Rozdział 2 Duch w złotej klatce
Elena: POV
Jakim on był bezdusznym draniem!
Kiedy wyszedł, poszłam prosto do toalety w prywatnym pokoju wypoczynkowym. Stałam tam długą chwilę, a moje odbicie gapiło się na mnie z lustra — włosy potargane, usta spuchnięte, bluzka pognieciona mimo wszystkich starań. Wyglądałam dokładnie tak, jak wszyscy myśleli, że wyglądam.
Kochanka. Rozbijaczka rodzin. Dziewczyna, która grzeje łóżko prezesowi, podczas gdy jego prawdziwa miłość czeka w Paryżu.
Gdyby tylko wiedzieli, że prawda jest o wiele, wiele gorsza.
Kiedy ogarniałam ten pokój, mój wzrok zahaczył o nietkniętą szklankę wody i tabletki obok niej, a w sercu wezbrała fala goryczy.
Nie zawsze tak było. Czasem nie potrafię powstrzymać wspomnień o tym, kim byłam trzy lata temu, kiedy Julian potrafił czasem uśmiechnąć się do mnie w ogrodzie. Te uśmiechy — łagodne, przelotne — były jak wiosenne słońce, a ja trzymałam się ich kurczowo, przekonana, że jestem dla niego kimś wyjątkowym.
Ceniłam te drobne chwile — kiedy pytał o moją książkę, sposób, w jaki światło bawiło się w jego włosach, ciepło w jego głosie, gdy wypowiadał moje imię. Wmawiałam sobie, głupio, że może jednak mnie widzi.
Ale gdzieś pod spodem znałam prawdę. Julian Sterling zawsze był uprzejmy, zawsze na dystans, z miłym słowem dla każdego — od członków zarządu po panie sprzątające. To ciepło było tylko dobrym wychowaniem, a ja byłam naiwną idiotką, że uznałam je za coś więcej.
Mimo to pozwalałam sobie wierzyć. Aż do tamtej nocy — kiedy wszystko się rozsypało.
To były jego dwudzieste piąte urodziny, impreza na jachcie u wybrzeży Hamptons, cały blichtr, śmiechy i ludzie, wśród których nigdy nie powinnam się znaleźć. Byłam tam tylko dlatego, że moja matka — gosposia, która mnie wychowała — uparła się, żebym też była „uwzględniona”.
Byłam tylko stażystką, niewidzialną pośród prawdziwych gości. Ktoś wcisnął mi kieliszek szampana i świat zaczął rozmazywać się na brzegach. Oszołomiona, zatoczyłam się korytarzami, szukając cichego miejsca, żeby przysiąść i dojść do siebie.
Julian stanął w drzwiach, koszula w połowie rozpięta, oczy szkliste. Próbowałam mu powiedzieć, że trafił nie do tego pokoju, ale wtedy mnie pocałował. Przez chwilę cała reszta po prostu przestała istnieć.
Następnego ranka obudziłam się zaplątana w jego ramiona. Wyraz jego twarzy, kiedy zorientował się, że to ja — najpierw szok, a potem czysta odraza.
— Nćpałaś mnie — powiedział, odskakując, jakby się oparzył. — Ty mnie, kurwa, odurzyłaś.
— Nie! — rzuciłam się po prześcieradło, spanikowana. — Julian, ktoś naćpał nas oboje — przysięgam, ja nie—
— Nie kłam mi. — Jego głos był lodowaty. — Zawsze tego chciałaś. W końcu trafiła ci się okazja.
Próbowałam tłumaczyć, ale nie chciał słuchać. Dla niego byłam tylko dziewczyną od służby, która wreszcie zdołała go zastawić w pułapkę.
Myślałam, że to już koniec. Ale prawdziwa katastrofa dopiero się zaczynała.
Jakoś jego dziadek się dowiedział. Arthur Sterling dostał zawału i zabrano go do szpitala. Wezwał Juliana do swojego łóżka i postawił ultimatum:
— Poślubisz ją albo wydziedziczę cię.
Widziałam, jak Julian wypadł z sali szpitalnej, a jego spojrzenie było jak nóż — jakbym to ja potrafiła sterować osiemdziesięcioletnim człowiekiem z jego łoża śmierci.
