyndał lizak.

Wyglądał dokładnie jak uliczny artysta, który nie ma dokąd pójść.

W ręce trzymał rożek z lodami włoskimi.

Truskawkowy, z małą papierową parasolką wetkniętą na czubek.

— Ty musisz być Eleanor.

Uśmiechnął się do niej szeroko i podszedł prosto, wciskając jej rożek do dłoni.

— Spróbuj. Kazałem im zrobić specjalną partię — nie za słodką, nie za ciężką. Pokochasz.

Eleanor znieruchomiała.

Spojrzała na rożek w swojej ręce, potem znów na faceta w hawajskiej koszuli o żółtych włosach.

— Kim jesteś?

Zdjął okulary, odsłaniając twarz o wyraźnych rysach i swobodnym, lekko łobuzerskim wyrazie. Jego oczy unosiły się odrobinę ku zewnętrznym kącikom — niemal identycznie jak jej.

— Jestem twoim wujkiem, Leo Mitchellem. Mój starszy brat wysłał mnie, żebym zabrał cię do domu.

Wujkiem?

Brwi Eleanor lekko się ściągnęły. Nie okazując tego zbyt wyraźnie, przyjrzała się uważniej różowemu samochodowi.

W blasku latarni lakier miał dziwny, świetlisty połysk. To nie była zwykła farba — to było perłowe, iryzujące wykończenie, takie, którego nie kupuje się gotowego, zmieszane z proszkiem z rzadkich kamieni szlachetnych.

Wypukłe ozdoby na karoserii na pierwszy rzut oka wyglądały dziecinnie, ale w rzeczywistości były ręcznie rzeźbionymi rokokowymi ornamentami, pokrytymi postarzaną złotą folią.

Nawet logo na piastach kół zostało celowo zdrapane.

Ale Eleanor rozpoznała je natychmiast.

Bugatti.

Jeśli się nie myliła, bazą był Bugatti Chiron Super Sport, warte ponad cztery miliony dolarów.

To nie była żadna lodziarka. To był luksus na kołach.

A ubrania mężczyzny — wyglądały jak coś, co założyłby włóczęga, ale w rzeczywistości były najnowszym modelem z wybiegu domu haute couture. Wzór na mankietach był ręcznie haftowany. Na świecie istniały tylko trzy takie sztuki.

Nic z tego nie było w zasięgu kogokolwiek, kto nie byłby niewiarygodnie, niewiarygodnie bogaty.

Czy nie mówiono jej, że jej biologiczni rodzice żyją z zasiłków? Że jest brat z niepełnosprawnością i góra długów?

Więc kim dokładnie był ten Leo?

Leo zauważył, że się gapi, i potarł kark, wyglądając na nieco speszonego.

— Eleanor... nie podoba ci się? — zapytał ostrożnie.

Eleanor wróciła do rzeczywistości.

Wzięła rożek od niego i wgryzła się w lody.

Truskawkowe. Słodkie, ale nie mdlące, chłodne i gładkie, kiedy spływały do gardła.

Dokładnie takie, na jakie kiedyś, jako mała dziewczynka, przyciskała nos do szyby, żeby się im przyglądać.

Podniosła wzrok i po raz pierwszy tego dnia coś ciepłego wkradło się do tych zwykle zimnych, nieruchomych oczu.

— Dziękuję, wujku Leo. Uwielbiam.

To chyba była jedyna rzecz dzisiaj, od której nie robiło jej się niedobrze.

W środku Grace patrzyła, jak ta dwójka rozmawia i śmieje się przy lodziarce, i czuła wyłącznie pogardę.

Karetka przyjechała niedługo potem.

Ratownicy medyczni układali Sophię na noszach. Grace szła obok nich, a mijając drzwi, splunęła w stronę Eleanor. — Jeden mały rożek i już cię kupili? Naprawdę jesteś żałosna. Idź sprzedawać lody ze swoimi biednymi krewnymi — tam jest twoje miejsce.

Leo uniósł brew, mając całkiem niezłe podejrzenie, kim są ci ludzie, ale spojrzał na Eleanor. — A oni to...?

Eleanor nawet na nich nie spojrzała. — Nikt.

— Ty...! — twarz Grace poczerwieniała z wściekłości.

Ale Leo już przestał zwracać na nią uwagę. Otworzył drzwi pasażera lodziarki i gestem zaprosił Eleanor do środka.

Eleanor podniosła walizkę i wsiadła, nie oglądając się za siebie.

Głośnik na dachu znów się odezwał — „Jingle Bells”, a jego wesoła melodyjka popłynęła w noc.