Dwa dni później przyszedł kontrakt: pięć lat, małżeństwo w ukryciu, żadnego publicznego potwierdzenia. Spełnić życzenie jego dziadka, a potem odejść po cichu, bez słowa.
Julian podpisał, nawet na mnie nie patrząc.
A ja, wciąż kurczowo trzymając się nadziei, też podpisałam. Myślałam, że jeśli będę miała dość czasu, zobaczy prawdę — może nawet mnie pokocha.
Trzy lata później wciąż byłam tą samą idiotką.
— No, proszę, jednak jesteś!
Głos Sarah otrzeźwił mnie jak kubeł zimnej wody.
Jakimś cudem dotarłam z powrotem do biurka. Przy dystrybutorze z wodą stały Sarah i Lisa, szeptały coś do siebie, a kiedy mnie zobaczyły, ich oczy aż im się zaświeciły — wygłodniałe plotek, jak na imieninach u ciotki, gdzie każdy udaje, że nie słucha.
— Ciężkie spotkanie z panem Sterlingiem? — zawołała Sarah, przeciągając wzrokiem po mnie, jakby szukała śladów na bluzce, pomiętego kołnierzyka, czegokolwiek.
Poprawiłam materiał, walcząc, żeby głos mi nie zadrżał. — Tylko sprawy służbowe.
Lisa parsknęła, z tym swoim krzywym uśmieszkiem. — Służbowe? Musisz być w tym niezła — trzy lata, a on dalej nie potrafi trzymać od ciebie rąk z daleka. Może zrobisz nam jakieś szkolenie, co?
Zabolało bardziej, niż chciałam się przyznać, nawet przed samą sobą. Wbiłam paznokcie w dłoń, jakby ból miał mnie utrzymać w ryzach. Nie miały pojęcia, przez co przeszłam — ale ich osąd i tak brzmiał jak wyrok.
— Przestań grać, Elena — docisnęła Lisa, a jej głos zrobił się ostry jak żyletka. — Wszyscy wiedzą, że sypiasz z szefem. Tylko się nie rozgość, dobra? Victoria wraca niedługo z Paryża. I co ci wtedy zostanie?
Victoria Astor.
Jej imię przecięło mnie na wylot. Idealna bywalczyni salonów. Kobieta, którą Julian naprawdę kochał. Ta, do której latał do Paryża co parę miesięcy.
— Wystarczy. — Głos Marcusa przeciął napięcie, gdy stanął obok mnie. Mówił spokojnie, ale w jego oczach było coś nieugiętego. — Sarah, Lisa, nie macie przypadkiem pracy?
Sarah przewróciła oczami, Lisa mruknęła coś pod nosem i obie się rozeszły. Marcus podał mi szklankę wody, a jego głos złagodniał. — Nie słuchaj ich. Jesteś utalentowana, Elena. To się liczy.
Przełknęłam ślinę, zmuszając się do wdzięcznego uśmiechu. — Dziękuję, Marcus.
Lekko ścisnął mi ramię, po czym odszedł.
Popołudnie wlókł się bez końca. Próbowałam się skupić, ale w głowie mi wirowało, a żołądek miałam ściśnięty i zbuntowany. Prawie nie tknęłam lunchu. Nawet zapach kawy robił mi niedobrze.
Kiedy w końcu dotarłam do penthouse’u, zmęczenie przywarło do mnie jak druga skóra. Mieszkanie było piękne — gładkie, drogie, całe w szkle, marmurze i lodowatej perfekcji. Tylko że nie było w nim domu. Julian prawie tu nie bywał; byłam tylko ja, obijająca się echem o ściany w pozłacanej klatce.
Rzuciłam torebkę i weszłam do kuchni. Gotowanie zwykle mnie uspokajało, ale dziś nawet skwierczenie czosnku na oliwie przewróciło mi żołądek. Ledwo zdążyłam do łazienki, zanim zgięłam się wpół, wymiotując tak długo, aż nie zostało już nic.
Gdy wreszcie podniosłam głowę, moje odbicie było blade i jakby nie moje — twarz zmęczona, spojrzenie puste i przestraszone, usta wciąż opuchnięte, jak po długim płaczu.
I wtedy uderzyła mnie myśl, ostra i nie do odgonienia.
Okres spóźniał mi się ponad miesiąc.
— Nie — wyszeptałam do swojego odbicia. — Proszę… nie.
